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L’Université d’Adélaïde a suspendu le dirigeant et fondateur de son premier centre, Alan Cooper, à la suite d’un an. L'université n'a pas motivé sa décision, mais les anciens et anciens collaborateurs de Cooper, biologiste de l'évolution primé, spécialisée dans la migration humaine, ont déclaré: La nature qu'il les a intimidés ou qu'ils l'ont vu intimider les autres.
Leurs comptes rendus décrivent un laboratoire scientifiquement excitant, mais également dans un environnement de travail toxique. Un ancien élève, Nic Rawlence, qui affirme avoir été victime d'intimidation, a déclaré avoir développé des problèmes de santé liés au stress alors qu'il se trouvait au Centre australien de recherche sur l'ADN ancien (ACAD). Un autre, Dean Male, dit qu’il a quitté le laboratoire à la suite de l’intimidation de Cooper. «Je ne pouvais pas sortir de là assez vite», dit-il.
Tout à fait, La nature interviewé neuf anciens et anciens collègues de Cooper à ACAD. Quatre – dont un membre actuel de son équipe – disent qu'il les a intimidés; quatre autres, dont deux travaillent toujours au centre, disent l'avoir vu intimider des membres de l'équipe. La plupart de ces personnes ont demandé l'anonymat par crainte de nuire à leur carrière universitaire. Trois de ceux qui allèguent que Cooper les a intimidés ont témoigné à l'enquête, de même que deux de ceux qui affirment l'avoir observée.
Un autre ancien collègue, Paul Brotherton, a déclaré La nature que bien que Cooper soit impétueux, il n'est pas un tyran. Cooper pourrait être dédaigneux envers quelqu'un et son travail si cela n'aboutissait pas à une publication très médiatisée, dit-il. "Peut-être qu’il n’est pas très doué pour dissimuler son impatience et son manque d’intérêt."
Certaines des personnes La nature parlé pour dire qu'ils s'étaient déjà plaints mais que les choses ne changeaient pas. D'autres disent qu'ils ne se sont pas officiellement plaints de peur que Cooper ne le découvre et que l'intimidation ne fasse qu'empirer.
Rawlence se dit «prudemment optimiste» sur le fait que la décision de l’université de suspendre l’un de ses scientifiques les plus en vue est un signe que l’institut prend au sérieux les accusations portées contre Cooper. Mais d'autres sont sceptiques quant à la volonté de l'université de prendre d'autres mesures utiles ou à l'amélioration de la situation, citant les fonds versés par Cooper et le fait que les plaintes antérieures semblent avoir eu peu d'effet. En 2016, Cooper était le scientifique australien de l'année. Il a également reçu plusieurs subventions hautement compétitives du Conseil australien de la recherche, d’une valeur d’au moins 5 millions de dollars australiens (3,4 millions de dollars américains), depuis la création de l’ACAD en 2005.
Selon plusieurs chercheurs, l'université devrait définitivement renvoyer Cooper à la tête d'ACAD, qui compte environ 36 employés et étudiants, selon son site Web. «Il va tout simplement déchirer des vies tant qu’il occupera ce rôle», a déclaré un ancien élève.
Au moment de la publication, Cooper n’avait pas répondu à La natureDemande de commentaires sur les accusations portées contre lui.
Cooper est un pionnier de la recherche sur l'ADN ancien et ses travaux visant à améliorer les techniques d'extraction au milieu des années 1990 ont transformé le domaine. En 2001, il a séquencé le premier génome mitochondrial complet chez un animal éteint, deux espèces du moa néo-zélandais (Emeus Crassus et Dinornis giganteus). Il a également caractérisé la plaque dentaire sur des dents anciennes pour comprendre les changements intervenus dans le régime alimentaire des débuts de l'homme en Europe.. Au cours des cinq dernières années, il a dirigé un projet de séquence du film, récompensé par le prestigieux prix Eureka du musée australien en 2017 et par le prix d’excellence scientifique du Sud de l’Australie en 2018.
La suspension de Cooper intervient après que l’université ait engagé une société externe, SAE Consulting à Adélaïde, pour effectuer un «test de culture» d’ACAD en juillet. Cooper n’a pas été désigné comme l’objet de l’enquête, et l’université n’a pas précisé ce qui l’avait incitée, mais lundi, les étudiants et le personnel d’ACAD ont été informés de la suspension de Cooper. "Suite aux informations fournies, l'Université a décidé de prendre d'autres mesures", a déclaré un porte-parole de l'université. La nature. Cooper restera suspendu en attendant «le résultat des processus ultérieurs», indique le communiqué.
Laboratoire de cauchemar
Rawlence, étudiant au doctorat et chercheur postdoctoral à l’ACAD de 2006 à 2013, est l’un des témoins de l’enquête. Il a affirmé que Cooper crierait à lui seul ou devant des collègues lors de réunions de laboratoire et critiquerait son travail. «C’était à peu près tous les jours», déclare Rawlence, qui dirige maintenant un laboratoire à l’Université d’Otago à Dunedin, en Nouvelle-Zélande.
Rawlence dit qu'il a développé des douleurs à l'estomac, une perte de poids et des tics au visage en raison du stress qu'il a vécu au sein de l'ACAD. Deux des personnes qui La nature a parlé d'avoir confirmé le compte de Rawlence.
Male, qui a été chercheur principal à ACAD de 2006 à 2007 et n’a pas apporté de preuves à l’enquête, affirme que son expérience de travail dans un laboratoire de classe mondiale a été gâchée par l’intimidation de Cooper. «C’était une science fantastique, une matière à couper le souffle et à la fine pointe de la technologie», a-t-il déclaré. Mais il dit avoir décidé de partir parce que Cooper l’avait intimidé, notamment en hurlant, en jurant et en intimidant.
Cooper ciblait souvent les personnes les plus vulnérables du laboratoire, selon Male, qui travaille toujours dans la recherche mais a quitté le monde universitaire. "Il était sélectif sur qui il choisirait. Ils ne mordraient pas trop », dit-il.
Male se souvient à plusieurs reprises d’avoir entendu Cooper crier derrière la porte de son bureau fermée et s’être lui-même crié à plusieurs reprises alors qu’il était assis devant son bureau. «Il marchait un peu, se réchauffait, puis la porte se fermait et il était derrière vous. C’était vraiment intimidant, puis les cris et les hurlements commençaient», dit-il.
Les critiques de Cooper sur le travail des étudiants étaient peu constructives et empreintes d’insultes personnelles, selon un ancien étudiant de l’ACAD qui a été témoin de l’intimidation de Cooper par d’autres étudiants. "Cela frise le cruel parce que c'est tellement implacable et que tout le monde n'y est pas soumis", disent-ils.
L’étudiant actuel qui accuse Cooper de les avoir harcelés et qui a témoigné à l’enquête a déclaré La nature dans un courriel, ils étaient si souvent honteux lors des réunions qu'ils étaient surpris qu'ils en sortent indemnes. "J'étais souvent paralysé par l'anxiété et les sentiments d'inadéquation."
Certains étudiants disent que Cooper a pris un temps inhabituellement long pour lire leurs papiers et leurs thèses – parfois plusieurs mois – et a mis du temps à signer les documents permettant aux étudiants d'obtenir leur diplôme.
Rawlence dit qu'il a dû déposer une plainte officielle auprès de Richard Russell, alors doyen des études supérieures, afin que Cooper lise sa thèse de doctorat afin de pouvoir achever ses études. Rawlence dit que Cooper s'est alors conformé.
Rawlence se souvient que des membres expérimentés du labo lui ont confié qu'ils s'étaient affrontés à Cooper et que son comportement s'était amélioré pendant quelques semaines. L'université a également envoyé Cooper à au moins un cours de supervision, selon Rawlence. Mais les effets ont été de courte durée, dit-il. "Les résultats n'ont duré qu'une à deux semaines, puis Alan redeviendrait Alan." L'université a refusé de répondre. La natureDes questions à ce sujet.
Rawlence et l'un des anciens étudiants qui ont été victimes d'intimidation disent avoir parlé de Cooper à leur coordinateur des études supérieures, ce qui leur aurait dit que l'université était au courant de son comportement. Ils ont également déclaré s’être plaints auprès de la direction de l’université. Cooper est resté à son poste et l'université ne leur a pas indiqué si des mesures avaient été prises pour traiter les griefs, disent-ils. Rawlence et d’autres anciens étudiants ont également déclaré qu’ils avaient rendu compte de leurs griefs au moyen d’enquêtes de sortie confidentielles à la fin de leurs études.
Un autre ancien élève de l'ACAD, qui a déclaré avoir été victime d'intimidation de la part de Cooper et l'avoir vu intimider d'autres personnes, est parti sans terminer ses études en raison du comportement de Cooper et de sa supervision inadéquate, ont-ils déclaré. «J'ai vu d'autres étudiants en train de finir leur doctorat en épaves nerveuses à cause de la façon dont il les traitait et de la façon dont l'atmosphère du laboratoire les avait affectés. Je me suis dit: "Je n'ai pas besoin de faire ça moi-même." Alors je suis parti. "
Mais Brotherton, qui a travaillé comme postdoc chez Cooper à l’Université d’Oxford au Royaume-Uni, puis à ACAD pendant trois ans jusqu’en décembre 2011, ne pense pas que Cooper soit un tyran. À son avis, bon nombre des incidents allégués concernent des différences de personnalité. "(Alan) ne remportera pas la compétition empathique de patron de l’année, mais ce n’est pas un tyran sauvage", dit-il. Brotherton, qui ne travaille plus dans le monde universitaire, admet que Cooper peut être «assez agressif et en face de vous», mais décrit le comportement de Cooper, comme s'intéresser moins à certaines personnes et à leurs projets, comme étant un «péché d'omission commission". Brotherton dit qu'il a offert de rendre compte à la sonde de son travail chez ACAD, mais que l'université lui avait dit qu'ils n'en avaient pas besoin parce que c'était trop vieux.
Aérer les griefs
La plupart des gens qui La nature Les personnes interrogées disent avoir été soulagées lorsque l'université a lancé le test de culture. Mais certains se sont également demandé si le champ de l'enquête était trop étroit. Rawlence et plusieurs autres anciens étudiants ont déclaré qu'au départ, seuls les étudiants actuels du centre avaient été invités à participer.
Rawlence a fini par participer uniquement parce que des collègues du centre ont alerté des anciens étudiants sur la question, ce qui l’a incité, ainsi que d’autres, a-t-il déclaré, à contacter la consultante responsable de l’enquête, Sophie Rayner, qui représente SAE Consulting. Mais comme l’université n’avait pas initialement contacté d’anciens étudiants, certains s’inquiètent du fait que la sonde aurait oublié des comptes d’anciens membres du laboratoire qui n’étaient pas au courant des enquêtes.
D'autres se plaignent de ne pas pouvoir donner de comptes anonymes à l'enquête. Un ancien étudiant qui a été témoin de l’intimidation de Cooper et qui a entendu parler de l’enquête de la part d’un membre actuel de l’ACAD a déclaré qu’il avait décidé de ne pas donner son compte après que Rayner leur aurait dit que l’université ne voulait pas de comptes anonymes. Un autre ancien étudiant, qui a également été témoin de l’intimidation de Cooper, a retiré son récit verbal à Rayner, craignant que leur identité ne soit révélée à Cooper à un moment donné.
La directrice de SAE Consulting, Sallie Emmett, a déclaré que le cabinet ne commentait pas les questions relatives aux clients.
L’université a refusé de commenter l’enquête et son traitement antérieur des plaintes contre Cooper. "L'Université ne fera pas d'autres commentaires pendant que d'autres processus sont en cours", a déclaré un porte-parole dans un communiqué.
Male a déclaré que l'Université d'Adélaïde devrait réprimander publiquement Cooper et «reconnaître les faiblesses de leur part en leur permettant de continuer aussi longtemps».
Plusieurs anciens étudiants sont convaincus que Cooper devrait démissionner de son poste de directeur d’ACAD. «Alan doit partir», déclare un ancien élève. "C’est un impératif éthique."
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