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CLIMAT
Un énorme iceberg antarctique se déchaîne Un iceberg plus grand que le Grand Londres a brisé la troisième plus grande plate-forme de glace de l’Antarctique. Le bloc de glace, qui couvre une superficie de 1 636 kilomètres carrés et pèse quelque 315 milliards de tonnes, a été retiré de la plateforme de glace d'Amery, dans l'Antarctique oriental, le 26 septembre. Étonnamment, l'iceberg, appelé D-28, s'est détaché juste à l'ouest d'une zone surveillée de plus près par les scientifiques: la dent lâche parce qu'elle semble prête à vêler. Il s’agit du dernier en date d’un cycle au cours duquel de gros icebergs se détachent du plateau d’Amery tous les six ou sept décennies. On ne pense pas qu'il soit lié au changement climatique, bien que d'autres régions de l'Antarctique connaissent une perte de glace rapide liée au réchauffement. Le vêlage du D-28 pourrait avoir une incidence sur le déplacement de la glace dans cette partie du plateau d'Amery, y compris dans la région des dents lâches.
POLITIQUE
Trump vs science Selon un rapport publié le 3 octobre par le Brennan Center for Justice de l’Université de New York, l’administration du président américain Donald Trump a plongé la science dans une crise majeure. Les auteurs, dirigés par l'ancien procureur américain Preet Bharara et l'ancienne administratrice de l'Agence de protection de l'environnement, Christine Todd Whitman, affirment que la manipulation politique de la science a atteint un niveau sans précédent «avec des violations presque hebdomadaires des garanties précédemment respectées». Ils citent les décisions de l’administration Trump de dissoudre les comités consultatifs fédéraux, de supprimer les rapports scientifiques et de déplacer ou de réaffecter des scientifiques du gouvernement, ainsi que les efforts de la Maison Blanche pour contourner le Congrès en permettant à des personnalités non confirmées par le Sénat de rester en poste. Le rapport appelle à une législation qui établirait des normes plus strictes en matière d'intégrité scientifique et encouragerait la nomination rapide de personnes qualifiées à des postes scientifiques cruciaux.
INSTALLATIONS
Accord de gravité Le détecteur japonais d’ondes gravitationnelles Kamioka (KAGRA), situé près de Hida, a rejoint le réseau international d’observatoires de détection des ondes gravitationnelles. Les responsables de KAGRA ont signé le 4 octobre un mémorandum d’accord sur la mise en commun des données et la publication des résultats conjoints avec l’observatoire d’interféromètre laser à ondes gravitationnelles (LIGO) aux États-Unis et la Vierge près de Pise en Italie; la puissance combinée des quatre interféromètres (LIGO en a deux) renforcera la confiance et la qualité de chaque détection. KAGRA a été achevée cette année et doit commencer sa première campagne scientifique en décembre; avec deux bras de 3 km qui s’étendent à travers des tunnels sous une montagne, il s’agit du premier interféromètre au monde de cette taille à être construit sous terre. C'est également le premier à fonctionner avec des miroirs cryogéniques, refroidis à 20 kelvin.
ESPACE
Nouvelles Lunes Les astronomes ont découvert 20 autres lunes en orbite autour de Saturne, ce qui porte à 82 le total connu – le plus élevé du système solaire. (Jupiter est deuxième avec 79.) Les nouvelles lunes de Saturne, annoncées le 7 octobre, mesurent chacune environ 5 kilomètres. Dix-sept des vingt voyagent dans une direction opposée à celle de la planète, ce qui suggère qu’il s’agit de fragments d’un satellite plus grand qui s’est brisé. L'une d'elles est la lune la plus éloignée connue autour de Saturne. Deux des trois autres nouvelles lunes retrouvées se déplacent sur des orbites similaires à celles des lunes découvertes précédemment. La troisième a une trajectoire inhabituelle et allongée. L’équipe de découverte, dirigée par Scott Sheppard de la Carnegie Institution for Science à Washington DC, a lancé un concours de noms public. Selon les règles de l'Union astronomique internationale, les lunes doivent porter le nom de géants de la mythologie inuite, nordique ou gauloise.
ÉVÉNEMENTS
Feux indonésiens Les pluies de la semaine dernière ont permis d'éteindre les feux de forêt intenses dans les tourbières indonésiennes qui brûlent depuis des mois. L’Institut national indonésien de l’aéronautique et de l’espace a signalé le 3 octobre seulement 179 points chauds de feu à travers l’archipel; le mois précédent, il y avait 9 310 points chauds dans les seules régions de Sumatra et de Kalimantan. Selon le ministère de l'Environnement et des Forêts, 328 000 hectares de forêts et de tourbières ont brûlé dans tout le pays entre janvier et la mi-septembre. «Près de 80 000 hectares des incendies se sont produits dans des tourbières», explique Nazir Foead, responsable de l'Agence indonésienne de restauration des tourbières, «et cela a créé une brume plus épaisse et prolongée». Les climatologues du gouvernement préviennent que les incendies pourraient revenir, car la saison sèche dure jusqu'à fin octobre.
Test ADN Un plan du gouvernement américain visant à collecter régulièrement des données d'ADN auprès d'immigrants incarcérés dans des établissements fédéraux suscite des inquiétudes quant à la protection de la vie privée et à la discrimination. Le 2 octobre, le département de la Sécurité intérieure a annoncé qu'il élaborait une réglementation permettant de stocker les profils ADN de tous les détenus immigrants dans une base de données du FBI créée pour aider les forces de l'ordre à résoudre les crimes violents. La politique toucherait plus de 40 000 personnes actuellement détenues dans des centres de détention pour immigrants – ainsi que de futurs détenus. Les bioéthiciens affirment que les efforts viseront à tort une population déjà vulnérable. "Pour moi, cela équivaut à une collection de tout un complexe d'appartements où il y a eu un meurtre ou un crime", déclare Sara Katsanis, bioéthicienne à la Northwestern University de Chicago, dans l'Illinois, qui s'oppose au plan du gouvernement.
LE FINANCEMENT
Plan de fusion nucléaire Le Royaume-Uni est entré dans la course à la construction du premier prototype de réacteur commercial à fusion nucléaire du monde, avec un investissement de 200 millions de livres sterling (270 millions de dollars américains) annoncé par le gouvernement le 3 octobre. Au cours des quatre prochaines années, les fonds serviront à financer la conception du tokamak sphérique pour la production d’énergie (STEP). En théorie, l'usine produirait des centaines de mégawatts d'électricité nette à partir de la fusion nucléaire – le processus qui alimente le Soleil – au début des années 2040, démontrant ainsi que cette technique est commercialement viable. Le coût de la construction de l'installation coûterait des milliards de livres. «C’est ambitieux et aventureux, mais je pense que le programme de fusion doit être», déclare Howard Wilson, directeur du programme STEP à la UK Atomic Energy Authority, qui gère le centre Culham pour l’énergie de fusion près d’Oxford. Plusieurs pays envisagent de créer des prototypes de réacteurs de fusion, mais aucune installation n’a encore subi de réaction de fusion suffisamment longue pour générer plus d’énergie que nécessaire.
PRIX
Prix Nobel Trois chercheurs, William Kaelin, Peter Ratcliffe et Gregg Semenza, ont été récompensés le 7 octobre pour avoir décrit comment les cellules détectent et réagissent à la modification du taux d'oxygène en activant et désactivant des gènes. Leurs découvertes, effectuées dans les années 1990, ont été déterminantes pour la compréhension de maladies humaines telles que le cancer et l’anémie. Le prix, annoncé le lendemain, a été attribué au cosmologue James Peebles et aux astronomes Michel Mayor et Didier Queloz pour leurs découvertes sur l’évolution de l’Univers et la place de la Terre dans celui-ci. En 1995, le maire et son élève de l'époque, Queloz, ont découvert pour la première fois une planète extrasolaire en orbite autour d'une étoile semblable à celle du Soleil. Le champ est maintenant l’un des plus chauds en astronomie: plus de 4 000 exoplanètes ont été détectées. Les travaux théoriques de Peebles ont permis d’établir le «modèle standard» actuel de l’évolution de l’Univers. La nature mis sous presse avant l’annonce du prix de la chimie.
Montre tendance
Près d’un animal vertébré sur cinq vivant sur terre est échangé sur les marchés de la faune sauvage – une proportion bien plus importante que ce que l’on pensait auparavant. Les résultats proviennent d’une des études les plus complètes sur le commerce international des espèces sauvages, qui a porté sur 31 745 espèces de mammifères, d’oiseaux, d’amphibiens et de reptiles. Les auteurs ont constaté que la proportion d'animaux commercialisés était de 40 à 60% plus élevée que les estimations précédentes l'avaient suggérée, et qu'elle pourrait atteindre plus d'un sur quatre. Pour identifier les espèces actuellement commercialisées, les chercheurs ont utilisé des bases de données gérées par la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction et par l'Union internationale pour la conservation de la nature, dont la liste rouge indique l'état de conservation de la plupart des espèces. Ils ont constaté que 5 579 des espèces analysées – environ 18% – étaient achetées et vendues dans le monde entier. Cela comprend plus de 2 000 oiseaux et près de 1 500 mammifères, dont beaucoup ont été capturés illégalement dans la nature, bien que le chiffre inclue également le commerce licite. Les auteurs disent que les résultats pourraient aider à identifier les espèces en danger de disparition, afin que des politiques puissent être mises en place pour les protéger.
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