Les scientifiques sont témoins du déclin de la Grande Barrière de corail

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Emma Camp, biologiste marin, prélève des échantillons de coraux.Crédit: Rolex / Franck Gazzola

Lorsque la Grande Barrière de corail australienne, le plus grand système de récifs coralliens au monde, a été frappée par des vagues de chaleur marines record en 2016 et 2017, de nombreux chercheurs ont été frappés par le choc.

La sociologue Michele Barnes a été témoin de ce désastre. Elle travaille au centre d'excellence du Conseil australien de la recherche pour les études sur les récifs coralliens à Townsville, qui jouxte le récif. Barnes a décidé d'interviewer des scientifiques et d'autres personnes travaillant sur le récif pour étudier leur réaction à cette catastrophe provoquée par le changement climatique.

Barnes, qui analyse toujours ses résultats, a été surprise de voir un grand nombre de scientifiques avec lesquels elle s’est entretenue ressentir un chagrin et une tristesse intenses face à la détérioration du récif. La nature a également parlé à plusieurs scientifiques spécialistes des récifs coralliens qui n’ont pas participé à l’étude de Barnes et qui partagent ces sentiments.

«Je me sens maintenant beaucoup plus désespéré et une inquiétude plus profonde s’enfonce», a déclaré John Pandolfi, écologiste marin à l’University of Queensland à Brisbane. Pandolfi étudie la dynamique des écosystèmes dans la Grande Barrière de Corail depuis plus de 30 ans. Les épisodes de blanchiment consécutifs qui ont commencé en 2016 ont provoqué la mort massive de la couverture corallienne du récif, qui. Pandolfi étudie actuellement de nouvelles configurations d'espèces apparues en raison de l'impact humain.

Un corpus de recherche émergent montre que de nombreuses personnes se sentent perdues à cause de la dégradation de l’environnement causée par le réchauffement de la planète, un phénomène appelé «chagrin écologique». Bien que les chercheurs soient souvent en première ligne de l'effondrement d'un écosystème, peu d'études ont été consacrées aux conséquences mentales et émotionnelles d'un tel travail.

Pour Pandolfi, les conséquences qui l’inquiètent sont celles auxquelles ses enfants – âgés maintenant de 17 et 20 ans – devront faire face à la suite du changement climatique. "Je me fiche de ce que le monde puisse continuer sans les gens, mais je me soucie de ce que je contracte une dette envers mes enfants que je ne pourrai jamais rembourser", se lamente-t-il.

En Australie, dans la Grande barrière de corail, les coraux qui ont perdu toute leur couleur, comme ceux représentés, sont courants.Crédit: Kyodo News / Getty

Le fait de voir la Grande Barrière de Corail «s'effondrer en l'espace d'une semaine» au début de 2016 a été un choc majeur pour David Suggett, physiologiste du corail à l'Université de technologie de Sydney. «Rien ne peut vous préparer à le voir jouer en temps réel», dit-il.

Suggett dit qu’il a du mal à mettre ses émotions de côté sur l’état du récif lorsqu’il parle au public. Il craint que s'il montre ses sentiments, les gens l'accuseront de partialité. «Il est très difficile pour les chercheurs de conserver l’aspect objectif tout en montrant qu’ils se soucient des écosystèmes sur lesquels ils travaillent», déclare Suggett. Il pense qu'un manque de réseaux de soutien pour les scientifiques aux prises avec les effets émotionnels de leur travail pourrait également conduire à un sentiment d'isolement.

Pour Selina Ward, qui étudie la reproduction des coraux à l’Université du Queensland, communiquer ses résultats de recherche au public renforce son sentiment de désespoir. Ses travaux sur le récif au cours des 30 dernières années ont montré que les changements de la température de l’océan ont gravement compromis le recrutement des coraux. «J’essaie d’être positive, mais c’est une histoire vraiment misérable», dit-elle.

Les stratégies d'adaptation

Il est important de comprendre comment le déclin de l'écosystème et les événements liés au climat peuvent affecter la santé mentale, est important, déclare Neville Ellis, spécialiste en sciences sociales à l'Université de l'Australie-Occidentale à Perth. Lui et Ashlee Cunsolo, qui étudie les changements environnementaux et la santé à la Memorial University of Newfoundland de St John’s, au Canada, ont écrit un commentaire dans Nature Changement climatique L’année dernière, l’idée du chagrin écologique a été présentée comme un effet secondaire émotionnel de la dégradation de l’environnement.

Ils ont constaté que les gens pouvaient pleurer la disparition ou la dégradation d'une espèce ou d'un paysage et les futures pertes d'un écosystème.

Ellis note que des recherches telles que celle de Barnes mettent en évidence la vulnérabilité émotive des scientifiques qui travaillent au cœur d’une crise écologique. «En reconnaissant l'existence de tels risques, les équipes de recherche peuvent être mieux préparées pour aider leurs collègues susceptibles de souffrir de détresse», a-t-il déclaré.

Selon Ellis, de plus en plus de personnes seront exposées aux pertes écologiques à mesure que les changements climatiques s'intensifient et les chercheurs doivent mieux comprendre comment les scientifiques et le public peuvent maintenir leur bien-être face à ces défis.

Certains scientifiques ont développé leurs propres stratégies pour faire face au stress et à l’anxiété de leur travail. Emma Camp, biologiste des coraux à l'Université de technologie de Sydney, tente de faire taire sa tristesse face à la diminution des récifs coralliens, telle que la restauration de récifs endommagés. "Je peux soit abandonner quand je me sens bouleversé, soit utiliser ces émotions pour me motiver et trouver de meilleures solutions."

S'engager dans des projets parallèles peut également faciliter un état d'esprit plus sain, dit Ward. Elle a commencé à étudier les schémas de reproduction des lièvres de mer, un groupe de mollusques plus résistants que les coraux à la hausse des températures de l’océan. «Cela me fait oublier les mauvaises nouvelles», dit-elle.

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