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Dans une étude inédite, des scientifiques ont reconstitué les arbres généalogiques de dizaines d'individus vivant dans une petite vallée allemande il y a environ 4 000 ans.
Les généalogies révèlent des inégalités sociales au sein des ménages, qui englobent à la fois des membres de la famille de statut élevé, des personnes sans lien de parenté et sans statut [éventuellement des domestiques ou même des esclaves], ainsi que des femmes étrangères mystérieuses qui ne sont liées à personne.
Philipp Stockhammer, archéologue à l’université Ludwig Maximilian de Munich en Allemagne, qui a dirigé l’étude, n’aurait jamais pu faire de telles découvertes. «Pour moi, c'est l'avenir de l'archéologie», dit-il. "Nous sommes maintenant obligés de voir l'inégalité sociale et la complexité à une échelle complètement différente, que nous n'avons pas prise en compte depuis longtemps." L'équipe a publié ses résultats dans Science le 10 octobre.
Élite ancienne
Au cours de l'âge du bronze, la vallée de la Lech, dans le sud de la Bavière, regorgeait de petites fermes, chacune avec son propre cimetière. Nombre de ces hameaux ont été découverts pour la première fois en tant que ville moderne d’Augsbourg s’étalant dans la campagne environnante au cours des années 1980 et 1990. Les fouilles archéologiques ont mis au jour des dizaines de squelettes datant d'environ 2800 à 1700. avant JC.
Les objets de sépulture de ces sépultures, tels que des poignards, des pointes de flèches et des ornements, suggèrent que de nombreux habitants de la vallée de Lech étaient aisés, bien que la région manque de "tombes princières" ressemblant à des tertres trouvées ailleurs dans l'Europe du Bronze. Ceux-ci contiennent souvent d’énormes artefacts en or et témoignent d’une élite sociale, selon les archéologues.
Pour mieux comprendre la structure sociale de la vallée de Lech, Stockhammer et Johannes Krause, de l’Institut Max Planck de science de l’histoire de l’homme, à Jena, en Allemagne, et leur équipe a séquencé l’ADN de 104 personnes provenant de 13 cimetières agricoles. Ils ont identifié six arbres généalogiques, qui comprenaient jusqu'à cinq générations.
Presque toutes les relations de premier et de second degré découvertes par l'équipe s'établissaient entre des individus de la même ferme; quelques relations plus lointaines ont été trouvées dans différents hameaux. Ces membres proches de la famille, hommes ou femmes, ont tendance à être enterrés avec de grandes réserves d'objets funéraires, ce qui suggère un statut élevé. Les cimetières comprenaient deux autres groupes d'individus qui n'étaient liés à aucun membre de la famille: des personnes avec des tombes mal aménagées et des femmes de haut rang.
Selon les auteurs, il est impossible de dire si les individus de statut inférieur représentent des domestiques, des ouvriers agricoles ou des esclaves. Les structures sociales de la vallée de la Lech rappellent celles de la Grèce antique et de Rome, où les esclaves étaient considérés comme des membres de la famille. «C’est beaucoup plus complexe que nous le pensions pour une ferme d’environ 2000 avant JC, Dit Stockhammer.
Le rôle des femmes de statut élevé est encore plus énigmatique. Ces femmes, enterrées avec des ornements et des bijoux similaires à ceux des membres féminins de la famille, ont grandi à des centaines de kilomètres de là, explique Stockhammer: le niveau d'isotopes de strontium dans leurs dents est différent de celui observé dans le sud de l'Allemagne. Les niveaux de ces isotopes varient en fonction de la géochimie locale et les femmes ont présenté des niveaux plus similaires à ceux observés en Allemagne de l’Est et en République tchèque.
Mais aucun de leurs enfants n'a été retrouvé dans les tombes de la vallée de Lech. Une possibilité est que les femmes parcourent des centaines de kilomètres dans la vallée de Lech dans le cadre d’alliances entre familles riches et que tous les enfants soient ensuite renvoyés dans les terres natales de leur mère. Les biens funéraires de certaines femmes étrangères ressemblent à ceux de la culture nětice en République tchèque, en Allemagne de l’Est et en Pologne depuis à peu près au même moment.
Qui est qui
«C’est vraiment un très beau papier», déclare Kristian Kristiansen, archéologue à l’Université de Göteborg, en Suède. "Je sais que nous verrons plus de cela." Dans un travail non publié, lui et ses collègues ont séquencé l'ADN de plus de 100 individus du sud de l'Allemagne et ont construit des arbres généalogiques à partir des données.
«Cela va au cœur de ce que les archéologues ont essayé de faire. Ils passent beaucoup de temps à chercher qui est lié à qui dans les cimetières », explique le généticien évolutionniste Krishna Veeramah de l’Université Stony Brook de New York. Mais séquencer l'ADN de centaines d'individus d'un cimetière coûtera probablement des centaines de milliers de dollars, note-t-il, donc peu d'archéologues auront accès à l'approche jusqu'à ce que les coûts baissent.
Cette étude marque un changement dans la manière dont la génomique ancienne a été appliquée à l'archéologie, affirment Kristiansen et d'autres. De nombreuses études antérieures – en particulier sur l'âge du bronze en Europe – ont échantillonné un grand nombre d'individus non apparentés répartis sur des dizaines de sites dans plusieurs pays. De nombreuses études ont ensuite documenté de profonds changements dans la constitution génétique des habitants d’une région, au grand dam des archéologues qui tendent à se concentrer sur les changements locaux et la vie des individus.
«Au lieu de parler de la propagation d’une ascendance, nous entrons vraiment dans l’histoire vivante de ces personnes», a déclaré Alissa Mittnik, généticienne à la Harvard Medical School de Boston, dans le Massachusetts, qui a co-dirigé le Science étude. Elle espère que les profondes mutations identifiées par les études antérieures pourront être expliquées plus en profondeur. Par exemple, son équipe a indiqué que presque toutes les femmes de la vallée de Lech s'étaient éloignées de leur famille, ce qui risquait de propager de nouvelles pratiques culturelles et de créer de nouvelles origines.
Et à mesure que le nombre de génomes humains anciens séquencés augmentera en milliers, les chercheurs seront en mesure de construire des arbres généalogiques antiques encore plus grands et d'identifier des parents éloignés, exactement comme le font aujourd'hui les clients de sociétés de génétique de consommation telles que 23andMe et Ancestry.com. Certains des individus étudiés par Stockhammer, Mittnik et leurs collaborateurs se sont révélés être liés à deux autres habitants de la vallée de Lech dont les génomes ont été séquencés dans le cadre d'une étude menée en 2015 sur 101 humains anciens.. Ils venaient d'une sépulture à proximité, mais avec un peu de chance, des connexions plus lointaines vont émerger, dit Mittnik. «Un jour, nous découvrirons l’origine de ces femmes étrangères dans la vallée de Lech. Ce serait génial."
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