Le prix John Maddox rend hommage aux chercheurs qui mettent tout en œuvre pour défendre la science

Promouvoir une science solide ne rend pas toujours un chercheur populaire. Le prix John Maddox de promotion de la science, décerné le 12 novembre à Londres, rend hommage aux scientifiques qui ont risqué l'impopularité et pire encore dans leur quête de la vérité fondée sur des données.

Bambang Hero Saharjo, spécialiste de la police scientifique des incendies à l'Université agricole de Bogor en Indonésie, a parlé plus de 500 fois devant le banc des témoins des incendies potentiellement causés par des entreprises agricoles. Le pharmacien Olivier Bernard de Montréal, Canada, récipiendaire du prix John Maddox pour début de carrière, remet en question les mythes sur les soins de santé par le biais de ses ouvrages de vulgarisation scientifique et de la série documentaire télévisée Les Aventures du Pharmachien.

Le prix Maddox est un projet commun de La nature et Sense about Science, une organisation à but non lucratif basée à Londres, qui préconise une application ouverte et honnête de la science au discours public et à l’élaboration des politiques. Chaque gagnant reçoit 3 000 £ (3 850 USD).

Sapeur pompier

Les tourbières d’Indonésie abritent des plantations produisant de l’huile de palme et du papier et, dans certains cas, des travailleurs auraient coupé et brûlé des terres pour faire place à de nouveaux champs et à des bénéfices. La tourbe riche en carbone peut brûler pendant des semaines, générant une fumée étouffante, endommageant l'environnement et libérant des gaz à effet de serre. En 2015, les flammes ont fait rage pendant des mois, causant une pollution de l'air aussi loin que le sud de la Thaïlande. Cela a entraîné la mort ou la maladie de milliers de personnes et endommagé les forêts abritant des orangs-outans, des éléphants et des rhinocéros.

Le gouvernement inflige des amendes aux personnes qui allument le feu, mais doit d'abord prouver sa thèse. Bambang, directeur du Centre régional de ressources pour la gestion des incendies – Asie du Sud-Est, collecte des échantillons de sol et d'autres matériaux provenant de sites brûlés. Il construit un dossier sur la manière dont les incendies ont commencé et qui pourrait en tirer profit, et témoigne pour le gouvernement devant un tribunal.

En conséquence, Bambang et sa famille ont été menacés et harcelés. En 2018, une société productrice de palmiers à huile l'a poursuivi pour 510 milliards de roupies (36 millions USD) de témoignages l'incriminant dans un incendie de forêt. Le costume a été jeté plus tard.

"Je continuerai à me battre pour le droit constitutionnel du peuple à un environnement sain", a déclaré Bambang au site Web d'information sur l'environnement Mongabay au début de l'année. "Nous ne pouvons pas nous permettre d’être effrayés face aux menaces de poursuites."

Les juges du prix Maddox ont loué l’engagement de Bambang à s'exprimer et sa capacité à fournir un témoignage que les non-scientifiques peuvent comprendre. «C’est une histoire puissante de ce qu’une personne, armée de la méthode scientifique, peut faire», a déclaré la juge Natasha Loder, correspondante en matière de santé à L'économiste journal à Londres.

Injection de vérité

Bernard crée des bandes dessinées colorées et amusantes pour fournir des informations scientifiques et dissiper les mythes sur la santé sur son site Web, The Pharmafist. Par exemple, la rubrique «» décrit les pièges de l’interprétation des résultats et les Le Trône de Fer-themed ‘’ explique comment les vaccins de saison sont développés. Bernard a écrit quatre ouvrages de vulgarisation scientifique et son émission télévisée, qui entame sa quatrième série, a été nominée trois fois pour sa troisième série aux Prix Gémeaux de l'Académie des cinémas et télévisions canadiennes 2019 (Les Prix Gémeaux).

Les juges du prix Maddox ont particulièrement loué les efforts de Bernard pour contester l’idée que les injections de vitamine C puissent être utilisées pour traiter le cancer. En mai 2018, une pétition portant plus de 50 000 signatures a été soumise au gouvernement du Québec, lui demandant d'autoriser les perfusions de vitamine C prescrites dans la province. Une deuxième pétition, soumise en mars 2019 avec près de 120 000 signatures, demandait que le régime gouvernemental d’assurance médicaments prenne en charge le coût du traitement.

Comme Bernard, de telles injections ne guérissent pas le cancer. Les preuves de leur efficacité contre certains effets secondaires de la chimiothérapie ne sont pas concluantes et la vitamine pourrait même interférer avec l'action de ces médicaments. Comme Bernard l'a écrit dans The Pharmafist: «L'application d'une approche scientifique à nos choix en matière de santé est l'une des choses les plus utiles que nous puissions faire en tant que société, en particulier pour les personnes en situation de vulnérabilité."

En réponse à son appel à la raison, Bernard a subi des menaces et du harcèlement. Les partisans de la pétition se sont plaints auprès du diffuseur de son émission de télévision et de son association professionnelle, l'Ordre des pharmaciens du Québec. Ils ont également annoncé l'adresse de la pharmacie où il travaille et proféré des menaces contre lui et sa famille.

Lorsque Bernard a partagé ses expériences publiquement en mars, la communauté scientifique s'est ralliée à lui. L'Assemblée nationale du Québec a refusé d'examiner les pétitions et a créé un groupe de travail sur la protection des scientifiques qui parlent de sujets sensibles. Plusieurs associations professionnelles ont créé un comité ayant le même objectif.