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Dans la nuit du 9 novembre 1989, jeunes et vieux ont commencé à démanteler le mur de Berlin. Brique après brique, ils ont démoli la structure de 3,6 mètres de haut, qui faisait partie de la frontière entre l'Est communiste et l'Allemagne de l'Ouest capitaliste. Ces scènes inoubliables ont changé la carte politique du monde. Ils ont conduit à la réunification de l’Allemagne et ont joué un rôle important dans la libération des pays de l’Europe centrale et orientale du joug soviétique et dans l’adhésion ultérieure de ceux-ci à l’Organisation du Traité de l’Atlantique Nord et à l’Union européenne.
Ce furent des mois enivrants. Le philosophe politique Francis Fukuyama a appelé avec enthousiasme l’expansion de la démocratie libérale à l’occidentale «la fin de l’histoire». Mais, comme nous le savons maintenant, une telle déclaration n’était pas seulement prématurée, elle masquait également une réalité beaucoup plus complexe des relations internationales qui se joue encore aujourd’hui.
Pour les scientifiques d’Europe centrale et orientale, la fin de plus de quatre décennies d’isolement a été une grande victoire. Davantage de recherches transférées aux universités, loin des anciennes académies des sciences soutenues par l'État. Cela a entraîné de nouvelles sources de financement de l'Union européenne – pour un montant de 25 milliards d'euros (28 milliards de dollars américains) dans le cycle actuel.
Mais la transition abrupte vers une économie de marché et la fin de nombreuses subventions publiques aux moins nantis des anciens pays communistes ont également eu des conséquences néfastes. Les difficultés économiques du début des années 90 ont aidé de nombreux chercheurs à poursuivre une carrière dans l'Ouest. Cet exode d’universitaires a contribué à un vide intellectuel dont la Russie et l’Ukraine, en particulier, ne se sont pas complètement rétablies.
Mais c'était différent pour les institutions scientifiques d'Europe occidentale et plus globalement. Les idées neuves et les nouveaux talents ont été les bienvenus. L'un des résultats est le réacteur de fusion expérimental ITER, mis au point par des chercheurs de l'ère soviétique à la fin des années 1960 et en cours de construction en France. La Station spatiale internationale en est un autre.
Mais il reste encore du chemin à parcourir avant que les gains scientifiques d’une Union élargie ne puissent être plus pleinement partagés. Les dépenses de recherche et développement en Europe centrale et orientale représentent en moyenne 1% du produit intérieur brut (PIB), ce qui est nettement inférieur à la moyenne de l'UE de 2,07%.
Certains pays, tels que la République tchèque et la Slovénie, ont rattrapé leur retard ces dernières années. Mais d'autres pays, dont la Roumanie, la Bulgarie et la Croatie, consacrent même moins de 1% de leur PIB à la recherche et au développement. Les États membres de l’UE d’Europe centrale et orientale, qui abritent un cinquième des 500 millions d’habitants du bloc, gagnent moins de 5% du programme de recherche Horizon 2020, doté de 80 milliards d’euros. Cela doit changer – et cela se produira si les gouvernements nationaux commencent à augmenter leurs propres investissements nationaux et s’efforcent davantage d’améliorer la qualité de leurs recherches.
La Russie est l’un des paradoxes les plus importants des 30 dernières années. L'épicentre du pouvoir soviétique, la Russie sous Mikhaïl Gorbatchev au milieu des années 1980, a commencé à se tourner vers l'Ouest, contribuant ainsi à précipiter la chute du mur de Berlin. Aujourd’hui, l’atmosphère internationale est plus proche de celle d’une nouvelle guerre froide. La Russie et l'Union européenne, ainsi que les États-Unis, sont aux prises avec des controverses cruciales en matière de politique étrangère. Les deux pays s'éloignent des principaux accords de maîtrise des armements, notamment le Traité sur les forces nucléaires à portée intermédiaire.
Et bien que la Russie fasse toujours partie de nombreux projets scientifiques internationaux, elle choisit parfois de rechercher des partenariats scientifiques à l'est et au sud, y compris avec les pays BRICS – Brésil, Russie, Inde, Chine et Afrique du Sud – et avec d'autres en Afrique, Amérique latine et Asie. Un nouveau fossé semble se creuser entre les chercheurs de l’Est et de l’Ouest.
Si une nouvelle guerre froide s’annonce, il faut mettre au point les leçons tirées de son histoire. Le président des États-Unis, Lyndon Johnson, et le premier ministre russe, Alexei Kosygin, ont convenu que leurs nations collaboreraient dans le domaine de la science. L'un des résultats a été la création, en 1972, de l'Institut international d'analyse de systèmes appliqués à Laxenburg (Autriche), qui est toujours en activité.
Parmi les plus grands États membres de l’UE, l’Allemagne comprend bien la nécessité de garder une porte ouverte pour les chercheurs et reste activement impliquée dans la recherche russe. Un appel à propositions pour des projets communs germano-russes dans tous les domaines scientifiques, lancé le mois dernier par la Fondation allemande pour la recherche et la Fondation russe pour la science, promet de renforcer les liens scientifiques entre les deux pays. Le soutien logistique de la Russie à MOSAiC, une expédition arctique d’un an dirigée par l’Allemagne et lancée en septembre, met en évidence la faisabilité de partenariats scientifiques Est-Ouest, même en période de troubles politiques.
Trente ans de coopération dans le domaine de la recherche depuis la fin de la guerre froide ont fait beaucoup plus que simplement contribuer à maintenir la paix. Mais une forte dose de cet esprit original – qui a maintenu les collaborations de la guerre froide en vie – est toujours nécessaire. Le chemin vers une collaboration réussie Est-Ouest est loin d'être terminé.
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