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Alors que le ciel au-dessus de la région de la baie de San Francisco en Californie se remplissait de fumée la semaine dernière, à la suite d'incendies qui ont ravagé le comté voisin de Sonoma, Kari Nadeau et Mary Prunicki sont entrés en action.
Les deux scientifiques, des scientifiques de l’Université de Stanford dans la région de la Baie, ont commencé à faire appel à des centaines de personnes inscrites pour participer à leur étude sur les effets à long terme de la fumée des feux de forêt. Des recherches antérieures ont établi un lien entre la pollution de l'air résultant d'incendies de forêt et l'augmentation des visites à l'hôpital pour asthme et accidents vasculaires cérébraux. Mais il n’est pas clair si l’exposition à la pollution par les incendies de forêt a des conséquences durables – ce que Nadeau, directeur du Centre de recherche sur les allergies et l’asthme Sean N. Parker de Stanford, et le biologiste spécialiste de la pollution, Prunicki, espèrent le savoir.
Début octobre, avant que les premiers grands feux de forêt de l'année ne se déclarent dans le nord de la Californie, leur équipe a évalué les systèmes circulatoire, respiratoire et immunitaire des personnes inscrites à l'étude. Les scientifiques ont commencé à rappeler les participants à leur laboratoire le 28 octobre pour se soumettre aux mêmes tests, qu’ils répéteront trois mois après l’élimination de la fumée. Nadeau et Prunicki ont reçu l’autorisation de poursuivre les évaluations jusqu’en 2037 et espèrent en fin de compte recruter jusqu’à 2 000 personnes, amassant une mine de données sur la façon dont le corps d’une personne réagit au fil du temps à la fumée de cheminée.
Les réponses sont cruellement nécessaires. Les feux de forêt ont détruit l'an dernier un record de 760 000 hectares en Californie, détruisant une zone plus vaste que l'État de Delaware. Près de 100 personnes sont mortes et des centaines de milliers d’autres ont respiré l’air pollué pendant des jours. Et les modèles climatiques prévoient que ces incendies vont devenir plus importants et plus fréquents au cours des prochaines décennies. La superficie brûlée chaque année en Californie augmentera de 77% d’ici la fin du siècle si les émissions de gaz à effet de serre continuent d’augmenter, selon l’évaluation la plus récente de l’État sur les changements climatiques.
Lisa Miller, immunologiste à l’Université de Californie à Davis, a déclaré que l’étude de Stanford était l’une des premières à surveiller les effets des feux de forêt sur la santé de divers groupes de personnes pendant plusieurs années. En comprenant qui est le plus touché par les incendies de forêt et pourquoi, Miller indique que les chercheurs peuvent créer des lignes directrices fondées sur des preuves pour atténuer les risques. Elle est particulièrement inquiète du fait que l’exposition à la fumée pourrait endommager les poumons des enfants qui se développent de manière à entraîner des problèmes de santé chroniques.
«Nous devons être mieux préparés pour ces événements», dit-elle. «L’année dernière, tout le monde s’est réveillé à l’appel, nous devons être prêts pour le prochain grand incendie, car cela se reproduira.»
Ciel noir
L’idée de l’étude sur la santé est née l’an dernier, le plus grand et le plus meurtrier de l’histoire de la Californie – le Camp Fire – a ravagé la partie nord de l’État. Après que l’incendie ait détruit la ville de Paradise dans la vallée centrale de la Californie et rendu le ciel brun au-dessus de la région de la Baie, Nadeau et Prunicki ont réalisé que leurs compétences étaient nécessaires.
Le couple étudie depuis longtemps comment la pollution de l’air à Fresno, dans le centre de la Californie, altère les cellules immunitaires, provoque des allergies et l’asthme. En avril, ils ont signalé que les enfants de 7 et 8 ans vivant à environ 100 kilomètres des feux de forêt en 2015 étaient exposés à plus de polluants que ceux vivant à proximité de brûlages dirigés – de petits incendies de forêt destinés à réduire le risque d'incendie en général.
Les chercheurs soupçonnent que la différence est due aux produits chimiques toxiques libérés lors d'incendies de forêt qui brûlent des matériaux synthétiques dans les maisons et les voitures. «Wildfire est comme une énorme quantité de pollution atmosphérique en même temps», déclare Prunicki.
Alors que la fumée de l'incendie du camp régnait sur la région de la Baie l'an dernier, Nadeau et elle se sont lancées dans une petite étude sur les effets de la pollution par les incendies de forêt sur la santé. Ils ont prélevé du sang et de la salive auprès d'une centaine de personnes et leur ont demandé de revenir se faire évaluer quelques mois plus tard. «Nous n’avons pas eu le temps de collecter des tonnes d’informations, et c’est en quelque sorte inversé», déclare Nadeau.
En février, ils ont soumis une proposition d'étude plus vaste à un comité d'éthique. Pour financer ces travaux, ils ont dégagé environ un million de dollars US d’une subvention reçue de la Fondation Parker à San Francisco, créée par Sean Parker de Napster.
L’équipe mène des recherches sur les incendies de forêt dans la région de la baie, car la qualité de l’air est généralement meilleure que celle de Fresno, a déclaré Nadeau. Cela devrait aider son équipe à isoler les effets sur la santé de la fumée de feu de forêt de ceux causés par d'autres risques environnementaux.
Purifier l'air
Les scientifiques ont également lancé cette semaine une étude portant sur 80 personnes afin de déterminer si les purificateurs d’air peuvent limiter les effets sur la santé de l’exposition à la fumée de cheminée. La moitié des étudiants d'un dortoir universitaire à Fresno ont installé des machines à filtre à air dans leur chambre et l'autre moitié, une machine factice. L'objectif est de déterminer dans quelle mesure les filtres à air aident et qui en a le plus besoin.
Michael Wara, analyste des politiques en matière d’énergie et de climat à Stanford, espère intégrer les données des études sur la santé de Nadeau et Prunicki dans des modèles sur les coûts et les avantages de diverses politiques visant à limiter les dégâts causés par les incendies dans les quartiers et les habitants. "Le feu est un problème d'adaptation au climat auquel la Californie est confrontée en ce moment", dit-il, "et pas en 2050, ni en 2100".
Les chercheurs à l'origine de l'étude sur la santé dans le nord de la Californie espèrent que ses conclusions aideront les populations du monde entier exposées à la fumée de cheminée. «Ce n’est pas seulement un problème pour l’ouest [américain]», déclare Nadeau. «Nous devons savoir comment mieux nous adapter. En ce moment, les gens ne sont pas au courant. "
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