Les femmes qui ont percé le plafond de verre de la science

Les possibilités de carrière dans le secteur scientifique ont connu un essor considérable au cours de la Première Guerre mondiale grâce au réalignement de la science sur l'armée. Pour la première fois, les scientifiques ont travaillé sur des problèmes allant de la détection de l'aviation et des sous-marins à la guerre chimique. Après la guerre, cette expansion s'est poursuivie, notamment dans l'industrie. La biochimiste Kathleen Culhane Lathbury était une femme scientifique qui en a bénéficié. Au cours des années 1920 et au début des années 1930, elle a travaillé pour British Drug Houses, l'une des principales sociétés pharmaceutiques du Royaume-Uni, sur laquelle je me concentre ici. À son poste, Lathbury supervisait la fabrication d’insuline.

Mais comme la salle à manger du fabricant de médicaments était réservée aux hommes, elle a été exclue des interactions sociales qui se produisent lors d’un repas avec des collègues. Dans des notes pour une conférence qu'elle a donnée sur les femmes dans l'industrie chimique, Lathbury a déclaré que le diplômé masculin «se voit généralement attribuer une position assez digne dès le début. La jeune fille qui travaillait à ses côtés à l'université est dure et constamment humiliée… Même si son travail est satisfaisant sur le plan intellectuel, on s'attend à ce qu'elle obtienne des résultats du rez-de-chaussée pour lesquels son équivalent masculin reçoit l'aide d'un petit altitude."

En tant qu'historien des sciences, depuis 2011, je suis conseiller universitaire principal pour An Oral History of British Science, un projet de récits de vie nationaux en collaboration avec la British Library. Le projet a rassemblé des souvenirs de la vie et de la carrière de scientifiques britanniques depuis les années 1940. (Des extraits édités sont disponibles à l'adresse, avec des interviews complètes à l'adresse.)

En 1922, Lathbury obtint son diplôme de chimie au Royal Holloway College de Londres. Elle a signé ses candidatures «K. Culhane ’pour masquer son sexe et travaillait sans rémunération à l’Institut royal de chimie, concluant que« pour les femmes de l’industrie chimique, une santé magnifique et une peau épaisse sont plus importantes que les connaissances en chimie ».

Comme son histoire l’a démontré, l’entre-deux-guerres a été marquée par un emploi accru des femmes dans les sciences, mais aussi par une exclusion et une ségrégation continues. Après la Première Guerre mondiale, les organisations de recherche en temps de guerre se sont développées, tandis que celles établies avant 1914, y compris les laboratoires d'entreprise existant depuis le début des années 1890, consolidaient leurs positions, contribuant ainsi au développement d'une nouvelle classe moyenne technique. Cependant, les modèles de carrière des femmes scientifiques différaient grandement de ceux de leurs homologues masculins et cette disparité persistait, même au cours de la Seconde Guerre mondiale et des premières décennies de la guerre froide.

Au Royaume-Uni – sur lequel je me concentre ici -, les femmes étaient également limitées par l'attente de démissionner de leur travail une fois mariées. Dans certains cas, y compris dans la fonction publique, une telle démission était une exigence formelle, à quelques exceptions près, si bien que beaucoup de femmes qui ont eu une longue carrière dans des organismes de recherche gouvernementaux sont restées célibataires. Les femmes dans la fonction publique pourraient être exemptées de cet obstacle si leur travail était considéré comme ayant une importance nationale suffisante, mais, dans la pratique, très peu de personnes ont effectivement bénéficié d'exemptions.

Frances Bradfield, chercheuse en génie aéronautique, a étudié les mathématiques et la physique au Newnham College, à Cambridge (une université pour femmes créée en 1871). Elle a rejoint le Royal Aircraft Establishment (RAE) du gouvernement britannique à Farnborough en 1918, aux côtés de sa diplômée de Newnham, Muriel Barker.

Bradfield est restée au RAE jusqu'à sa retraite en 1955, prenant en charge de petites souffleries, parrainant nombre de ses jeunes collègues masculins et gagnant le respect de ses pairs. Barker épousa sa collègue Hermann Glauert en 1922 et quitta son poste.

Une autre employée de Farnborough, Beatrice Shilling, experte en moteurs aéronautiques, est toutefois l’une des rares personnes à avoir bénéficié d’une dérogation lorsqu’elle a épousé le mathématicien RAE George Naylor en 1938, n’ayant quitté la RAE qu’après sa retraite en 1969. Shilling a mis au point coupure de moteur dans les premiers avions Spitfire et Hurricane lors de la bataille d'Angleterre en 1940.

Mariage et mobilité

En 1945, la cristallographe aux rayons X Kathleen Lonsdale (née Yardley) et la biochimiste Marjory Stephenson sont devenues les deux premières femmes à être élues membres de la Royal Society, l’académie nationale des sciences du Royaume-Uni. Stephenson, qui a été employée pendant une grande partie de sa carrière par le Conseil de recherches médicales, avait obtenu son premier poste à l'université en 1943.

Le prix Nobel de physique William Henry Bragg avait accompagné Lonsdale dans sa carrière à l'University College London et à la Royal Institution de Londres. Lonsdale a travaillé de la maison après avoir fondé une famille en 1929, et son mari a assumé des responsabilités domestiques. Pacifiste et réformateur pénal, Lonsdale a purgé une peine d’un mois dans la prison de Holloway à Londres pendant la Seconde Guerre mondiale, parce que, en tant que quaker, elle avait refusé de s’inscrire aux fonctions de défense civile.

Beryl Platt, en revanche, a étudié l'ingénierie à l'Université de Cambridge, au Royaume-Uni, et a rejoint la Hawker Aircraft Company en 1943. Platt était passée des mathématiques à l'ingénierie mécanique (l'une des cinq étudiantes aux côtés de 250 étudiants masculins) lorsqu'elle est arrivée à Girton Collège à Cambridge deux ans plus tôt, parce que le gouvernement britannique avait offert une bourse d’État pour encourager les étudiants en génie à participer à l’effort de guerre. Après une brève carrière d’après-guerre dans le domaine de la sécurité aérienne pour British European Airways, elle met fin à sa carrière professionnelle dans le secteur de l’ingénierie en épousant le fabricant de textiles Stewart Platt en 1949.

Les femmes qui ont épousé des scientifiques, en particulier celles qui travaillaient dans les universités, ont parfois été en mesure de continuer à participer à la recherche. La chimiste organique Gertrude Robinson, titulaire d'une maîtrise en 1908, travailla à l'Université de Manchester en tant qu'assistante de recherche auprès de Chaim Weizmann (qui devint le premier président d'Israël en 1949) avant d'épouser le futur lauréat du prix Nobel Robert Robinson en 1912. Elle collabora avec lui. sur la recherche en chimie organique, publiant plus de 30 articles. Le couple a passé une brève période à l’Université de Sydney en Australie, l’une des nombreuses universités du monde anglophone à recruter des chercheurs et du personnel universitaires britanniques.

Cette mobilité internationale était une caractéristique des carrières scientifiques professionnelles à partir du XIXe siècle, mais les hommes étaient plus enclins à en profiter que les femmes. Plus de 16% des chimistes nés au Royaume-Uni qui ont rejoint l'Institut royal de chimie entre 1887 et 1943 ont travaillé à l'étranger à un moment donné de leur carrière.

Travail de guerre

Alors que le monde basculait vers la Seconde Guerre mondiale en 1939, le Royaume-Uni commençait à considérer les scientifiques comme un atout national, et le ministère du Travail et du Service national établissait des procédures de recrutement et de formation des scientifiques et des ingénieurs. Les hommes qualifiés pour suivre des cours en sciences physiques ou en génie sont dispensés des services de l'armée lorsqu'ils terminent leurs études. Celles-ci ont été réduites de trois à deux ans, même en Écosse, où les diplômes de spécialisation durent généralement quatre ans. Mais le ministère a activement découragé les universités d’augmenter la proportion d’étudiantes en sciences et en génie, malgré la demande de compétences du pays.

Les femmes et les hommes ont toutefois été orientés vers le travail de guerre après avoir terminé leurs études. Certains ont été enchaînés encore plus tôt. Par exemple, la microbiologiste Nada Jennett (née Phillips) et d’autres étudiants de l’Université de Bristol ont passé une de leurs vacances à travailler pour le laboratoire pharmaceutique Glaxo sur des problèmes de production de pénicilline.

Après la guerre, Jennett a suivi une formation d'enseignante et a travaillé dans des laboratoires à l'université et dans un hôpital de Cardiff jusqu'à la naissance de son premier enfant. Elle a enseigné les sciences à temps partiel avant de revenir à la microbiologie, puis a développé une deuxième carrière de chargée de cours en conception de jardins.

Pour les hommes, le travail en temps de guerre était souvent le fondement de carrières longues et réussies, mais pour les femmes, il représentait généralement un bref intermède avant les responsabilités domestiques à temps plein, pouvant être suivi d'un travail bénévole non rémunéré ou d'un travail rémunéré à temps partiel, mais rarement d'un travail rémunéré. poste permanent. Certains employeurs qui avaient hésité à embaucher des femmes ont cédé, par exemple Imperial Chemical Industries (ICI), qui était alors le plus grand fabricant de produits chimiques du Royaume-Uni.

Les publicités ICI indiquaient une préférence «pour les femmes chimistes de nationalité britannique», ce qui pourrait peut-être expliquer pourquoi les femmes réfugiées qui étaient des scientifiques ne pouvaient pas toujours trouver un travail pertinent, même si elles possédaient des qualifications impressionnantes. En mars 1941, par exemple, le journal Chimie et Industrie portait cette annonce: “LADY CHEMIST. Réfugié allemand, âgé de 37 ans. PhD (Berlin), cherche un poste. Quelques expériences de recherche en chimie du caoutchouc et habituées à effectuer des recherches dans des bibliothèques et à traduire de l'allemand et du français. "

Les femmes mariées, qui avaient des enfants et qui avaient quitté la science pour se concentrer sur leurs responsabilités domestiques, mais qui souhaitaient contribuer à l'effort de guerre, avaient également du mal à trouver un travail convenable. Lathbury, pour sa part, a fini par travailler dans le contrôle statistique de la qualité à la Royal Ordnance Factory après un bref passage en tant que commis aux salaires.

En 1939, Joan Strothers et Sam Curran, alors doctorants en physique au Laboratoire Cavendish de Cambridge, tentaient de développer un fusible de proximité, un détonateur d’explosifs qui ne se déclenchait que près de la cible. Ils se marient un an plus tard et rejoignent le Centre de recherche sur les télécommunications, où Curran travaille sur des systèmes de radar centrimétriques destinés à être installés dans des aéronefs, tandis que Strothers fait partie du groupe de contre-mesures. Ici, elle a développé l’idée qui a conduit à Operation Window – la dispersion de bandes de feuilles métalliques d’aéronefs pour tromper le radar ennemi, une technique qui a été utilisée avec succès le jour J.

Développer les opportunités

Vers la fin de la Seconde Guerre mondiale, les responsables de la planification de la main-d'œuvre s'attendaient à une contraction de la recherche militaire, ce qui permettrait à l'industrie britannique de recruter des chercheurs pour aider à rétablir l'économie après la guerre. Mais cette contraction s'est avérée de courte durée. La recherche pour la défense, y compris les travaux sur un projet britannique de bombe atomique, s'est rapidement développée à la fin des années 40 et au début des années 50, créant de nombreux nouveaux emplois dans les organisations de recherche.

Un nombre restreint mais croissant de femmes scientifiques diplômées ont trouvé un emploi dans des établissements de recherche pour la défense et, grâce à l'abolition de l'interdiction du mariage dans la fonction publique en 1946, elles pouvaient désormais poursuivre leur carrière après le mariage.

Cependant, sans législation sur les congés de maternité ni disposition pour la garde des enfants, beaucoup de femmes mariées ne pourraient pas continuer à travailler. Et, bien que certains aient eu une longue carrière, peu ont accédé à des postes à responsabilités.

Elizabeth Killick, ingénieur de la marine, a fait exception à la règle. Killick, décédé en juillet 2019 à l'âge de 94 ans, devint directeur scientifique adjoint et chef du département des armes de l'Admiralty Underwater Weapons Establishment. En 1982, elle est également devenue la première femme à être élue à ce qui est maintenant la Royal Academy of Engineering.

Le soutien accru du gouvernement britannique à la santé, à l’éducation, à l’emploi et à la sécurité sociale après la Seconde Guerre mondiale a également généré de nouvelles opportunités pour les scientifiques, notamment des postes en sciences biologiques, généralement appréciées des femmes chercheurs. Des organisations telles que le service de laboratoire de santé publique du Royaume-Uni et les services de conseil coordonnés par ce qui était alors le ministère de l'Agriculture, des Pêcheries et de l'Alimentation employaient également des femmes.

Les mesures convenues en 1955 signifiaient qu'à partir de 1960, les femmes qui travaillaient pour l'État recevaient le même salaire que les hommes. Pour les femmes, cela rendait les carrières dans la recherche gouvernementale et les universités plus attrayantes que celles dans l'industrie, dans lesquelles les taux de rémunération et les avantages différentiels restaient la norme.

Mais même après la levée de la barre du mariage, les femmes qui occupaient des postes universitaires permanents devaient souvent assumer d'importantes charges d'enseignement et d'administration, tandis que leurs collègues masculins étaient libres de se consacrer à la recherche – un travail plus prestigieux et plus prompte.

En 1947, par exemple, Florence R. Shaw a été nommée assistante à l'enseignement à l'University College de Leicester (aujourd'hui l'Université de Leicester) et a été promue enseignante en 1948. Mais elle a publié peu après avoir été élue membre du Royal Institute. de chimie en 1949 et à sa retraite en 1965, elle a été félicitée pour sa contribution à l’enseignement en tant que «collègue fidèle et inébranlable du département de chimie, à qui beaucoup de nos diplômés doivent beaucoup».

Les chercheuses qui ont poursuivi une carrière scientifique au cours de l'après-guerre ont été confrontées à des défis émotionnels et pratiques dans des environnements à prédominance masculine. Beaucoup doutaient de soi et devaient élaborer des stratégies pour améliorer leur statut sans paraître ouvertement conflictuels.

Stephanie Shirley, arrivée au Royaume-Uni en 1939 en tant que réfugiée de l'Allemagne nazie, a travaillé à la Post Office Research Station dans les années 1950, fabriquant des ordinateurs à partir de rien. Elle se souvient: «Si vous êtes la seule, si vous échouez, vous échouez pour toutes les femmes et elles disent:" Nous en avons essayé une et elle a été terrible. "Tandis que si vous réussissez, on s'en souvient aussi, mais En quelque sorte, la présomption est que: «Nous l’avions et elle était bonne; Au moins, nous allons en essayer un autre et voir si cela fonctionne à nouveau. »

À la fin des années 1960, les obstacles à l’accès des femmes à la carrière scientifique ont commencé à être reconnus. Ces obstacles ont été considérés comme des problèmes à résoudre plutôt que comme les conséquences inévitables de la priorité accordée par les femmes aux obligations familiales par rapport aux aspirations professionnelles. À partir des années 1970, bon nombre de ces obstacles formels ont été supprimés. Les femmes scientifiques au Royaume-Uni et ailleurs ont bénéficié de modifications législatives favorisant une plus grande égalité en matière d'emploi et prévoyant un congé de maternité.

Les trois principaux éléments de la législation britannique étaient la loi sur l’égalité de rémunération (1970); la loi sur la discrimination fondée sur le sexe (1975), qui interdisait la discrimination dans l'emploi fondée sur le sexe ou l'état matrimonial; et la loi sur la protection de l'emploi (1975), qui établit le principe du congé de maternité payé, bien que celui-ci ne couvre pas initialement toutes les femmes.

Aux États-Unis, le titre IX de la Education Amendments Act (1972) interdisait la discrimination fondée sur le sexe dans l'éducation ou les activités bénéficiant d'un financement fédéral. Mais comme Margaret Rossiter l'a montré dans le troisième volume de 2012 de son livre Femmes scientifiques en Amérique, ces chercheurs ont dû se battre pour assurer sa mise en œuvre.

Au niveau mondial, les Nations Unies ont décrété en 1975 l’Année internationale de la femme et la première Conférence des Nations Unies sur les femmes s’est tenue cette année-là à Mexico. En 1979, la Convention des Nations Unies sur l'élimination de toutes les formes de discrimination à l'égard des femmes a été adoptée.

La Communauté économique européenne (à partir de 1993, la Communauté européenne; à partir de 2009, l'Union européenne) a également été un puissant moteur de promotion de la législation sur l'égalité dans ses États membres, notamment en étendant le congé de maternité à toutes les femmes qui travaillaient au Royaume-Uni en 1993. l'extension du congé de paternité en 2010. (Le congé de paternité payé a été introduit au Royaume-Uni en 2003.)

Les changements législatifs et les conventions internationales ne signifiaient cependant pas que les attentes des employeurs ou des femmes scientifiques elles-mêmes changeaient brusquement ou que la discrimination disparaisse du jour au lendemain.

La météorologue Julia Slingo, dont la première fille est née en 1980, a choisi de quitter son emploi au Met Office britannique plutôt que de prendre un congé de maternité. Elle est retournée au travail en 1981 après s'être vu proposer des conditions de travail flexibles, une option dont elle a continué à profiter même après avoir accepté un nouveau rôle aux États-Unis en 1986. Elle est ensuite retournée au travail à temps plein et a mené une carrière fructueuse avant de prendre sa retraite. En 2016, en tant que scientifique en chef du Met Office, un an après son élection à la Fellow de la Royal Society.

De tels arrangements flexibles sont devenus plus largement disponibles à partir des années 1990. En effet, une plus grande diversité de la main-d'œuvre a fini par être perçue comme un atout économique, faisant de l'égalité des sexes une question de pratiques commerciales saines plutôt que de simplement rechercher la justice sociale.

Cette approche d’analyse de rentabilisation a également incité l’Europe et les États-Unis à s’efforcer de traiter d’autres aspects de la diversité, notamment l’ethnicité, le handicap, l’orientation sexuelle et le statut socioéconomique. Une telle approche tend à fournir une égalité des chances aux structures existantes en matière d’éducation et d’emploi plutôt qu’à – comme le préconisent les critiques féministes depuis au moins les années 1990 – de lutter contre les déséquilibres de pouvoir qui sont à la base de la sous-représentation.

Les femmes scientifiques britanniques qui ont commencé leur carrière dans les années qui ont suivi la Première Guerre mondiale ne représentaient qu'une petite minorité dans une profession relativement nouvelle concentrée en Europe et en Amérique du Nord et qui commençait tout juste à émerger ailleurs.

Leurs homologues du XXIe siècle sont membres d'une communauté mondiale de près de 8 millions de chercheurs. Plus de 40% d'entre eux se trouvent en Asie, bien que la proportion de femmes chercheurs dans le monde soit inférieure à 30%. Alors que bon nombre des obstacles formels à la participation des femmes à la science britannique qui existaient en 1919 ont disparu au XXe siècle, de nombreux domaines continuent à être numériquement et structurellement masculins. Comme dans ces domaines, la progression de carrière des femmes – comme ce fut le cas il y a un siècle – implique un processus difficile consistant à essayer de travailler dans des environnements axés sur les hommes tout en cherchant à préserver leur identité de genre.

Les femmes scientifiques ne sont peut-être plus obligées de choisir entre carrière, mariage ou famille. Mais ils continuent de faire face à de nombreux défis, avec des cultures de travail et des structures de récompense toujours conçues principalement pour s'adapter aux normes et aux parcours de carrière orientés vers les hommes.