Les scientifiques peinent à accéder aux données climatiques historiques de l'Afrique

Pour le météorologue principal Grieffy John Stegling, les réserves du siège du service météorologique national du Botswana à Gaborone renferment un trésor rare: des étagères allant du sol au plafond contenant des boîtes de vieux cahiers avec des observations météorologiques soigneusement enregistrées datant de plus d’un siècle.

De tels enregistrements offrent des indices non seulement sur le passé du pays, mais également sur l’avenir de son climat. Comme la plupart des pays africains, le Botswana est mal servi par les modèles climatiques mondiaux, car les prévisions reposent sur des enregistrements inégaux de variables clés telles que la température, l'humidité et la pression atmosphérique..

«Les données climatiques historiques sur l’Afrique sont très utiles pour comprendre la variabilité et les tendances climatiques», déclare Chris Taylor, météorologue au Centre pour l’écologie et l’hydrologie de Wallingford, au Royaume-Uni, qui étudie les tendances climatiques en Afrique.

En 2017, Taylor et son équipe ont constaté que le changement climatique augmenterait les précipitations extrêmes dans le Sahel, une région semi-aride située au sud du désert du Sahara.. Une partie cruciale de leur étude impliquait de bricoler des documents historiques – certains d'entre eux "enfermés dans des armoires" – de différents services météorologiques nationaux, explique Taylor. «Avoir une base historique est une condition préalable pour comprendre comment les précipitations intenses changent», dit-il.

Depuis 2015, l’Organisation météorologique mondiale à Genève, en Suisse, et le service météorologique allemand, Wetterdienst, fournissent une formation et du matériel pour aider le Botswana à numériser et à partager ses données climatiques historiques. Mais comme il n’ya pas de personnel dédié, les progrès ont été lents. Sur 2 millions d'enregistrements, seuls 100 000 ont été traités. «Si nous avions plus de main-d'œuvre, cela irait beaucoup plus vite», dit Stegling.

Argent comptant pour l'accès

Alors que le Botswana fait des progrès, dans d’autres centres météorologiques en Afrique, des millions de disques sont en train de se mouler dans des boîtes en carton ou de dépendre d’une technologie obsolète. Les efforts de numérisation ont été ralentis par la crainte que de donner aux chercheurs un accès gratuit aux données empêcherait ces bureaux de gagner de l'argent en vendant les informations à des particuliers et à des entreprises.

Le service météorologique sud-africain (SAWS) a refusé les offres du projet International Data Rescue (I-DARE) afin de permettre la numérisation de données climatiques historiques, car l'agence souhaite pouvoir vendre ses données. "Si un accès illimité à la banque de données climatologiques nationale, dont SAWS est le dépositaire, est autorisé, ce dernier pourrait ne pas être en mesure de s'acquitter de son mandat commercial", a déclaré un porte-parole La nature.

Des préoccupations similaires empêchent la numérisation de 2 millions d'observations de surface – y compris la température, les précipitations et l'humidité – provenant de 48 pays africains. Ces données sont stockées au Centre africain d’applications météorologiques pour le développement (ACMAD) à Niamey, au Niger.

«Le secteur privé est progressivement impliqué dans la fourniture de services climatologiques», a déclaré le directeur général de l'ACMAD, Andre Kamga Foamouhoue, ce qui crée parfois des conflits d'intérêts avec des agences gouvernementales cherchant à commercialiser des données. C’est l’une des raisons pour lesquelles certains services météorologiques africains ne permettent pas le partage de fichiers avec des projets qui font appel à des volontaires de la science citoyenne pour numériser les données.

Jane Olwoch, directrice exécutive du Centre de services scientifiques pour le climat et la gestion des sols de l'Afrique australe, un centre régional de recherche sur le climat basé à Windhoek, a déclaré Jane Olwoch Namibie. Et cela peut poser problème, car les institutions des pays africains ne savent pas comment elles pourront en bénéficier si l’expertise en matière de données provient de l’extérieur du continent.

"La confiance a été brisée lorsque des chercheurs internationaux viennent ici et prennent les données et reviennent," dit Olwoch. Elle espère que les efforts de sauvetage de données menés par ses propres organisations, en Angola et au Botswana, seront perçus avec moins de suspicion, car cette organisation est soutenue par quatre gouvernements de l'Afrique australe. Son siège et son personnel sont locaux, même si le financement provient en grande partie du gouvernement de l'Allemagne.

Récupérer d'anciens disques

Tous les relevés climatiques de l’Afrique ne se trouvent toutefois pas en Afrique. La plupart des plus anciens ont été recueillis par des météorologues professionnels et amateurs venus d'Europe en Afrique à l'époque coloniale. Stefan Grab, géographe à l'Université du Witwatersrand à Johannesburg en Afrique du Sud, explique que ces archives peuvent, paradoxalement, être plus faciles d'accès que les locales.

L’Afrique du Sud possède les observations météorologiques ininterrompues les plus longues de l’hémisphère sud, enregistrées à l’observatoire astronomique du Cap. On pensait que ces données remontaient à 1841, mais Grab, qui dirige les efforts de sauvetage des données en Afrique du Sud, savait que les astronomes étaient au Cap depuis 1830. Il a donc pris contact avec le personnel de l'observatoire royal de Greenwich à Londres, qui l'a dirigé vers les archives de l'université de Cambridge, au Royaume-Uni. «Et bien, ils ont trouvé les plus anciens documents, qui remontent à 1834», dit-il.

Kamga Foamouhoue, de l’ACMAD, a déclaré que les agences météorologiques devaient être convaincues que les données historiques sur l’exploitation minière présentaient des avantages, puis partagées avec d’autres scientifiques – et que le principal avantage était qu’elles permettraient d’obtenir des prévisions climatiques plus précises.

«Tout ce qui est vraiment vieux, comme au XIXe siècle, est extrêmement précieux», souligne Grab. "Cela vaut beaucoup plus que l'or et les diamants."