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Les magasins pour touristes de l’Inde font un bon commerce des souvenirs de Gandhi. Un souvenir particulièrement populaire est une plaque sur laquelle figurent les «sept péchés sociaux» de Mohandas Karamchand (Mahatma) Gandhi. Il s’agit de la «politique sans principes», du «commerce sans moralité» et de la «science sans humanité».
De son vivant et après son assassinat en janvier 1948, Gandhi, avocat des droits de l'homme devenu militant pour la liberté, a été qualifié à tort d'anti-science – souvent à cause de ses préoccupations concernant les impacts humains et environnementaux des technologies industrielles.
Mais le mois où le monde commémore le 150e anniversaire de la naissance de Gandhi, il est temps de revenir sur notre compréhension de cet aspect de sa vie et de son travail. Gandhi était un fervent étudiant en art de l’expérimentation – son autobiographie est sous-titrée «L’histoire de mes expériences avec la vérité». Inventeur enthousiaste et innovateur assidu, il fabriquait, jetait et perfectionnait des outils pour attraper les serpents, des sandales en pneus usés et des méthodes d'assainissement en milieu rural, sans oublier les petits rouets en coton qui allaient devenir sa marque de commerce.
Anil Gupta de l'Institut indien de gestion à Ahmedabad, qui étudie l'innovation rurale en Inde depuis 40 ans, affirme que Gandhi était également un adepte précoce du développement et de l'amélioration des technologies utilisant le crowd-sourcing – en 1929, il annonçait un concours prix, de concevoir un rouet léger pouvant produire du fil de coton brut. Ce serait une qualité de construction solide qui durerait 20 ans. «Gandhi était un ingénieur dans l'âme», ajoute Anil Rajvanshi, directeur de l'Institut de recherche agricole Nimbkar à Phaltan, en Inde.
Gandhi a également adopté des méthodes expérimentales lors de la planification et de l'exécution de campagnes de désobéissance civile contre le pouvoir colonial. Cet héritage à lui seul a perduré dans la mesure où des groupes de protestation contre le changement climatique, tels que Extinction Rebellion, se décrivent comme s’inscrivant dans une tradition gandhienne.
Gandhi a souligné que l'ingénierie industrielle à grande échelle et à forte intensité de ressources que la Grande-Bretagne avait introduite en Inde après les premières vagues de la révolution industrielle. Inspiré en partie par les écrits de Ralph Waldo Emerson, John Ruskin, Henry David Thoreau et Leo Tolstoy, il a appelé à une fabrication à plus grande échelle, dans laquelle les décisions en matière de technologie reposaient sur les travailleurs et les communautés.
Gandhi était conscient qu'il était perçu comme étant anti-science. Son biographe, Ramachandra Guha, cite un discours prononcé en 1925 devant des étudiants à Trivandrum (aujourd'hui Thiruvananthapuram), dans le sud de l'Inde, dans lequel Gandhi affirmait que cette idée fausse était une "superstition commune". Dans la même allocution, il a déclaré que "nous ne pouvons pas vivre sans la science", mais a préconisé une forme de responsabilité: "À mon humble avis, il existe des limites même à la recherche scientifique, et les limitations que je pose à la recherche scientifique sont les limitations que l'humanité nous impose. "
Gandhi a compris que les impacts négatifs de la technologie sont souvent ressentis de manière disproportionnée par les populations rurales à faible revenu. Dans ce même discours devant les étudiants de Trivandrum, il a invité son jeune public à penser à ces communautés dans leur travail. «Malheureusement, nous qui apprenons dans les collèges, oublions que l'Inde habite dans ses villages et non dans ses villes. Comment allez-vous infecter les habitants des villages avec vos connaissances scientifiques? ”Leur demanda-t-il.
En fin de compte, l’appel de Gandhi pour des technologies moins nuisibles n’était plus en phase avec le leadership nouvellement indépendant de l’Inde, et allait également à l’encontre de l’élaboration des politiques en matière de science et de technologie après la Seconde Guerre mondiale dans la plupart des pays. Le premier Premier ministre indien, Jawaharlal Nehru, a été fortement influencé par la technologie industrielle européenne ainsi que par le modèle des grands laboratoires financés par des fonds publics, précurseurs des instituts scientifiques et technologiques dynamiques et de renommée mondiale d’aujourd’hui. En revanche, les idées de Gandhi ont été considérées comme pittoresques et irréalisables.
Les personnages influents de l'histoire laissent souvent des héritages contestés. Mais sur un point au moins, l’espace de débat sur la vie et l’impact de Gandhi s’est rétréci. Alors que le monde continue de chercher des solutions pour faire face au changement climatique, à la perte de biodiversité, à la pauvreté persistante, ainsi qu’à une santé et une nutrition médiocres, l’engagement de Gandhi envers ce que nous appelons la durabilité est peut-être plus pertinent aujourd'hui qu’à son époque.
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