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En août dernier, les cieux devant mon bureau de São Paulo, au Brésil, étaient remplis de fumée des incendies dans la forêt amazonienne. Je me suis rappelé la forêt que j'avais vue dans les années 1970 à l'adolescence lors de vacances en famille – sa beauté, ses rivières puissantes, ses peuples autochtones et ses pluies incessantes – et je pensais à tout ce que mon pays (et le monde) pourrait perdre. Les évêques de toute la région amazonienne se sont réunis au Vatican ce mois-ci pour prier et élaborer des stratégies en faveur de «l'écologie intégrale, le cri de la Terre et des pauvres». Inverser la situation au Brésil est essentiel pour le «bien vivre» recherché par le synode.
La fumée a disparu de ma ville pour le moment, mais la forêt tropicale humide du Brésil n’a jamais été aussi menacée. Sa science n’a pas non plus besoin d’être si nécessaire pour renforcer l’agroalimentaire durable et inventer une économie centrée sur une forêt intacte. Le mois dernier, des milliers d'étudiants des cycles supérieurs ont appris que leurs bourses ne seraient pas renouvelées.
Depuis son arrivée au pouvoir en janvier, le président brésilien Jair Bolsonaro a assoupli l’application des lois qui interdisent la plupart des opérations de défrichage et de brûlage de l’Amazonie. Les analyses d’imagerie satellitaire montrent que la saison sèche de cette année a attiré près de deux fois plus de feux que l’an dernier et que les flammes étaient brillantes sur les images satellites – comme on pouvait s'y attendre en brûlant une grande quantité de biomasse de la forêt récemment défrichée. Les premières estimations indiquent que plus de 90% de ces incendies étaient illégaux. Plutôt que de faire face à des données aussi alarmantes, Bolsonaro a limogé le directeur de l'agence de surveillance de la déforestation.
Ce sont des revers énormes. De 2005 à 2014, le Brésil a réduit son taux annuel de déforestation d'environ 75%. Au cours de la même période, la valeur de la production agricole a augmenté d’environ 200%. La science et la technologie ont favorisé ces progrès. La surveillance par satellite mise au point par l’Institut national de recherche spatiale du Brésil a fourni des alertes quotidiennes sur la déforestation. Cela a facilité l'application efficace de la loi et des programmes d'incitation à la protection de la forêt.
L’exemple de mon pays a inspiré les autres. Sans le Brésil comme modèle, je m'attends à ce que la déforestation s'accélère partout en Amazonie. Il augmente déjà en Colombie, au Pérou et en Bolivie. Il y a douze ans, mes collègues et moi avions calculé que, si la superficie de la forêt tropicale diminuait de 40% de son étendue dans les années 1970, elle ne pourrait plus se régénérer – et jusqu'à 70% de la forêt d'origine pourrait se transformer en savane plus sèche et plus chaude ( ). Avec l’augmentation des températures globales, la déforestation, les incendies et la sécheresse concomitante, cette marge a diminué.
Dans la majeure partie du bassin amazonien, la saison sèche dure déjà plusieurs semaines, en particulier dans les zones déboisées; ceux-ci renvoient moins d'humidité dans l'atmosphère que la forêt pluviale en général. Si la déforestation se poursuit, la forêt pluviale pourrait s’effondrer. De nombreux moyens de subsistance seront impossibles à maintenir. Moins de pluie tombera, les températures augmenteront et des dizaines de milliers d’espèces seront perdues, de même que le pouvoir de la forêt d’absorber jusqu’à 5% des émissions de carbone de la planète.
La déforestation pour augmenter les terres agricoles n'est plus nécessaire. L'Amazonie brésilienne dispose d'environ 17 millions d'hectares de terres dégradées et non productives qui pourraient être restaurées et utilisées pour une agriculture durable, y compris de nouveaux produits forestiers. Les terres déjà en production ont la capacité d'augmenter les rendements de plusieurs fois. Des technologies innovantes et une gestion intelligente pourraient créer une ‘bioéconomie’ basée sur l’extraction durable de matériaux destinés à des biens, allant des produits pharmaceutiques aux aliments (l’açaí en est l’exemple le plus célèbre), des cosmétiques et d’autres matériaux. Avec un suivi et une mise en application efficaces, ces «bio-industries» peuvent stimuler l’économie, respecter les droits sociaux et les peuples traditionnels et protéger les écosystèmes de l’Amazonie.
Tout cela sera impossible si la capacité scientifique du Brésil diminue. En 1998, moins de 4 000 étudiants au doctorat ont obtenu leur diplôme. L'année dernière, il y en avait plus de 22 000. Les fonds publics alloués à la science ont augmenté régulièrement depuis les années 1980, mais ont diminué sous la récession économique de 2015. Contrairement à des pays tels que la Corée du Sud, la Chine et l'Allemagne qui ont davantage investi dans la science pour renforcer leur résilience face aux turbulences économiques, la science brésilienne a été confrontée à de sévères réductions budgétaires année.
Maintenant, au lieu de regarder les jeunes compatriotes construire notre établissement scientifique, je les vois tous mais obligés de partir. Le gouvernement change également l'orientation de la recherche. Il vise à remplacer la forêt par de l'élevage, des monocultures, des activités minières et d'énormes centrales hydroélectriques.
Pendant la majeure partie de ma carrière, j’ai travaillé à réconcilier des conceptions apparemment opposées de l’utilisation des terres: certaines personnes préconisent la mise en réserve de vastes étendues pour la conservation, d’autres défendant un «développement à forte intensité de ressources» fondé sur l’agriculture, l’élevage, l’énergie et les mines. J'estime que nous devons plutôt nous concentrer sur la construction d'un paradigme différent et durable dans lequel la forêt contribue au bien-être. Au-delà des progrès déjà réalisés en matière de ralentissement de la déforestation et de développement de l’agroalimentaire durable, je vois beaucoup d’avenir dans une initiative baptisée Amazonia 4.0, issue de la quatrième révolution industrielle des biotechnologies, des technologies numériques et de la science des matériaux. Pour réaliser cette promesse, nous aurons besoin de scientifiques et d'ingénieurs plus que jamais.
Je crains que la science du Brésil et la forêt amazonienne n’atteignent un point critique, à partir duquel le rétablissement est probablement impossible. Pour l'éviter, les scientifiques brésiliens et étrangers doivent protester énergiquement contre le mouvement anti-scientifique et expliquer clairement à la société à quel point la science et l'Amazonie sont importantes pour le bien-être de l'homme et la durabilité de la planète.
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