Q & R: Maintenir les antiviraux viables

Comme tous les micro-organismes, les virus peuvent développer une résistance aux médicaments destinés à les traiter, et pas seulement en situation clinique. Selon Josef Järhult de l’Université Uppsala en Suède, l’augmentation de la résistance environnementale aux médicaments antiviraux pourrait être un désastre potentiel, en particulier s’agissant de la grippe A, le virus susceptible de provoquer une pandémie de grippe humaine.

Comment la grippe A pourrait-elle développer une résistance aux médicaments antiviraux?

Le virus de la grippe A a une grande variabilité génétique et subit une mutation rapide. Il ne lui faut qu'une mutation ponctuelle pour développer une résistance à certains médicaments antiviraux, et de telles mutations se produisent tout le temps.

Pour le virus H1N1, le sous-type de virus à l’origine de la plus récente pandémie de grippe A chez l’homme, la mutation ponctuelle H274Y a affecté la forme de la poche où le médicament antiviral oseltamivir (Tamiflu) se lie à la protéine neuraminidase. Les inhibiteurs de la neuraminidase tels que l'oseltamivir empêchent cette protéine de couper le virus d'une cellule à l'autre et empêchent donc le virus de se propager à d'autres cellules. Mais le médicament ne peut pas le faire si une mutation l'empêche de se lier. Ces mutations nous privent d'une pierre angulaire de notre défense contre les pandémies.

Où dans l'environnement est-il le plus probable que le virus de la grippe A contracte la résistance aux médicaments antiviraux?

Vous devez déterminer où le virus rencontrera l'antiviral dans l'environnement. Un endroit qui se passe est dans les rivières. Les canards colverts sont des réservoirs naturels d'influenza et les résidus de médicaments peuvent pénétrer dans les rivières dans lesquelles ils vivent. Au cours de nos expériences, nous avons constaté que de faibles concentrations de médicament dans l’eau pouvaient conduire à des virus de la grippe A résistants à l’oseltamivir (J), qui pouvaient ensuite se transmettre à plusieurs générations de colverts, même si le médicament était retiré de l’eau (). .

Pour certains antiviraux, les rivières en aval des stations d’épuration sont probablement des foyers de résistance. Les humains éliminent l'ingrédient actif de ces médicaments dans leur urine. Les usines de traitement des eaux usées ne disposent pas de la technologie nécessaire pour éliminer les antiviraux, ni les produits pharmaceutiques en général, de sorte que ces médicaments aboutissent dans les rivières et autres eaux naturelles.

Les antiviraux atteignent-ils les rivières en quantité suffisante pour susciter une résistance?

Les plus hauts niveaux d'oseltamivir enregistrés dans l'eau de rivière, 865 ng l⁻¹, ont été découverts au Japon pendant la saison grippale 2004-2005 (). Dans notre travail sur les canards, nous avons constaté que les niveaux les plus bas pour lesquels les virus développaient une résistance étaient de 950 ng l⁻¹. C’est un peu plus élevé que les niveaux mesurés dans l’environnement, mais c’est du même ordre de grandeur.

Le Japon est l’un des principaux consommateurs d’oseltamivir, ce qui explique la forte concentration de ce médicament dans son eau de rivière. Mais plusieurs autres pays, y compris les États-Unis, ont une politique libérale à l'égard de l'oseltamivir. Les niveaux environnementaux dans ces pays pourraient être tout aussi élevés, mais personne ne semble vérifier.

Des virus résistant aux médicaments antiviraux ont-ils été trouvés dans la nature?

Quelques cas de virus chez des oiseaux sauvages porteurs d'une mutation de résistance aux antiviraux ont été signalés. C’est peu commun mais c’est là. Je ne saurais dire si cela est dû à la pression de la drogue ou à une simple variation naturelle. Des exemples humains ont montré que, dans certaines circonstances, le virus de la grippe résistant à l'oseltamivir pouvait supplanter toutes les autres souches de grippe, même en l'absence de pression médicamenteuse. C’est rare, mais cela arrive. Et si un virus résistant circule chez des oiseaux sauvages, il risque de constituer la base d'une nouvelle grippe pandémique ou hautement pathogène.

Certains médicaments sont-ils plus susceptibles que d’autres d’engendrer des virus résistants?

Nos expériences ont montré que le zanamivir (Relenza) est moins susceptible que l’oseltamivir d’engendrer une résistance génétique aux virus de la grippe A chez les canards sauvages. Mais c’est encore possible.

Pour toute nouvelle classe de médicaments, tels que les inhibiteurs de la polymérase récemment approuvés aux États-Unis et au Japon, nous devons étudier les mécanismes de résistance à l'environnement dès que possible, avant qu'ils ne soient utilisés à des doses élevées. Si elles ne sont pas chimiquement stables ou ne passent pas intactes dans les stations d'épuration, la résistance peut ne pas être un problème. Plus tôt nous saurons mieux, nous avons donc la possibilité de les utiliser avec prudence ou de proposer des techniques de traitement des eaux usées pour détruire les drogues avant qu'elles ne pénètrent dans l'environnement.

Que pouvons-nous faire pour empêcher la résistance aux antiviraux?

Il n'y a pas de solution simple. C’est bien de garder un esprit large et d’adopter une approche multidisciplinaire. Le réseau One Health Sweden, que je préside, regroupe des médecins, des vétérinaires, des épidémiologistes, des virologues et d’autres personnes qui travaillent tous sur certains aspects de problèmes impliquant l’être humain, les animaux et l’environnement.

De la même manière que nous pensons à la réduction de l'utilisation des antibiotiques pour réduire la résistance aux antimicrobiens, nous devons également utiliser les médicaments antiviraux de manière plus prudente. Par exemple, nous ne devrions pas utiliser l'oseltamivir pour traiter la grippe saisonnière sans complications chez des personnes par ailleurs en bonne santé.

Nous avons besoin d'un traitement efficace dans les stations d'épuration pour réduire les niveaux d'antiviraux dans les rivières. Le traitement par ozonisation fonctionne mais coûte cher et pose des problèmes pratiques. Et nous avons besoin des fabricants de médicaments pour ne pas libérer les antiviraux et leurs précurseurs dans les eaux naturelles. Des chercheurs allemands ont découvert la substance mère de l’oseltamivir dans le Rhin, probablement d’un fabricant pharmaceutique ().

Nous devons également surveiller de plus près les niveaux de résidus de médicaments dans l'environnement et les virus de la grippe eux-mêmes, en particulier chez les canards sauvages. Nos recherches montrent qu'il est possible que de la résistance se développe dans l'environnement. Maintenant il est temps d'aller le trouver dans la nature.

Cette interview a été modifiée pour sa longueur et sa clarté.

Cet article fait partie d'un supplément éditorial indépendant produit avec le soutien financier de tiers.