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Comment construire un dragon ou essayer de mourir: un regard satirique sur une science de pointe Paul Knoepfler et Julie Knoepfler Édition scientifique mondiale (2019)
La foire scientifique à l'école, un élément essentiel de l'éducation américaine, n'est pas toujours un lieu propice à une expérimentation audacieuse. Si j’avais un centime pour chaque volcan-bicarbonate de soude au bicarbonate de soude ou batterie alimentée au citron, je serais assis dans une réserve de petites pièces de la taille de l’Everest. Mais en huitième année, alors que d’autres enfants étaient occupés à construire des piliers scientifiques sûrs, Julie Knoepfler rêvait bien. En tant que jeune esprit curieux dans une école de Californie, elle a décidé d'explorer comment construire un dragon.
C’était audacieux, c’était effronté et sa pensée du «ciel de la limite» aurait pu s’arrêter là. Mais le père de Julie est Paul Knoepfler, biologiste des cellules souches à l’Université de Californie, Davis. Avoir un consultant interne dans les sciences de la vie a donné des ailes à l'expérience de pensée. Le résultat est Comment construire un dragon ou mourir en essayant, leur co-auteur d'un livre explorant comment les progrès de la biologie cellulaire, de l'édition de gènes CRISPR et de la bioingénierie pourraient être utilisés pour fabriquer un dragon vivant. Le résultat est une épopée scientifique glorieusement ironique.
Nous avons une fascination durable pour les dragons – les bêtes apparaissent dans le grec classique Argonautica et épopée anglais ancien pré-médiévale Beowulfet restez un trope dans les jeux vidéo et la littérature haute fantaisie. Qui parmi nous ne serait pas curieux de voir un Smaug réel de J.R.R. Tolkien Le Hobbit, ou Norbert / Norberta du Harry Potter séries? Et selon les Knoepflers, un dragon du XXIe siècle ne devrait pas décevoir. Il devrait être ailé, effrayant et cracheur de feu. Il devrait être assez grand pour rouler, assez intelligent pour s’entraîner et assez puissant pour effrayer les esprits de ceux qui le manquent de respect. Il pourrait même avoir des extras facultatifs. Les têtes multiples, la vision nocturne et les cornes à pointe de venin ne sont apparemment pas hors de question.
Le meilleur endroit pour commencer, conseillent-ils, est avec un animal vivant dont la biologie pourrait être modifiée pour devenir semblable à un dragon. Draco lézards comme le minuscule Draco Volans Les peaux sportives appelées patagia agissent comme des «ailes» et des stabilisateurs de vol, les aidant à glisser entre les arbres. Des techniques génétiques ou des cellules souches pourraient sans doute permettre à un individu d’être plus grand et d’avoir des ailes plus grandes et plus fonctionnelles. Mais comme le livre le livre, "Comme ces ajouts pourraient ajouter du poids à sa petite masse corporelle, le rendant plus difficile à voler et à s’envoler, nous ne devrions pas aller trop loin sur la taille des ailes."
Ces animaux «starter» pourraient alors être «infusés» avec des morceaux choisis d’anatomie provenant d’animaux différents. L'anguille électrique (Electrophorus electricus) possède des cellules spécialisées dans trois de ses organes produisant un champ électrique. Les vaches ont un rumen – le premier arrêt de leur tube digestif – qui produit des quantités prodigieuses de méthane. D'une certaine manière, unis dans un proto-dragon, les émanations gazeuses, enflammées par un courant dans la bouche, pourraient peut-être faire griller des guimauves. (Si la respiration par le feu ne parvient pas à s'empêcher, la bête pourrait pulvériser des produits chimiques enflammés à la bombardier, qui tirent de la benzoquinone dans un jet chaud et nocif de l'arrière.)
Pendant ce temps, les dragons de Komodo (Varanus komodoensis) ont été connus pour se reproduire par parthénogenèse. Si l'un de ces animaux servait de starter, il pourrait même être en mesure de tirer des copies supplémentaires sans avoir besoin d'un intérêt amoureux.
C’est là, et bien d’autres, des détails scientifiques intrigants qui aident à relier le vol savant des Knoepflers à la terre ferme. Ils se délectent de leurs anecdotes zoologiques et soulignent toutes les façons dont les humains pourraient mourir au cours de la tentative de fabrication de dragons. "Nous pensons que la façon la plus probable pour nous de parvenir à notre fin tragique serait que notre dragon nous a incinérés ou nous a lâchés d'une altitude élevée", écrivent-ils. (Quelqu'un appelle la santé et la sécurité.)
Pourquoi, alors, quelqu'un envisagerait-il même la construction d'un dragon? Si je possédais un dragon, je l’entraînerais à incinérer toute personne parlant fort sur son téléphone portable, mangeant avec la bouche ouverte ou faisant la queue en sautant. Mais selon les Knoepflers, il pourrait aussi y avoir d'autres raisons de construire un dragon. Celles-ci incluent des voyages aériens durables et la promesse d'un appel téléphonique d'Elon Musk.
Bien sûr, les Knoepflers n’ont pas vraiment envie de faire un dragon: mis à part les obstacles techniques, l’idée confisque un territoire éthiquement rocheux. Mais ils veulent faire réfléchir leurs lecteurs. Les cellules souches, l'édition de gènes et le clonage ne sont jamais loin de l'actualité. Travaillant sur le terrain, Paul Knoepfler est fatigué de la façon dont les médias font parfois sensationnaliser ce domaine en pleine évolution. Le livre cherche à faire la satire et à éloigner les gens d’inflammations inutiles.
Comment construire un dragon ou mourir en essayant est délibérément flamboyant et scandaleux. C’est aussi drôle et intelligent. Loin d’être un guide pratique pour ceux qui n’aiment pas les reptiles, il est conçu pour susciter une bonne curiosité chez ceux qui aiment lire de manière scientifique.
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