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À la fin du mois de juillet, Katie Martyr s'inquiétait davantage de l'arrosage de ses plantes fanées que de son histoire.
Ce matin-là, Martyr – une horticulteurs du jardin botanique de l'université de Cambridge au Royaume-Uni – s'est arrêtée à une petite boîte sur un poteau dans le jardin. Elle ouvrit la porte de la boîte pour révéler l’enregistreur de données qui enregistre en permanence la température de l’air, et nota le maximum de la veille: 38,7 ° C. Quelques heures plus tard, elle a appris que c’était la température la plus chaude jamais enregistrée officiellement en Grande-Bretagne.
As, Martyr et d’autres observateurs météorologiques se retrouvent sur les lignes de front. Rendre les mesures d’aujourd’hui aussi précises que possible est essentiel pour comprendre les changements à venir, déclare Manola Brunet, météorologue à l’Université Rovira i Virgili de Tarragone, en Espagne. «Nous devons savoir comment les conditions météorologiques et climatiques extrêmes changent – dans quelle mesure et à quelle vitesse», dit-elle.
Des scientifiques ont déjà documenté comment la température la plus chaude de l'année, enregistrée dans près de 9 000 stations météorologiques dans le monde, avait augmenté plus rapidement que la température annuelle moyenne au cours des trois dernières décennies..
Et les températures fracassent les records plus rapidement qu’avant. Ce mois de juillet a été le mois le plus chaud jamais enregistré dans le monde. Neuf des dix Julys les plus chauds sont arrivés depuis 2005. Lorsque la nouvelle de la chaleur record de Cambridge a éclaté, Martyr s'est retrouvée projetée sous les projecteurs en tant que visage public des conditions météorologiques extrêmes. «J'ai ressenti un mélange de joie et de tristesse», dit-elle. "Pour avoir une température comme celle-ci – il y aura des conséquences globales si cela continue."
Hors de la boîte
Les agences météorologiques nationales du monde entier conservent des enregistrements à long terme de la température, des précipitations et d'autres données météorologiques. La mesure de température primordiale doit être prise à l'ombre au-dessus d'une surface naturelle, telle que de l'herbe ou du sable, plutôt que de l'asphalte. De nombreuses stations météorologiques officielles, y compris celle située dans le jardin de Cambridge, sont montées dans des boîtes surélevées appelées écrans Stevenson. Celles-ci sont peintes en blanc pour refléter le plus possible la chaleur du soleil et découpées avec des grilles pour la ventilation.
Dans le parc national de la Vallée de la Mort en Californie, l’un des endroits les plus chauds de la planète, le paravent de Stevenson s’élève au-dessus du sol du désert, derrière le siège du parc. Chaque matin à 8 heures, un garde du parc ouvre une porte, ouvre la porte de l'écran Stevenson et lit un vieux thermomètre à mercure affichant la température la plus élevée des dernières 24 heures. (Un deuxième thermomètre enregistre la température la plus basse au cours de la même période.)
«C’est excitant de vérifier et de vérifier», déclare Sarah Carter, une garde forestière du parc qui supervise les mesures de température.
Globalement, les températures nocturnes et diurnes ont augmenté au cours du siècle dernier, les nuits dépassant les jours. Mais ce sont les sommets saisissants qui attirent le plus l’attention. Les touristes de la Vallée de la Mort prennent souvent des selfies devant un affichage de température non officiel au centre des visiteurs, en particulier lorsque la lecture dépasse 49 ° C (120 ° F).
Chaud sur la piste
Chaque fois que les mesures de température approchent du territoire du record du monde, l'Organisation météorologique mondiale (OMM) entre en action. Son équipe mondiale chargée des conditions météorologiques et climatiques extrêmes recueille et valide des observations extrêmes du monde entier.. La température la plus chaude qu’elle considère comme officielle est une température de 56,7 ° C prise à Death Valley en juillet 1913.
Mais il y a des indices que cet enregistrement pourrait bientôt tomber. En juin, l'équipe de l'OMM a confirmé que les températures les plus élevées observées au cours des trois quarts de siècle écoulés étaient de deux lectures de 54,0 ° C, l'une du Koweït en juillet 2016 et l'autre du Pakistan en mai 2017.
La lecture au Pakistan a été prise par un observateur météorologique à l’aéroport de Turbat, dans le sud-ouest du pays. Nadeem Faisal, directeur du centre de données climatologiques du département de météorologie du Pakistan à Karachi, n’était pas évident à l’époque. Mais le lendemain, un observateur météorologique australien a fait remarquer que cela pourrait constituer un record pour toute l’Asie.
Le comité de l'OMM qui a commencé à enquêter sur le disque potentiel envisageait déjà une lecture à 54,0 ° C prise à Mitribah, au Koweït. Les thermomètres des deux sites ont été envoyés à un laboratoire de métrologie en Italie pour étude ultérieure.
Après avoir calibré les thermomètres les uns contre les autres, l'équipe de l'OMM a conclu que l'instrument du Koweït avait mesuré 53,87 ° C (avec une incertitude de 0,08 degré), tandis que celui du Pakistan avait mesuré 53,72 ° C (avec une incertitude de 0,40 degré). Ils sont maintenant les troisième et quatrième températures les plus élevées reconnues par l’OMM et officiellement les plus élevées jamais enregistrées en Asie, a annoncé l’équipe en juin. Journal international de climatologie.
De plus en plus haut
Les déserts ne sont pas les seuls lieux à enregistrer des enregistrements. Plusieurs sites en Antarctique se disputent le titre de température la plus chaude sur le continent le plus froid. L'année dernière, l'équipe de l'OMM a estimé qu'un relevé de température de 17,9 ° C enregistré en mars 2015 par une station météorologique tchèque située près de la péninsule antarctique était de près d'un degré, en raison du rayonnement solaire élevé et de la faible vitesse du vent autour du capteur météorologique. Une lecture à 17,5 ° C prise le lendemain sur une base argentine proche détient maintenant le record.
Cela pourrait ne pas durer longtemps. Le réchauffement climatique causé par l’homme a accru les chances que les relevés de température quotidiens et mensuels les plus chauds du monde augmentent. Les climatologues ont découvert que la vague de chaleur de juillet avait balayé une grande partie de l’Europe occidentale, y compris le jardin de Martyr.
Et cela signifie qu'il y aura probablement d'autres températures record. Randall Cerveny, météorologue à l'Arizona State University de Tempe et responsable du groupe WMO, a déclaré que l'équipe était beaucoup plus occupée que prévu lors de sa création en 2007.
«Je pensais que nous aurions une ou deux enquêtes tous les deux ans», dit-il. "Maintenant, il y a beaucoup d'extrêmes que nous devons évaluer."
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