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Cette histoire a été soutenue par le Pulitzer Center on Crisis Reporting.
Beni, République démocratique du Congo
Des moniteurs cardiaques et biochimiques clignotent à côté d'une femme allongée sur un lit de camp dans un centre de traitement Ebola. Son lit est enfermé dans un cube en plastique transparent pour contenir le virus, et un médicament expérimental coule dans ses veines.
La course au développement de traitements contre le virus Ebola s'est accélérée depuis la plus grande épidémie jamais enregistrée en Afrique de l'Ouest entre 2014 et 2016. Les scientifiques qui ont réagi à l'épidémie en cours en République démocratique du Congo (RDC) ont inscrit plus de 500 participants dans une étude sans précédent sur médicaments expérimentaux ont vacciné près de 170 000 personnes et séquencé les génomes de plus de 270 échantillons d’Ebola prélevés sur des malades.
«Cette épidémie est clairement un jalon pour des recherches rigoureuses et de qualité», a déclaré David Heymann, épidémiologiste à la London School of Hygiene and Tropical Medicine. "Nous aurons des réponses définitives."
Le progrès est cruellement nécessaire. L’épidémie de RDC, qui a duré un an, est la deuxième en importance et la première à se produire en zone de guerre. La violence a entravé les efforts visant à contenir le virus, incitant l’Organisation mondiale de la santé (OMS) à déclarer le 17 juillet «une urgence de santé publique de portée internationale». Selon l'agence, près de 2 600 personnes en RDC ont été infectées par le virus Ebola et plus de 1 700 sont décédées.
Travailler dans une zone de conflit a forcé les chercheurs à s’adapter et à persévérer de manière extraordinaire. Ils ont appris à mener des études rigoureuses dans des zones où meurtres, enlèvements et incendies criminels sont monnaie courante et où. Bien que les avancées biomédicales ne puissent à elles seules vaincre Ebola, les scientifiques qui étudient cette épidémie continuent de croire que leurs connaissances croissantes contribueront à y mettre fin – et à limiter celles à venir.
«Ce n'est pas facile», déclare Jean Jacques Muyembe Tamfum, un microbiologiste qui a contribué à la découverte du virus Ebola et dirige maintenant l'Institut national de recherche biomédicale (INRB) à Kinshasa. "Vous faites cela et les gens tirent."
De concert avec d'autres chercheurs congolais, il s'emploie également à faire en sorte que toute avancée profite à leur pays d'origine, qui a connu plus d'épidémies d'Ebola. «Il est très important que la recherche soit effectuée ici, car au final, le virus Ebola est notre problème», a déclaré Sabue Mulangu, chercheuse en maladies infectieuses à l'INRB.
Mesures désespérées
Muyembe a rencontré le virus Ebola pour la première fois en 1976, alors qu'il enquêtait sur une série de décès à Yambuku, un village du nord de la RDC. En recueillant le sang des malades, il a remarqué que leurs plaies ne coagulaient pas. «Mes doigts étaient couverts de sang», dit-il. Les échantillons ont été envoyés à des laboratoires situés à Anvers (Belgique) et à Atlanta (Géorgie), où des virologues ont isolé le virus Ebola et l'ont baptisé du nom de la rivière qui alimente Yambuku.
Les scientifiques ignoraient tout du virus jusqu'en 1995, date à laquelle une épidémie à Kikwit, en RDC, a tué 245 personnes en six mois. Muyembe, Heymann et d'autres chercheurs ont documenté comment le virus provoquait une hémorragie interne à une personne jusqu'à la défaillance de ses organes. Désespéré de guérison, Muyembe a transfusé le sang de personnes qui avaient battu le virus Ebola – qu'il soupçonnait riche en anticorps anti-virus – à huit personnes en proie à la maladie. Sept ont survécu.
Des études ultérieures chez le singe à l'Institut national américain des allergies et des maladies infectieuses (NIAID) à Bethesda, dans le Maryland, n'ont pas permis de reproduire le résultat, mais Muyembe a refusé d'abandonner. «Dans mon esprit, je disais qu'il devrait y avoir une vérité ici», se souvient-il dans son bureau à Kinshasa. Une affiche représentant les portraits de quatre religieuses décédées à Kikwit est accrochée au mur.
En 2006, Muyembe a envoyé deux survivants Kikwit au NIAID, où des chercheurs – y compris Mulangu – ont isolé et étudié les anticorps des volontaires. L'un des médicaments testés lors de la dernière épidémie, mAb114, est basé sur les anticorps de ces survivants Kikwit.
Le médicament faisait partie d'un des nombreux médicaments approuvés par le gouvernement de la RDC peu avant que l'épidémie ne soit déclarée, en août 2018. Deux autres traitements par anticorps – ZMapp et REGN – EB3 – et un médicament antiviral, le remdesivir, étaient également inclus.
Mais les chercheurs ont poussé pour un essai clinique pour déterminer quelle thérapie a fonctionné le mieux. «Il serait frustrant d’utiliser ces interventions, mais à la fin de l’épidémie, n’ayez pas plus de connaissances que lorsque vous avez commencé», déclare Anthony Fauci, directeur du NIAID.
Avec d'autres scientifiques, il a finalement élaboré un plan pour un essai clinique randomisé comparant les quatre médicaments,. Leur conception innovante permet aux essais d’arrêter et de démarrer au besoin. Cette flexibilité s'est avérée cruciale face à la violence omniprésente dans la région du Grand Nord, où le virus Ebola se propage.
«Les gens veulent me tuer»
Tous les aspects de l’épidémie sont affectés par la longue histoire de conflits et de traumatismes dans la région. Les résidents ont enduré plus de deux décennies de terreur de la part de groupes armés, ainsi que d’exploitation des ressources, d’instabilité politique et de négligence de la part du monde entier. Cela a suscité la méfiance des autorités – y compris des agents de santé étrangers – et des théories du complot sur les raisons de l'épidémie d'Ebola. Selon une rumeur populaire, les personnes infectées par le virus Ebola injecteraient des substances mortelles aux personnes dans les centres de traitement et les sites de vaccination.
Selon l'OMS, ces fausses idées ont entraîné près de 200 attaques contre des intervenants et des centres de traitement pour Ebola jusqu'à présent cette année, selon l'OMS. Sept personnes ont été tuées et 58 blessées.
Afin de s’adapter au conflit, les chercheurs cliniques d’un centre Ebola de Beni exploité par l’association caritative médicale française ALIMA donnent des téléphones portables aux patients quittant la clinique. Cela leur permet de rester en contact avec les symptômes persistants, même si la violence empêche de respecter les rendez-vous de suivi. Selon Émilie Gaudin, agente de soutien à ALIMA, de nombreuses personnes utilisent ce service comme service d'assistance téléphonique d'urgence. «Parfois, un patient nous appelle et nous dit:« Les gens veulent me tuer »ou« Je veux me tuer ».
Malgré cet environnement difficile, l'essai du médicament est presque terminé. Les chercheurs sont 14 personnes à l’écart de leur objectif de recruter 545 participants, un seuil qui devrait leur permettre de tirer des conclusions solides sur l’efficacité des médicaments. Mais il y a déjà des indices que les traitements fonctionnent. Le taux de mortalité dans les centres de traitement Ebola, où tous les patients reçoivent l'un des médicaments expérimentaux, est compris entre 35 et 40% – comparé à 67% pour l'ensemble de cette éclosion. Ce dernier chiffre reflète le grand nombre de personnes décédées chez elles ou dans des installations qui ne sont pas équipées pour traiter le virus Ebola.
La violence a aussi. Il y a quelques mois, Diallo Abdourahamane, coordinateur de l'OMS pour le vaccin contre Ebola, a entendu parler d'un homme de la ville de Katwa que son équipe avait immunisé avec un vaccin expérimental contre le virus Ebola fabriqué par la société pharmaceutique Merck. L'homme avait déclaré aux témoins sceptiques que le vaccin protégerait contre la maladie. "Mais après le départ de l'équipe", a déclaré Abdourahamane, "les voisins sont venus et l'ont entouré la nuit. Ils ont dit: "Vous êtes celui qui aide à ramener Ebola dans notre région" et ils l'ont tué. "
Cette expérience traumatisante a incité Abdourahamane et ses collègues à changer la manière dont ils vaccinent les gens. Leur stratégie initiale, utilisée par Abdourahamane avec le même vaccin en Guinée en 2016, consistait à installer un site de vaccination à proximité du domicile des contacts d’un malade et à lui offrir l’injection. Désormais, ils offrent aux contacts la possibilité de se faire vacciner dans les villes voisines, à l’abri des regards indiscrets. Empruntant un terme aux espaces de vente à court terme connus sous le nom de boutiques éphémères, ils appellent cela «vaccination éphémère».
L’équipe a également mis au point une stratégie de vaccination des personnes lorsque la violence rend le suivi des contacts trop risqué. Cela a évolué lorsque le virus Ebola a commencé à se propager parmi les Mai-Mai, milices dans l’est de la RDC. "S'ils acceptent la vaccination, ils ne veulent généralement pas que nous venions avec la sécurité", à savoir des soldats et des policiers, a déclaré Abdourahamane. "Nous arrivons donc sans sécurité, mais nous ne voulons pas rester longtemps."
Mais les attaques contre les intervenants du virus Ebola ont déjoué les projets de séquençage du génome du virus Ebola à Katwa. Il y avait un centre de traitement Ebola et en avril dans la ville voisine de Butembo. Pour l'instant, les chercheurs de l'INRB ont décidé de continuer à expédier à Kinshasa la plupart des échantillons de sang de patients atteints de la maladie à virus Ebola à travers le pays, à des fins d'analyse génomique.
Construire des connaissances
Des moustiques envahissent le campus de l'INRB au crépuscule à la mi-juin et des chèvres paissent sur la pelouse. C’est la première fois de la journée que le microbiologiste Steve Ahuka fait une pause. Ses collègues et lui ont été inondés de travail depuis le début de l’épidémie et ont dû hiérarchiser les recherches qui pourraient avoir le plus grand impact immédiat.
Les premières analyses génétiques effectuées par des scientifiques sur des échantillons de virus Ebola ont confirmé que le vaccin Merck, rVSV-ZEBOV, déclencherait une réponse immunitaire efficace. À présent, ils s’empressent de séquencer des échantillons de virus prélevés dans des zones touchées par le virus Ebola, notamment en Ouganda, où trois personnes ont été diagnostiquées en juin. En comparant ces données avec la constitution génétique d'échantillons d'Ebola prélevés ailleurs, ils peuvent déterminer où des personnes ont été infectées. Les personnes qui répondent au virus Ebola utilisent ces informations pour localiser d'autres personnes susceptibles d'avoir été exposées au virus.
Lorsque l'épidémie sera enfin terminée, M. Ahuka a déclaré que ses collègues auraient le temps de publier leurs travaux et de mettre en ligne les séquences génomiques. Ils espèrent également explorer des questions qu’ils n’ont pas eu le temps de traiter, telles que la question de savoir si certaines mutations d’Ebola sont associées à un risque de décès plus élevé.
L'INRB utilise l'argent du gouvernement japonais pour créer une biobanque afin de stocker des échantillons de sang contenant du virus Ebola. Une fois terminé, des chercheurs extérieurs à la RDC pourront demander à étudier les échantillons à Kinshasa – mais le gouvernement de la RDC n’enverra pas les spécimens hors du pays. «Nous aimerions éviter ce qui s'est passé en Afrique de l'Ouest», a déclaré Ahuka, qui travaillait dans un laboratoire de biologie moléculaire en Guinée lors de l'épidémie de 2014-2016. «Nous avons manipulé de nombreux échantillons et avons supposé qu'ils appartenaient au pays», se souvient-il. "Mais tous les échantillons ont été expédiés."
En fin de compte, de nombreux articles scientifiques et brevets fondés sur des échantillons de sang prélevés lors de l'éclosion en Afrique de l'Ouest ont été rédigés par des scientifiques d'institutions américaines et européennes. Cela frustrait les chercheurs des pays ravagés par le virus, qui espéraient qu'étudier certains aspects de l'épidémie renforcerait leur capacité à réagir aux futures épidémies de maladies infectieuses.
Heymann, qui a collaboré avec Muyembe lors de l’épidémie de Kikwit il ya 25 ans, comprend la position des chercheurs congolais. «Nous devrions vouloir qu'ils aient la capacité de le faire eux-mêmes, dit-il, car ils connaissent mieux leur culture.»
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