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Un peu plus tard au milieu de novembre, le géophysicien David Eaton se dirigera dans les forêts autour de Fort St. John, au Canada, et aidera à installer une série de 15 sismomètres sur le sol. Ils passeront leurs journées à écouter les petits tremblements de terre causés par l'exploration pétrolière et gazière dans cette partie de la Colombie-Britannique. Si Eaton réussit, des centaines de sismomètres viendront bientôt s’ajouter aux sismomètres, couvrant ainsi le Canada dans le cadre d’une quête sans précédent pour sonder la géologie du pays.
Eaton, de l'Université de Calgary, dirige un effort extrêmement ambitieux visant à établir un réseau d'observatoires géophysiques à travers le Canada. Le projet vise à tout étudier, de la Terre intérieure à la haute atmosphère, et à répondre aux questions suivantes: à quel point les Canadiens devraient-ils s'inquiéter des tremblements de terre et des glissements de terrain et où les chercheurs devraient-ils rechercher des gisements minéraux lucratifs ou des sources d'énergie renouvelables?
"Nous sommes complètement ambitieux et ambitieux", a déclaré Eaton.
Il n’est pas certain que les agences de financement dépensent environ 100 millions de dollars canadiens (75 millions de dollars américains) nécessaires pour concrétiser ces ambitions. Mais un groupe de scientifiques très divers s'est réuni pour plaider en faveur du projet, connu sous le nom de réseau d'observation du système terrestre EON-ROSE. Certains, dont Eaton, voyagent maintenant dans la nature canadienne pour montrer ce que EON-ROSE pourrait faire.
Pensées profondes
EON-ROSE a été inspiré par la fin de cette année. Depuis 2004, le projet a recouvert la zone continentale des États-Unis d’un réseau d’observatoires mobiles composés de sismomètres et d’instruments GPS. EarthScope a révélé de nouveaux détails sur les risques géologiques, tels que la vaste zone de faille Cascadia dans le nord-ouest du Pacifique, où les chercheurs ont découvert des tremblements de terre lents et inattendus qui pourraient indiquer la fréquence à laquelle un séisme massif se produit dans la région.
Cela a attiré l'attention des scientifiques du nord. "Nous avons commencé à parler, pourquoi ne pourrions-nous pas faire cela au Canada?", A déclaré Roy Hyndman, géophysicien au Pacific Geoscience Center de Sidney, en Colombie-Britannique, qui a dirigé bon nombre des premières discussions. Comme EarthScope, EON-ROSE vise à installer des observatoires géophysiques dans un réseau qui se déplacerait dans le pays.
Les promoteurs du projet souhaitent étudier les montagnes occidentales géologiquement actives du Canada, ainsi que les anciens rochers centraux datant d’environ quatre milliards d’années et les régions instables de l’est. En comparaison avec les États-Unis, «le Canada couvre une portion encore plus vaste de l'histoire de la Terre sur laquelle on pourrait enquêter», a déclaré Andy Frassetto, sismologue aux instituts de recherche en sismologie incorporés à Washington.
Les organisateurs d’EON-ROSE ont entamé le projet avec une série d’études plus modestes, telles que celle d’Eaton, tout en recherchant un financement complet. Une autre étude a eu lieu cet été lorsque des chercheurs de la Commission géologique du Canada et de Geoscience BC se sont rendus au mont Meager, situé dans le sud de la Colombie-Britannique, le dernier grand volcan actif du Canada. Leur objectif était de déterminer si sa chaleur volcanique – qui chauffe les eaux souterraines jusqu'à 240 ° C – pouvait être exploitée pour l'énergie géothermique.
En juillet, des géologues ont parcouru la montagne avec des hélicoptères pour installer des instruments similaires à ceux envisagés pour EON-ROSE. Les chercheurs étudient actuellement les données préliminaires dans le but de voir où les roches perméables canalisent la chaleur volcanique du mont Meager vers la surface. De futures études dans d'autres régions du Canada pourraient aider les géologues à trouver de nouvelles sources d'énergie géothermique, comme dans l'Arctique, où les résidents dépendent souvent de diesel importé, déclare Stephen Grasby, géochimiste à la Commission géologique du Canada à Calgary. .
Trésor caché
EON-ROSE vise également à identifier les gisements minéraux en recherchant des structures géologiques situées en profondeur sous la surface qui pourraient être à la base de filons d'or ou de cuivre. Cette approche pourrait faciliter la prospection de minéraux dans le nord du pays, où les rudes hivers et la pénurie de routes rendent l’exploration difficile.
«Vous pourriez passer une éternité à errer avant de découvrir quoi que ce soit», explique Keith Benn, consultant en exploration minière à Port Lambton, au Canada. «C’est la promesse de l’approche EON-ROSE. En examinant ce vaste territoire du nord du Canada, nous pouvons dire« nous pouvons vous aider à décider par où commencer ».» Benn travaille avec les sociétés minières pour trouver des fonds pour étude pilote EON-ROSE sur les anciennes roches du centre du Canada.
Cette focalisation sur l'exploration énergétique et minière va au-delà des objectifs purement scientifiques de EarthScope. Les organisateurs d'EON-ROSE espèrent qu'une plus grande concentration les aidera à obtenir un financement de l'industrie. «Pour aller de l'avant, nous devons avoir des applications pratiques bénéfiques pour le Canada», a déclaré Katherine Boggs, géologue et chef de projet à la Mount Royal University de Calgary.
En fin de compte, les scientifiques espèrent obtenir l’essentiel de leur financement du gouvernement fédéral – même si les élections générales au Canada du 21 octobre pourraient modifier radicalement les perspectives en matière de financement de la science.
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