Jeu de puissance

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Si l’on en croit les sources primaires, j’ai mené ma première expérience avec une source d’énergie de haute puissance dès l’âge d’un an.

Nous étions au réveillon du Nouvel An 1995 et j’avais pris possession de deux objets en argent, que je sais maintenant vissés, lorsque mon regard errant a été capturé par un objet en forme de serpent émergeant d’un mur. À sa fin, sur le point d’apprendre que c’était la tête d’une rallonge, il y avait deux minuscules ouvertures, dont les intérieurs noirs se détachaient audacieusement sur le fond blanc d’un morceau de plastique. Ignorant totalement le récit édifiant que je m'apprêtais à écrire, j'ai abandonné toute hésitation. Je pris un dernier souffle, me dirigeai vers ma cible et enfonçai les deux objets en argent dans les deux petits trous, produisant ainsi le premier résultat – mais, heureusement, pas le dernier – négatif de ma nouvelle carrière.

Vingt-quatre ans plus tard, mes parents et moi avons complètement récupéré de nos chocs respectifs. Je continue de jouer avec des équipements dangereux – actuellement physicien à l'université Harvard de Cambridge, dans le Massachusetts – et avec une gestion beaucoup plus mauvaise des sources d'énergie. menace maintenant non seulement mon existence, mais celle de dizaines de milliers d'espèces dans le monde. Contrairement à Toddler-me, aujourd'hui, nous ne pouvons pas plaider l'ignorance. Même si le réchauffement planétaire est maintenu à 1,5 ° C par rapport aux niveaux préindustriels, le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) a averti que «les risques liés au climat pour la santé, les moyens de subsistance, la sécurité alimentaire, l'approvisionnement en eau, la sécurité humaine et la croissance économique " augmentera. Un réchauffement au-delà de ce point à seulement 2,0 ° C nuira davantage à des centaines de millions de personnes vivant dans des zones vulnérables du monde entier, estime le GIEC. Pourtant, les niveaux d’émission que les pays se sont engagés à atteindre après l’accord de Paris réchaufferont la Terre d’environ 3,0 ° C au cours des 80 prochaines années, et il semble que même ces objectifs ne seront pas atteints.

Cet échec de la part de la classe politique mondiale à lutter de manière adéquate contre le changement climatique a suscité l'appétit pour une sorte de percée transformatrice, qu'elle soit politique ou technologique.

Notre meilleur espoir pour le premier – déjà exprimé dans une vague mondiale d'activisme pour le climat – pourrait être un mouvement politique sans précédent qui exacerberait de manière dramatique la pression pour agir avec plus de détermination face à une crise.

Notre meilleur espoir pour ce dernier s'appelle la fusion nucléaire.

La fusion nucléaire est un processus par lequel des paires de noyaux atomiques légers s’unissent en libérant d’énormes quantités d’énergie. C'est le mécanisme qui alimente le Soleil et les autres étoiles, et un principe que les chercheurs espèrent exploiter pour construire des centrales à fusion nucléaire. En théorie, ces centrales pourraient être alimentées avec des isotopes de l'hydrogène provenant de sources durables pendant des milliers d'années, tout en étant plus sûres que les usines à fission nucléaire et ne produisant aucun déchet nucléaire à vie longue. Malheureusement, ils ont aussi un piège: les construire est incroyablement difficile.

En effet, la fusion nucléaire sur Terre nécessite des températures de l’ordre de plusieurs dizaines de millions de degrés Celsius, température à laquelle le combustible de fusion se comporte comme un plasma en émeute. La difficulté à régir le comportement de ce plasma est la principale raison pour laquelle les centrales à fusion nucléaire n'existent pas aujourd'hui, malgré plus de soixante ans de recherches approfondies. Néanmoins, ces années ont donné lieu à de nombreuses idées intéressantes et un avenir en énergie propre grâce à la fusion nucléaire semble plus réaliste que jamais.

Le projet de fusion nucléaire le plus ambitieux à ce jour, ITER, est actuellement en construction dans le sud de la France dans le but explicite de dépasser le seuil de rentabilité, un point de fonctionnement jusqu'ici insaisissable dans lequel la puissance de sortie du processus de fusion est supérieure à la puissance. investi pour maintenir le plasma. Avec l'aide de dizaines d'autres laboratoires dans le monde, ITER, dont la mise en service est prévue pour 2035, testera également plusieurs technologies auxiliaires dont une centrale de fusion aurait finalement besoin, tout en laissant la place à des recherches séparées sur des types de réacteurs de fusion concurrents ailleurs et ailleurs. Des percées telles que l'apprentissage en profondeur font progresser le domaine (). En gardant tout cela à l'esprit, j'espère que des centrales de fusion nucléaire en état de marche seront construites bien avant la fin du siècle et que l'énergie de fusion contribuera de manière significative à limiter l'impact de la crise climatique.

Indépendamment de cette crise, il y a beaucoup d'autres raisons d'être enthousiasmé par la fusion nucléaire. En tant que physicien, je suis ému par l’idée de dompter un plasma plusieurs fois plus chaud que le cœur du Soleil. En tant que chercheur, je suis émerveillé par la complexité qu'une centrale à fusion nucléaire exigerait dans tous les aspects de sa conception finale. Et en tant qu'écrivain, je m'émerveille à la perspective d'imiter les étoiles au lieu de simplement les regarder.

Mais c’est en tant qu’humain, en pensant aux autres humains, que je sens qu’une percée dans la fusion contrôlée pourrait s’élever au-dessus de tout. Après tout, le coût humain du changement climatique, de la montée des mers et des températures, des sécheresses plus fréquentes et des phénomènes météorologiques extrêmes, devra finalement être pris en charge. Et il sera payé en premier lieu par ceux qui ont le moins; par les pauvres et les moins privilégiés, qui peuvent être blâmés pour la crise, ils ne seront piégés que par un garçon de un an pouvant être blâmé pour s'être électrocuté.

Les centrales à fusion nucléaire, plus que toute autre technologie, pourraient se révéler un outil particulièrement puissant pour réduire ce coût.

C’est pourquoi j’espère les voir de mon vivant.

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