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Vous êtes à une réunion d’affaires et vous voyez un collègue de l’autre côté de la salle. En vous approchant, vous réalisez soudainement que vous ne vous souvenez plus du nom de la personne. Les chances sont que vous ne développez pas soudainement, bien que beaucoup de gens sautent à cette conclusion. Vous assistez simplement à une rupture du processus d'assemblage de la mémoire – une rupture que beaucoup d'entre nous commencent à ressentir à l'âge de 20 ans et qui a tendance à s'aggraver à mesure que nous atteignons nos 50 ans. Cette perte de fonction liée à l'âge apparaît chez de nombreux animaux et commence avec le début de la maturité sexuelle.
Nous avons vu précédemment dans ce chapitre que, comme vous vous en souvenez et que vous vous en souvenez, votre cerveau ne change pas de structure ni ne forme de nouveaux lots – ce sont les connexions entre les cellules qui évoluent au fur et à mesure de votre apprentissage. Vos synapses sont renforcées et les cellules établissent des connexions plus nombreuses et plus solides les unes avec les autres. Mais à mesure que vous commencez à vieillir, ces synapses commencent à faiblir, ce qui commence à affecter la facilité avec laquelle vous pouvez récupérer des souvenirs.
Les chercheurs ont plusieurs théories sur ce qui se cache derrière cette détérioration, mais la plupart d'entre eux soupçonnent que le vieillissement provoque une importante perte cellulaire dans une toute petite région située à l'avant du cerveau, ce qui entraîne une baisse de la production d'un neurotransmetteur appelé acétylcholine. L'acétylcholine est essentielle à l'apprentissage et à la mémoire.
En outre, certaines parties du cerveau essentielles à la mémoire sont extrêmement vulnérables. Un domaine, appelé l'hippocampe, perd 5% de ses cellules nerveuses au cours des 10 dernières années, pour une perte totale de 20% à l'âge de 80 ans. De plus, le cerveau lui-même se contracte et devient moins efficace au fur et à mesure que vous vieillissez.
Bien entendu, d'autres choses peuvent arriver à votre cerveau pour accélérer ce déclin. Vous pouvez avoir hérité de gènes malsains, avoir été exposé à des poisons ou peut-être avoir trop fumé ou trop bu. Toutes ces choses accélèrent le déclin de la mémoire.
Ainsi, vous pouvez voir que, en vieillissant, certains changements physiques dans le cerveau peuvent rendre plus difficile la mémorisation. La bonne nouvelle est que cela ne signifie pas que la perte de mémoire et la démence sont inévitables. Bien que certaines capacités spécifiques diminuent avec l'âge, la mémoire globale reste forte pour la plupart des gens jusqu'à 70 ans. En fait, les recherches montrent que la moyenne des 70 ans se comporte aussi bien sur certains tests cognitifs que beaucoup de 20 ans, et beaucoup de personnes âgées de 60 à 70 ans ont des résultats en intelligence verbale significativement supérieurs à ceux des jeunes.
Des études ont également montré que de nombreux problèmes de mémoire rencontrés par les personnes âgées peuvent être atténués – voire inversés. Des études sur les populations de foyers de soins infirmiers montrent que les patients ont pu améliorer considérablement leur mémoire lorsqu'ils reçoivent des récompenses et des difficultés. L'exercice physique et la stimulation mentale peuvent aussi vraiment améliorer la fonction mentale.
Des études animales suggèrent que la stimulation du cerveau peut empêcher les cellules de se contracter et même augmenter la taille du cerveau dans certains cas. Des études montrent que les rats vivant dans des environnements enrichis avec de nombreux jouets et défis ont un cerveau externe plus volumineux avec des cellules cérébrales plus grandes et en meilleure santé. Et les animaux soumis à beaucoup d'exercice mental ont plus de dendrites, ce qui permet à leurs cellules de communiquer les unes avec les autres. Les recherches ont montré que, dans nos dernières années, un environnement stimulant favorise la croissance de ces dendrites, alors qu'un environnement terne l'empêche.
Le point important à retenir est que, à mesure que vous vieillissez, vous ne pourrez peut-être pas apprendre ni vous souvenir aussi rapidement que lorsque vous étiez à l'école – mais vous apprendrez probablement et vous souviendrez aussi bien. Dans de nombreux cas, le cerveau d'une personne âgée peut être moins efficace, non pas à cause d'un problème structurel ou organique, mais simplement à cause d'un manque d'utilisation.
À PROPOS DES AUTEURS:
Richard C. Mohs, Ph.D., a été vice-président du département de psychiatrie de la Mount Sinai School of Medicine et directeur adjoint du personnel de recherche du Bronx Veterans Affairs Medical Center. Auteur ou co-auteur de plus de 300 articles scientifiques, le Dr Mohs a mené de nombreuses recherches sur le vieillissement, la maladie d’Alzheimer et la fonction cognitive.
Carol Turkington est un écrivain indépendant spécialisé dans les domaines de la santé et de la psychologie. Ancienne rédactrice et rédactrice au Duke University Medical Center et à l'American Psychological Association, elle compte plus de 40 livres à son actif, notamment Le livre de référence sur la mémoire et les troubles de la mémoire; Encyclopédie de la mémoire et des troubles de la mémoire; et L'encyclopédie du cerveau.
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