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La vie des abeilles: L'histoire inédite de l'abeille à l'état sauvage Thomas D. Seeley Princeton University Press (2019)
Au cours des 15 dernières années, les décès de colonies d'abeilles à miel sont devenus alarmants. L'abeille européenne, Apis mellifera, représente près de la moitié de la pollinisation des cultures dans le monde et les pertes annuelles – jusqu’à 40% en Amérique du Nord – ne sont pas durables. C’est un cruel destin que cet acteur central de la sécurité alimentaire n’ait jamais été aussi visible qu’aujourd’hui, alors qu’il est en grave difficulté.
On a beaucoup écrit sur la crise des abeilles, ses causes et ses conséquences. Nous comprenons maintenant que les principaux responsables sont les «quatre P»: pesticides, parasites, agents pathogènes et mauvaise nutrition, qui interagissent tous. Mais Thomas Seeley’s La vie des abeilles une note fraîche, offrant une nouvelle perspective sur les racines de la crise et une proposition provocante sur la manière de la gérer. Ce qui est inhabituel, ce sont les abeilles domestiques à l'état sauvage.
Seeley est un expert mondial du comportement des abeilles. Ses livres précédents, tels que Sagesse de la ruche (1995) et 2010 La démocratie des abeilles, a élevé cet insecte social au rang d’exemplaire de l’écologie comportementale. Ce livre n'utilise pas les abeilles comme exemples de quoi que ce soit. C’est tout pour eux. À un moment crucial pour l'espèce, Seeley cherche une solution centrée sur leurs besoins.
La relation humaine avec les abeilles domestiques est, nous rappelle-t-il, unique: à la différence du bétail domestique, toutes les abeilles domestiques sont essentiellement des animaux sauvages qui peuvent très bien vivre seuls. Parce qu'ils semblaient apprécier la variété de ruches, les êtres humains ont inventé au cours des 10 000 ans d'histoire de l'apiculture, personne n'a pensé à révéler la véritable vie secrète des abeilles. Et très peu de biologistes au-delà de Seeley ont la vision et la ténacité nécessaires pour concevoir et réaliser une étude à long terme du type qui sous-tend ce livre.
Ce projet systématique de 40 ans vise à éclairer la vie naturelle des abeilles mellifères. La plupart des études ont été réalisées par Seeley et un groupe d'étudiants talentueux de la Cornell University à Ithaca, dans l'État de New York, dont les travaux sont pleinement et fréquemment reconnus. Certains impliquent l’observation de colonies sauvages vivant dans des «arbres à abeilles», avec des cavités suffisamment grandes pour qu’un essaim puisse créer un nid. D'autres sont des expériences simulant les conditions dans un arbre d'abeille, en utilisant des ruches fabriquées. Seeley a synthétisé avec brio les recherches de Seeley pour nous donner un aperçu saisissant du mode de vie des abeilles lorsqu'elles sont laissées à elles-mêmes: du développement de leurs colonies; comment ils construisent, organisent, défendent, chauffent et refroidissent leurs nids; et comment ils collectent et stockent la nourriture. C’est l’image la plus complète de l’histoire naturelle de l’abeille.
Seeley oppose cela à la vie dans une ruche fabriquée. Par exemple, les abeilles restent au chaud en frissonnant avec leurs puissants muscles de vol thoracique. C'est l'un des nombreux comportements fascinants qui dépendent des activités coordonnées de dizaines de milliers d'abeilles individuelles pour produire un résultat qui compte pour toute la colonie. Mais ce mécanisme est beaucoup plus efficace dans un arbre à abeilles, qui a tendance à avoir des parois épaisses, que dans des ruches à parois minces standard.
Seeley et ses collègues l'ont appris en plaçant des capteurs de température dans des ruches conçues pour simuler les cavités des nids dans les arbres, identiques à l'épaisseur de la paroi et situées côte à côte. Les fluctuations de température sont beaucoup plus importantes dans les ruches et les abeilles doivent travailler plus fort pour maintenir la température de leur couvée – ce qui peut ajouter du stress à la vie d'une colonie.
Ruche de l'industrie
Pour mener à bien son projet complexe, Seeley a dû faire face à la destruction de ses colonies par l'ours noir, aux aléas climatiques nécessitant la collecte de plus de données et à l'invasion catastrophique de l'acarien parasite Varroa destructor. L'acarien, qui se nourrit des tissus adipeux des abeilles et transmet des agents pathogènes tels que le virus des ailes déformé, a dévasté les populations d'abeilles dans de nombreuses régions du monde. Cette perte incessante de colonies a changé l’objet du livre de Seeley. Il a découvert comment les conditions de la nature leur permettaient de résister V. destructor.
Seeley propose que les apiculteurs utilisent leurs connaissances des populations sauvages pour changer leur façon de pratiquer leur métier. Il appelle à «l’apiculture darwinienne», inspirée de la médecine darwinienne, selon laquelle les inadéquations entre l’environnement actuel et l’environnement auquel un organisme s’est adapté à l’origine diminuent sa condition physique. Pour Seeley, cela concerne principalement les différences entre la vie dans un arbre d'abeille et la vie dans une ruche, en particulier dans le nord-est des États-Unis. Il consacre moins de temps aux changements environnementaux à des échelles spatiales plus grandes, telles que les schémas d'utilisation des terres et les changements climatiques. Ses suggestions pratiques constituent une approche «plus douce et plus douce» qui tire parti de la tendance naturelle des abeilles à s’adapter à leur environnement local et minimise la perturbation de l’architecture naturelle de leurs nids.
L’apiculture darwinienne est motivée par la façon dont l’apiculture moderne a radicalement changé la vie des abeilles. Mais les ruches «modernes» et les fumeurs (utilisés pour calmer les abeilles) ont été inventés au milieu du XIXe siècle, avec l’extracteur de miel. Je vois peu d’innovation technique depuis lors. Les apiculteurs utilisent à peine des processus qui sont devenus des produits de base dans d'autres secteurs de l'agriculture, tels que la sélection génomique intense ou la manipulation de la physiologie et du comportement par des hormones et des phéromones. Même l'apiculture migratoire (déplacement des ruches dans les vergers et les champs lorsque les fleurs fleurissent), qui domine actuellement l'industrie, a été inventée en Égypte il y a environ 5 000 ans.
Dans quelle mesure la stratégie de Seeley pour une apiculture éclairée est-elle pratique? Deux caractéristiques des abeilles dans la nature – la taille réduite des colonies et la reproduction fréquente de colonies par essaimage – sont liées à une plus grande résilience aux parasites et aux agents pathogènes. Mais ces traits diminuent également l’efficacité des colonies en tant que pollinisateurs et producteurs de miel. Du point de vue humain, les plus petites colonies sont moins productives.
Bien que passionné dans son plaidoyer en faveur de l'apiculture darwinienne, Seeley nous donne les deux côtés de l'histoire. Implicitement, il nous demande de contempler l'hégémonie humaine actuelle. Comment prenons-nous soin des abeilles afin qu'elles puissent subvenir à nos besoins? Seeley a conçu un livre très technique mais éloquent sur l’abeille qui plaira également à ceux qui s’intéressent à l’agriculture durable.
L'apiculture est à la croisée des chemins. À l'ère de l'édition de gènes CRISPR, devrions-nous sauver les abeilles avec une nouvelle technologie ou de nouvelles connaissances tirées de leur histoire évolutive de 30 millions d'années? J'espère que nous pourrons faire œuvre de pionnier et faire les deux. En tant que notes bibliques des Proverbes 6: 6 de la fourmi, nous devons aller à l'abeille: «réfléchissez à ses voies et soyez sage». Seeley l'a fait mieux que quiconque.
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