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L’incendie avait déjà détruit la moitié avant du Musée national du Brésil à Rio de Janeiro au moment où le zoologiste Paulo Buckup est arrivé. L'incendie se répandait dans le reste du musée alors que les pompiers avaient l'air impuissants. «Ensuite, j'ai compris pourquoi», dit Buckup. «Ils n'avaient pas d'eau.» Les deux bornes-fontaines à côté du musée étaient sèches et les moteurs ont dû se rendre à un lac voisin pour faire le plein. Buckup savait que les précieuses collections du musée ne dureraient pas longtemps.
Dans la nuit du 2 septembre 2018, avec une quarantaine de scientifiques, administrateurs et volontaires, il contrôla leur peur et pénétra dans le bâtiment en train de brûler – formant des chaînes humaines pour sauver des spécimens, des ordinateurs, des congélateurs et des microscopes.
À l'intérieur, le musée était surréaliste. La seule lumière dans le bâtiment provenait de la progression du feu. Buckup se précipita à travers les couloirs sombres dans la cour intérieure, où un seul pompier tenta en vain d'éteindre les flammes qui consumaient les étages supérieurs. La cour a fait écho à de fortes fissures et des éclats de verre ont plu alors qu'une "tornade de fumée" a éclaté par certaines fenêtres intérieures.
Buckup ne le savait pas encore, mais il assistait à la plus grande tragédie scientifique jamais enregistrée au Brésil. Bientôt, des centaines d’histoire naturelle se transformeront en cendres, y compris une grande partie des archives les plus prisées de la nation. L’incendie a coûté des dizaines de milliers des 20 millions de fossiles, spécimens d’animaux, momies et artefacts autochtones du musée, y compris des enregistrements de chants dans des langues autochtones qui ne sont plus parlés. Plus des deux tiers des 90 chercheurs résidents ont perdu la totalité de leur travail et de leurs biens.
Les cours pour les étudiants des cycles supérieurs du musée ont repris quelques jours plus tard dans l’un des bâtiments de l’annexe et les examens d’admission pour les nouveaux étudiants se sont déroulés comme prévu en novembre. Dix mois après l'incendie, la communauté des chercheurs peine toujours à se rétablir. De nombreux scientifiques ont dû changer complètement de sujet de recherche – souvent en tant que visiteurs d'institutions d'autres pays. Buckup et d'autres chercheurs dont les laboratoires n'ont pas brûlé ont emmené des collègues à la recherche d'espace pour leurs étudiants et de spécimens survivants. Et certains ont entamé le processus laborieux de relancer des collections qui avaient pris deux siècles à se constituer. Ensemble, ces scientifiques tentent de faire renaître ce qui était autrefois l’une des plus grandes collections scientifiques d’Amérique latine.
Les chercheurs brésiliens ne sont pas étrangers à ce type de malheur. Les incendies ont détruit au moins quatre autres musées et centres de recherche scientifiques au cours des dix dernières années; et les scientifiques craignent que d'autres collections d'histoire naturelle ne soient également menacées – grâce à la combinaison de bâtiments vieillissants et de compressions budgétaires qui ont retardé des rénovations essentielles depuis des années.
Beaucoup avaient prévenu que le Musée national, créé en 1818, allait connaître le même sort. «Le musée de Rio était une boîte d'allumettes», déclare le généticien des populations Kelly Zamudio de l'Université Cornell à Ithaca, à New York, qui a grandi à São Paulo. se rend généralement dans des collections du Brésil pour ses recherches. "C'était juste pour arriver."
Une nuit en feu
Buckup, scientifique spécialisé dans les poissons à l'Université fédérale de Rio de Janeiro (UFRJ), était en train de rédiger une proposition de subvention lorsqu'un message vocal urgent a été lancé à 19h55. l'avertit de l'incendie qui faisait rage au musée.
Il parcourut ses médias sociaux, où les gens publiaient déjà des images, et se sentit étrangement soulagé par ce qu'il avait vu.
L’incendie a ravagé le bâtiment principal du musée, mais n’a pas atteint les jardins botaniques au sud. Cette zone abrite une série de bâtiments, notamment l'herbier, la bibliothèque, le laboratoire d'archéologie et le département des vertébrés dans lesquels Buckup travaille depuis 25 ans. Les archives du département, contenant 600 000 spécimens de poissons flottant dans de l’alcool teinté de jaune, le retenaient à Rio de Janeiro, une ville chère connue pour sa violence et ses infrastructures médiocres. La collecte de poisson ne serait pas affectée par le feu.
Buckup a sauté dans son VUS et a conduit. Quand il est arrivé à un kilomètre du musée, il a commencé à voir des flammes. "Le ciel était plein d'étincelles."
Vers 20h40, avec d'autres personnes, il décida d'ouvrir une porte pour pénétrer dans la partie arrière du musée, qui n'avait pas encore pris feu. Ils ont commencé à retirer ce qu'ils pouvaient du département d'enseignement. Un autre groupe s'est rendu au laboratoire des crustacés pour récupérer des matériaux. Alors que l'incendie se dirigeait lentement vers eux, Claudio Costa, un technicien de la collection de mollusques, a demandé à Buckup de l'aider à récupérer les précieux spécimens types, ceux qui servent de base à la description de nouvelles espèces.
Cette nuit-là, Buckup et Costa transportèrent des tiroirs pleins d'escargots, de palourdes et d'autres mollusques en conserve. Au total, ils ont sauvé 760 boîtes et flacons, y compris les 664 contenant les spécimens types. Mais ils ne pouvaient pas continuer. Vers 22 heures, des morceaux de bois brûlant tombaient sur les volontaires, les chassant du bâtiment.
Pour les chercheurs et les étudiants, le musée était plus qu'un lieu de travail et sa destruction les a rendus terribles. Dans le monde concurrentiel du monde universitaire, les scientifiques ont tendance à cacher leurs émotions, explique M. Buckup, mais ce n'est plus le cas au musée. Depuis septembre dernier, Buckup a retrouvé des étudiants et des collègues plus âgés, des chercheurs «qui, pense-t-on, ne verront jamais baisser leurs défenses», en pleurant. «Les larmes de toutes ces personnes me troublent encore plus que la tragédie elle-même», déclare Buckup, qui met parfois son histoire en pause pour empêcher sa voix de se briser.
Avant l'incendie, des mois s'écoulaient sans qu'il ne rencontre des chercheurs d'autres départements. Le bâtiment était si massif qu'ils pouvaient se plonger dans leur travail. Aujourd'hui, neuf professeurs se sont réfugiés dans la section d'ichtyologie. «Ils ont tout perdu, même leurs actes de naissance», dit-il.
Le paléontologue Antonio Carlos Fernandes est au courant. Il a passé plus de 40 ans à étudier les fossiles de coraux et d'autres invertébrés et a continué à travailler comme chercheur bénévole au musée depuis sa retraite en 2016. Mais lorsqu'un squelette centenaire de baleine à bosse est tombé par le plafond et dans son bureau pendant l'incendie, il a perdu la plupart de ses matériaux de recherche. Fernandes se trouve toujours "désireuse de croire que tout cela n'était qu'un grand cauchemar". Mais il n'a pas l'intention d'abandonner son travail. «Jadis chercheur, toujours chercheur», dit-il.
C’est un sentiment commun. Les membres du département d'entomologie ont commencé à remplacer leurs collections détruites en récupérant certains des spécimens prêtés à d'autres institutions. Ils ont également reçu de généreux dons de collectionneurs et ont commencé à s'aventurer en Amazonie et dans d'autres régions du Brésil pour collecter de nouveaux échantillons. Mais ce sera un défi de relancer un inventaire qui comptait autrefois environ 5 millions d'insectes – notamment parce que de nombreuses forêts qui ont produit ces spécimens ont depuis été transformées en terres agricoles et en villes, explique l'entomologiste du musée Pedro Souza-Dias. "Nous ne savons pas si nous les retrouverons."
Il a organisé six expéditions en Amazonie, dans le Paraná et dans des réserves naturelles à Rio de Janeiro dans l’espoir d’ajouter des grillons, des sauterelles, des mantes et des insectes à la collection en cours de récupération. Les invertébrés nouvellement amassés sont désormais des résidents temporaires dans le département des vertébrés, déjà à l’étroit. «Nous ne sommes pas dans nos meilleures conditions pour le moment, mais nous nous battons», a déclaré Souza-Dias. "Nous n'avons pas d'autre option."
Refuge du nord
Après l'incendie, Thaynara Pacheco avait du mal à dormir. L'entomologiste était hantée par une odeur de brûlé et par la peur que son appartement, comme la collection d'insectes, ait pris feu. En mars, elle a échangé l'odeur de fumée contre les émanations de conservateur de naphtalène lorsqu'elle a été boursière au Musée national d'histoire naturelle Smithsonian (NMNH) à Washington DC.
Un jour de mars dernier, Pacheco ouvre une boîte en bois et révèle des centaines de minuscules coléoptères épinglés. Ils appartiennent à la tribu Sericini, qu’elle essaye de cataloguer. Elle les a fait venir de son pays d'origine, où ils font partie de la collection de l'Université fédérale du Mato Grosso à Cuiabá. D'autres viennent du Nebraska et de la Floride. Et d’autres viendront de Californie et du Canada. Entourée de plateaux remplis d’insectes, Pacheco retire ses lunettes pour les regarder au microscope. De près, un couvre-ailes brillant orne le corps d'un scarabée brun verdâtre. «C’est la plus belle», dit-elle.
Étudiant au doctorat à l’UFRJ et au programme d’études supérieures du Musée national, Pacheco est l’un des 14 boursiers sélectionnés pour poursuivre leurs études dans des établissements du Smithsonian dans le cadre d’un programme d’échange d’urgence de 250 000 USD. «Cela les stimule, je pense», déclare Lynne Parenti, ichtyologiste du NMNH, qui coordonne le programme.
Pour Pacheco, cela signifiait changer complètement son projet de thèse. De retour à Rio de Janeiro, elle avait examiné la taxonomie des Chelonariidae, ou dendroctones des tortues, une famille peu étudiée de près de 300 espèces. Mais ses cahiers, croquis et plus de 1 500 spécimens du Musée national et d'autres institutions ont disparu dans l'incendie. «C'était un sentiment général de chagrin, tu sais? C'est comme perdre quelqu'un de très cher », dit-elle.
Pour poursuivre son nouveau projet, Pacheco doit visiter le Musée de la recherche zoologique Alexander Koenig à Bonn, en Allemagne, qui abrite la plupart des spécimens types de la tribu Sericini. Mais elle compte d’abord faire un pas en avant pour commémorer le Musée national – en se faisant tatouer le logo de son laboratoire détruit, voire même l’un des dendroctones qu’elle étudiait auparavant.
Elle n’est pas la seule. Beatriz Hörmanseder, une autre boursière du NMNH, explique que le fait de s'encrer a aidé d'autres personnes à faire face au traumatisme causé par l'incendie. Museu na Pele, ou Musée sur la peau, est un projet qu'elle a conçu avec un artiste tatoueur brésilien, Luís Berbert, afin de donner aux professeurs, aux fonctionnaires et aux étudiants un souvenir libre et indélébile de leur institution. Un groupe de 140 personnes, y compris des phobes de l'aiguille, s'est déjà inscrit. «Quand j'ai créé Museu na Pele, tout le monde souriait davantage. Ils ont parlé de leur tatouage, pas de leur perte », dit Hörmanseder, retroussant sa manche gauche. Les contours de la façade du musée, dessinés à l’encre noire, recouvrent son avant-bras. En dessous se trouve un code, MN 7712-V.
C’est le numéro de catalogue d’un reptile nain ressemblant à un crocodile, vieux de 110 millions d’années, découvert dans l’état de Ceará, dans le nord-est du Brésil. Depuis environ deux ans, Hörmanseder l'a soigneusement extrait du rocher avec de l'acide, des pinceaux et des cure-dents au Musée national. Elle soupçonnait que la créature de la taille de l'opossum était une espèce non nommée – ou du moins la preuve qu'un genre éteint précédemment identifié avait survécu 10 millions d'années de plus que ce que les scientifiques avaient pensé. «C'était un gros problème pour moi», dit-elle. Mais le fossile du Ceará ne s’est pas éteint.
Elle termine actuellement ses études en décrivant un crocodile fossilisé de l'Utah. C’est un énorme changement de cap en termes d’évolution. Le fossile de l'Utah est beaucoup plus jeune, âgé de 35 millions d'années. À cette époque, les crocodiles vivaient dans des rivières, des marais et des marais – contrairement à leurs ancêtres, strictement marins ou terrestres.
C’est la raison pour laquelle Hörmanseder, qui devrait obtenir son diplôme l’année prochaine, tente de découvrir des groupes de crocodiles qu’elle n’avait jamais étudiés auparavant. En mars dernier, au cours de ses quatre semaines au Smithsonian, elle a visité trois musées d'histoire naturelle aux États-Unis à la recherche de spécimens anciens qu'elle pouvait comparer au crocodile de l'Utah.
«C’est assez étonnant d’avoir si peu de temps et de repartir à zéro», dit-elle. Mais elle pense que ses efforts porteront leurs fruits. Après avoir étudié toutes sortes de crocodiles préhistoriques, elle commencera son doctorat ailleurs, en Amérique du Nord ou en Allemagne. «Je saurai tout du monde entier», dit-elle en éclatant de rire.
De la cendre
Tôt dans la matinée après l'incendie, alors qu'une avalanche de journalistes interviewait ses collègues, l'astronome Maria Elizabeth Zucolotto de l'UFRJ entra dans les ruines du musée.
Lorsqu'elle entra dans l'entrée principale, elle ne vit que le Bendegó, une météorite de fer colossale de 5 360 kilogrammes découverte en 1784 au nord-est du Brésil. Les flammes avaient à peine léché la pierre de l'espace: «Un symbole de résistance», dit Zucolotto, conservateur de la collection de météorites du musée.
À côté, cependant, la chaleur avait incinéré une exposition d'autres météorites prisées. Zucolotto entra à l'intérieur, se mit à genoux et passa aveuglément dans les cendres qui étaient autrefois des présentoirs. Au toucher, elle a trouvé des météorites plus petites, les a saisies et lui a rempli les bras. Mais les pompiers ne l’ont pas laissée rester longtemps. Le plâtre tombait toujours d'en haut.
Ces fragments de l'espace ont été parmi les premiers objets à être récupérés du Musée national.
Le 18 octobre, plus d'un mois plus tard, la police a autorisé Zucolotto à retourner à son ancien bureau. Des poutres de fer tordues et des armoires des étages supérieurs s'étaient écrasées dans la pièce. Ce jour-là, elle a sauvé plus de météorites, dont une appelée Angra dos Reis, d'une valeur de 750 000 $. C'était la deuxième fois qu'elle récupérait le même rocher. La première fois, c'était en 1997, après que la police l'eut saisie de deux marchands américains qui l'avaient volée au Musée national et l'avait remplacé par un faux.
Zucolotto n’est pas le seul à passer au crible l’épave. La plupart du temps, des dizaines de chercheurs qualifiés, munis de brosses et de truelles, parcourent les débris du musée à la recherche d'objets. Postés à l'extérieur, les élèves tamisent la saleté à travers des tamis, puis nettoient les objets poussiéreux et les photographient.
«Aussi incroyable que cela puisse paraître, nous avons eu de nombreux moments de bonheur», a déclaré la paléontologue Luciana Carvalho, coordinatrice de l'équipe de près de 70 personnes. À la fin du mois de juin, ils avaient récupéré 5 345 objets – fossiles de ptérosaures, os anciens, tasses à café, microscopes, tiroirs à spécimens, reliques égyptiennes et céramiques amazoniennes.
L'effort a eu un impact physique et émotionnel, explique Zucolotto. Certains jours, elle espère que le gouvernement reconstruira rapidement le musée pour pouvoir rentrer chez elle, mais elle pense aussi à se retirer et à trouver un successeur pour s'occuper des météorites survivantes. Au cours des derniers mois, elle a eu de la joie en adoptant un chien gris à barbe, affamé et gai autour du musée dans les jours qui ont suivi l'incendie. «Il m'aime tellement», dit-elle. "Je ne peux pas me débarrasser de lui." Les chercheurs le nommèrent Fumaça ou Smoke.
Un feu annoncé
L'accident de septembre dernier n'est que le dernier d'une longue série d'incendies qui ont ravagé les institutions scientifiques au Brésil. En mai 2010, un enfer a détruit la collection zoologique de l'Institut Butantan de São Paulo, une centrale de recherche responsable de la plupart des antisérums et des vaccins à venin produits dans le pays. Le centre hébergeait le plus grand dépôt de serpents jamais vu par l’Amérique latine, soit environ 90 000 spécimens, représentant des centaines d’espèces, dont certaines étaient en voie de disparition ou avaient disparu.
«La plus grande partie est maintenant partie», déclare Miguel Trefaut Rodrigues, herpétologue à l'Université de São Paulo, qui a travaillé à Butantan en tant que stagiaire aux yeux écarquillés dans les années 1970. Bien que Butantan ait construit un nouveau bâtiment avec des systèmes de prévention des incendies trois ans plus tard, l’institution n’a jamais complètement récupéré. Aujourd'hui, sa banque de serpents n'abrite que 24 000 spécimens.
Lorsque cet institut a été incendié, Trefaut Rodrigues et un de ses collègues ont publié un article dans un journal national dans lequel il était prévenu qu'une telle situation pourrait se reproduire à cause du mauvais état de nombreux bâtiments de musée du pays. «Puisse cette tragédie servir de leçon», ont-ils écrit. Ils ont prié le gouvernement de s’occuper d’autres installations biologiques, puis ont énuméré celles qui, selon eux, étaient les plus exposées, notamment le Musée national.
Le Musée de zoologie de l’Université de São Paulo (MZUSP) et ses 10 millions de spécimens sont un sujet de préoccupation pour l’avenir. Au début des années 2000, alors que Trefaut Rodrigues était sur le point de quitter son poste de directeur du musée, il s'efforça de transférer les collections du bâtiment des années 1940 dans un complexe plus grand et plus moderne. Le projet a été approuvé et la construction a commencé en 2012, mais la crise économique de 2014 a interrompu les travaux. Aujourd'hui, le nouveau site n'existe que sous forme de squelette en béton.
«Le budget de l’université n’est plus suffisant à présent pour achever ce projet», déclare Mario de Pinna, ichtyologiste, directeur actuel du MZUSP. Néanmoins, le musée prend des mesures modestes pour minimiser les risques – de l'installation de détecteurs de chaleur dans toutes ses collections à la confiscation des machines à café qui présentent un risque. "Je pense que nous allons bien", déclare Pinna. «Bien sûr, vous savez, la merde arrive. Espérons que cela ne se produira pas ici. "
Selon le personnel du musée, le Musée national était dans une spirale descendante depuis des décennies. Les critiques disent que le gouvernement a ignoré de nombreuses demandes au cours des années pour rénover et moderniser les installations. Et les problèmes financiers ont seulement grandi. Le budget de l'université, l'une des principales sources de financement du musée, a considérablement diminué – passant de 487 millions de reais (130 millions USD) en 2014, corrigé de l'inflation, à 361 millions de reais en 2019. Selon l'UFRJ, le National Museum n'a pas reçu suffisamment de fonds pour préserver ses collections (voir «Argent manquant»). "Ce n’est pas faute de demander," dit Zamudio. «C'est le gouvernement fédéral qui échoue encore une fois avec la science. Ils ne veulent pas investir cet argent. L’argent, même s’il est utilisé, finit par ne pas atteindre l’endroit où il devrait être. »
Le ministère brésilien de l’éducation n’a pas répondu à La natureLe groupe a demandé à répondre à ces critiques, mais a déclaré avoir alloué plus de 11 millions de reais au Musée national depuis le début des opérations de riposte. Le ministère a également transféré 5 millions de reais pour soutenir la reconstruction du musée.
Mais les chercheurs se demandent combien de temps les engagements du gouvernement seront maintenus. Les autorités n'ont pas pris de mesures adéquates pour protéger les collections scientifiques au Brésil après l'incendie de Butantan, a déclaré Francisco Franco, biologiste et conservateur de l'institut. «Alors que les flammes de l'incendie se calmaient, l'attention du gouvernement se faisait de même», dit-il. Il craint maintenant que quelque chose de similaire ne se produise avec le Musée national. "Nous ne devons pas oublier."
Buckup ne le fera jamais. Une nuit de mars, le musée était au centre de ses préoccupations lorsqu'il rejoignit certaines des personnalités les plus célèbres du Brésil, célébrées par le journal brésilien. O Globo et la fédération de l’industrie de Rio de Janeiro pour avoir «fait la différence» en 2018. Buckup est monté sur scène pour accepter l’honneur de ses efforts pour sauver des spécimens et du matériel en septembre dernier. Mais ce n'était pas un discours triomphal. «Je ne vois aucune raison de faire la fête», a-t-il déclaré en exhortant la foule à soutenir le Musée national. «Nous avons perdu une partie du passé. Nous ne pouvons pas perdre notre avenir. "
Les prévisions ne sont pas bonnes. Même avant que le musée ne soit incendié, Buckup perdait des post-doctorants et des assistants de recherche à cause de compressions budgétaires. La plupart ont quitté la ville; au moins un a quitté le pays. À la cueillette du poisson qu'il organise, même l’entretien de base est languissant. Buckup dit que les téléphones ont cessé de fonctionner il y a longtemps et que l'accès à Internet est interrompu pendant des semaines. De plus, les spécimens sont conservés à des températures inappropriées, dit-il, car la climatisation n’a pas été fixée.
Un autre problème l'inquiète aussi. Malgré de nombreuses demandes d’entretien, le système de protection contre l’incendie ne fonctionne pas.
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