faire face à une catastrophe de laboratoire

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L'observatoire du mont Stromlo, près de Canberra, a été détruit par un incendie de brousse en 2003. Bien que dévastateur pour le personnel, la calamité a entraîné de nouvelles initiatives.Crédit: Tim Wimborne / Reuters

Le glaciologue Martin Sharp de l'Université de l'Alberta à Edmonton, au Canada, se souvient très bien d'un dimanche particulier début 2017. À midi, le 2 avril, un congélateur défectueux au Canadian Ice Core Archive (CICA) a provoqué la fonte partielle d'un huitième de la La collection de carottes de glace de 1 409 mètres, dont la plus ancienne remonte à plus de 60 000 ans. Le centre n’avait ouvert que six mois plus tôt et ses systèmes fonctionnaient de manière fiable.

Le système de refroidissement à l'intérieur d'un des deux congélateurs de l'installation a non seulement échoué, mais le système d'alerte conçu pour envoyer une alerte en cas de dysfonctionnement a également échoué, explique Sharp, chercheur principal de l'ICCA. L'université n'a pris conscience du problème que lorsque la température du congélateur a atteint 35 ° C, ce qui a déclenché une alarme incendie.

C'était un week-end de vacances et tous les scientifiques étaient hors campus. «Quand je suis arrivé, environ une heure et demie après sa découverte, c'était comme un sauna», explique Sharp, «avec de la vapeur visible dans l'air et de l'eau sur le sol».

Sharp et ses collègues ont immédiatement transféré les noyaux partiellement fondus – environ 13% de la collection – dans un congélateur en état de fonctionnement. Pour le moment, il ne restait que peu de choses à faire, bien que l'équipe se soit inquiétée d'analyser accidentellement de l'eau de fonte recongelée au lieu d'une glace immaculée non affectée.

Sharp fait partie d'un club sélect de scientifiques que peu de gens pourraient envier. Les laboratoires de ces chercheurs, ou des artefacts ou des échantillons inestimables, ont été endommagés ou détruits lors d'explosions, d'inondations, d'ouragans, d'incendies ou d'autres catastrophes. Beaucoup ont fait face au traumatisme en plongeant directement dans le travail de reconstruction. Certains rapportent qu'ils ont émergé de l'expérience avec une plus grande résilience, après avoir introduit de meilleures normes de sécurité et installé des systèmes d'alarme efficaces, ou parce qu'ils avaient reçu une ardoise vierge pour orienter leurs recherches dans une direction différente. D’autres tirent leur force de la poursuite de leurs recherches à l’étranger, estimant que c’est le meilleur moyen de s’épanouir et de contribuer à leur domaine.

Les chercheurs qui ont été confrontés à une catastrophe en laboratoire ont déclaré qu'il était essentiel de créer des protocoles de sécurité et de réviser – et de mettre en pratique – les plans d'urgence régulièrement avec tous les membres du laboratoire. Les scientifiques des institutions où les ouragans et autres phénomènes météorologiques violents surviennent fréquemment doivent élaborer des plans à plus long terme pour faire face au changement climatique, en décidant de les reconstruire ou de les reloger.

Les connexions avec d'autres laboratoires – au cas où il serait nécessaire de déménager – sont cruciales. Les étudiants en doctorat et les chercheurs postdoctoraux peuvent s'assurer que leurs laboratoires appliquent des normes de sécurité appropriées et les respectent, en tenant un journal des quasi-accidents. Ils peuvent également protéger leur travail en le numérisant et en le téléchargeant dans un référentiel numérique, afin de conserver un enregistrement.

Sharp conseille aux IP de prévoir le pire scénario et de préparer un protocole, en s'assurant que les membres du personnel connaissent les éléments les plus cruciaux pour les recherches futures et où ils sont conservés, de sorte qu'ils puissent être sauvés en premier.

Ensuite, dit-il, tout le laboratoire devrait organiser des exercices pour déterminer l’efficacité du plan. «Ne faites pas confiance à la technologie, même si vous y avez beaucoup confiance», dit-il, car les défaillances technologiques sont à la base de nombreuses catastrophes en laboratoire. Et les pertes résultant de telles catastrophes peuvent être exacerbées par des défaillances des procédures d'intervention en laboratoire.

Après la fusion partielle, l’équipe de Sharp a entrepris de réévaluer le plan d’urgence du laboratoire et de renforcer le système d’alerte de l’ICCA; Des mises à jour bi-quotidiennes des températures de congélation sont maintenant envoyées sur les téléphones portables de dix membres du personnel. Les archives ont également mis en place un système de noyaux codés par couleur, indiquant l’ordre dans lequel ils doivent être sauvés en cas d’urgence.

Séquelles traumatiques

Les accidents et les catastrophes peuvent avoir des conséquences psychologiques et émotionnelles énormes. La microbiologiste Fathiah Zakham a de vifs souvenirs des frappes aériennes qui ont visé la ville portuaire de Hodeidah, au bord de la mer Rouge, au Yémen au printemps 2015, et elle souffre toujours des flash-back de cette époque terrifiante. «Nous entendions des explosions, des frappes aériennes, des attaques», se souvient-elle. Le 27 mai de la même année, une catastrophe s’est produite: une bombe a complètement détruit la faculté de médecine et des sciences de la santé de l’Université de Hodeidah, où se trouvait le laboratoire de Zakham, tuant quatre membres des forces de sécurité. «C’était un tout nouveau bâtiment, et c’est devenu une masse de gravats», dit-elle.

Après l'attaque, Zakham a décidé de quitter le Yémen et a remporté une bourse d'excellence du gouvernement suisse pour effectuer des recherches postdoctorales à l'hôpital universitaire de Lausanne, où elle a commencé à travailler en juillet 2017. Elle est maintenant postdoctorante à l'université d'Helsinki. recherche et développe des outils de diagnostic des fièvres hémorragiques virales.

«Je travaille tous les jours au laboratoire et j'écris, j'effectue des recherches sur différents articles, j'assiste à des conférences et à différents événements scientifiques», déclare Zakham, lauréate du prix Al-Kharafi 2017 de la World Academy of Sciences. , qui reconnaît les femmes scientifiques exceptionnelles de pays en retard scientifique. «Mais c’est très difficile de récupérer. J'imagine toujours comment je courais avec mes élèves, comment ils pleuraient. ”

L’impact de la perte est nouveau pour l’anthropologue Luiz Fernando Dias Duarte, qui se souvient de la rage qu’il a ressentie lorsque l’incendie a ravagé le Musée national du Brésil en septembre 2018, détruisant sa collection de 20 millions de fossiles, de livres, de céramiques et de sarcophages égyptiens. Objets archéologiques sud-américains (voir p. 312). «Ma réaction immédiate a été une colère intense», explique Duarte, directeur adjoint du musée. Le musée, installé dans ce qui était autrefois le palais de la famille impériale brésilienne à Rio de Janeiro, n’avait pas de système de gicleurs et les pompiers étaient mal équipés: les bouches les plus proches ont été brisées, les obligeant à utiliser l’eau d’un lac voisin.

L’ouragan Maria a inondé le laboratoire de Belinda Pastrana à Porto Rico, l’incitant à s’installer dans le Massachusetts.Crédit: Pablo Pantoja / Getty

«Le risque d’incendie était très grand, et nous en étions parfaitement conscients», explique Duarte, expliquant que le musée avait prévu de transférer certaines de ses précieuses collections dans de nouveaux bâtiments. Son financement a été approuvé trois mois seulement avant l’incendie. «Ce fut une perte très difficile», ajoute-t-il, expliquant qu'il avait également perdu ses propres archives, correspondance, livres, revues et autres publications totalisant environ 7 000 titres.

Mais bien que l'incendie prenne un lourd tribut émotionnel et psychologique, Duarte se rallie rapidement et se lance dans la reconstruction, la collecte de fonds, la recherche de collections de remplacement et de dons de livres, ainsi que la négociation de nouveaux canaux de partenariat scientifique. Le musée a maintenant des promesses de financement de la part de l’Allemagne, de l’Organisation des Nations Unies pour l’éducation, la science et la culture et du gouvernement fédéral brésilien, ainsi que des promesses de remplacement de livres et de spécimens d’institutions en Europe, en Chine et aux États-Unis.

"Continuez à vous battre", conseille Duarte aux scientifiques aux prises avec de telles crises. "Quand je suis engagé dans une organisation, je me sens plus en sécurité."

Sharp et lui invitent les autres scientifiques à être francs sur la signification de ce qui est perdu dans une telle débâcle. Sharp a passé une semaine à répondre à ce qu'il appelle une frénésie d'appels téléphoniques et de courriels de journalistes après la tenue d'une conférence de presse à l'Université de l'Alberta le lendemain de la crise.

Cette ouverture, dit Sharp, a beaucoup aidé, car les reportages des médias ont touché un public plus large, y compris ceux possédant une expertise pertinente, qui ont offert de l’aider comme ils le pouvaient.

Ni Sharp, ni Duarte n'ont déclaré avoir trouvé l'intérêt des médias pour la débâcle. «Répondre aux appels des médias a pris beaucoup de temps, mais le temps a été bien investi car cela a créé des occasions de parler de la science des carottes de glace, des changements climatiques et de la pollution atmosphérique qui n'auraient pas été abordés autrement», déclare Sharp. «Cela a donné lieu à de nombreux conseils et contributions positifs de personnes ayant vécu des expériences similaires. Cela nous a vraiment aidé. "

Duarte dit qu'il n'a perçu aucune conséquence négative de ses interviews avec les médias. Il est impératif, dit-il, que le public continue à être conscient des défis de la reconstruction du Musée national.

L'ouverture, reconnaît le chimiste Dominick Casadonte, est la clé. Casadonte était président du département de chimie et de biochimie de la Texas Tech University à Lubbock en janvier 2010, lorsque le doctorant de l'époque, Preston Brown, avait alors perdu trois doigts, s'était perforé l'œil et avait été brûlé dans un laboratoire de chimie universitaire.

Brown, qui mélangeait un composé volatil, avait retiré ses lunettes de protection avant que le mélange n'explose. Casadonte, la troisième personne sur les lieux, a été horrifié en voyant l’étendue des blessures de l’élève. Lors d'un entretien avec le US Chemical Safety Board, deux mois plus tard, il se souvient avoir déclaré qu'il ne souhaitait jamais une récidive dans les laboratoires auxquels il était associé.

Casadonte est devenu déterminé à améliorer la culture de sécurité de Texas Tech et à en parler ouvertement. «Beaucoup d'écoles où il y a des accidents essaient simplement de le dissimuler ou de faire le tour des chariots pour essayer de ne pas laisser les choses sortir», dit-il. "Nous avions un très courageux vice-président à la recherche, Taylor Eighmy, maintenant président de l'Université du Texas à San Antonio, qui a dit:" Non, nous allons être transparents, nous allons être publics, et le processus de transformer notre culture de la sécurité peut être un exemple pour d’autres dans le pays. "Nous avons donc décidé collectivement de le faire."

Les nouvelles règles de sécurité de l’université exigent que tous les nouveaux étudiants diplômés, les membres du personnel et les assistants d’enseignement en chimie suivent un cours sur la sécurité chimique. En outre, ils imposent des codes à barres de tous les produits chimiques avec des classifications de sécurité et des sanctions strictes, y compris la fermeture, pour les laboratoires ne respectant pas les protocoles de sécurité. Texas Tech maintient également une base de données sur les quasi-accidents et les leçons apprises pour éviter que des accidents ne se reproduisent.

Rebondir

Certains scientifiques disent que leurs institutions ont émergé plus fortes après une catastrophe, avec des installations améliorées. Matthew Colless, directeur de l'Ecole de recherche en astronomie et en astrophysique de l'Université nationale australienne de Canberra, était un boursier principal de l'observatoire du mont Stromlo à Canberra lorsqu'il a été détruit par un incendie de brousse en janvier 2003. L'attaque féroce qui a dévasté Canberra a tué 4 personnes. personnes, incinérant plus de 400 maisons et détruisant les 6 télescopes de l’observatoire et tous ses ateliers.

Lorsque Colless a examiné les lieux de la destruction deux jours plus tard, il n'a vu que des ruines fumantes. Heureusement, les télescopes modernes – que Colless utilisait pour cartographier de la matière noire et ordinaire dans le cadre d’un très grand levé galactique – se trouvaient à l’observatoire de Siding Spring, situé à 600 km.

Colless est parti en 2004 pour travailler à l’observatoire astronomique australien près de Sydney; Lorsqu'il est retourné au mont Stromlo en tant que directeur en 2013, il a déclaré que l'observatoire était dans une position beaucoup plus solide qu'il ne l'aurait été si l'incendie n'avait pas eu lieu. Les directeurs des observatoires ont pu reconstruire et reconstruire avec un financement du gouvernement fédéral australien – après une longue bataille avec les assureurs.

Maintenant, comme l'observatoire n'a plus à entretenir de télescopes à héritage – le plus ancien date de 1911, il peut investir dans de nouvelles initiatives. «Une fois qu’ils sont complètement brûlés, ils n’ont plus besoin de beaucoup d’argent», explique Colless. "Vous placez une plaque devant eux, laissez la pluie entrer et laissez-les devenir des ruines romantiques."

Comme Sharp, Colless conseille de développer un plan en cas de catastrophe, y compris une bonne assurance. Mais ce plan, ajoute-t-il, ne signifie pas nécessairement une reconstruction. «Vous devez vous arrêter et réfléchir, est-ce vraiment ce que vous voulez faire? Peut-être que vous pouvez faire d'autres choses plus intelligentes. Chacune de ces crises est une opportunité. "

La planification à long terme pourrait être cruciale pour les universités touchées par les inondations plus fréquentes causées par le changement climatique, a déclaré Charles Connerly, directeur de l'École de planification urbaine et régionale de l'Université d'Iowa à Iowa City.

Cette université, construite dans une plaine inondable, a subi des dommages estimés à 743 millions de dollars US lors d'une inondation en juin 2008. L'université a déménagé certains départements et les a reconstruits sur des hauteurs, avec l'aide d'un financement fédéral.

Connerly plaide pour une solution régionale, malgré son coût: restaurer l'ensemble du bassin versant dans un état plus naturel, capable de mieux absorber les inondations, en construisant et en restaurant des zones humides. «Nous ne savons pas ce que le changement climatique apportera. Le nombre de tempêtes que nous subissons augmente considérablement », dit-il. "Si cela ne fait qu'empirer, alors peut-être devrions-nous trouver une solution plus appropriée, qui respecte mieux le bassin hydrographique."

Bénédiction déguisée

Kathryn Moore, dont les travaux à l'Université de New York (NYU) se concentrent sur l'immunologie des maladies cardiovasculaires, recommande également de recalibrer après une catastrophe. En octobre 2012, ses installations de souris au sous-sol à New York ont ​​été inondées à la suite de la tempête Sandy et la coupure de courant simultanée a provoqué la perte de centaines de souches de souris uniques à NYU, dont dix de Moore, qui avaient mis des années à se développer. Elle a également perdu bon nombre de ses sections tissulaires de plaques athéroscléreuses conservées dans des congélateurs à -80 ° C.

«Perdre tout cela était presque comme partir de zéro», dit Moore. «Ce fut une expérience incroyable de ne rien savoir: prendre les projets les plus excitants et réfléchir à ce que nous voulions vraiment faire. Cela a changé l'orientation de ma science. »Elle et son équipe ont abandonné l'étude de l'athérosclérose chez la souris vivante au profit d'une étude à court terme. in vitro études sur l'ARN non codant.

«Je pense que plutôt que de passer du temps à nous plaindre, nous nous sommes concentrés sur la façon dont nous allons reconstruire. C'était vraiment important pour le moral », déclare Moore. Elle rappelle que les réponses individuelles à une telle catastrophe peuvent varier considérablement. Bien que certaines réagissent avec action, d'autres membres de son équipe de 15 scientifiques ont été traumatisés et ont eu de la difficulté à aller de l'avant. «J’ai appris à ne pas juger les personnes qui restaient coincées sur place», explique-t-elle, «à être patiente.» Moore a pu placer deux de ses postdocs dans des laboratoires de collègues ailleurs.

Belinda Pastrana s'est également occupée de la délocalisation après que l'ouragan Maria ait frappé Porto Rico en septembre 2017. Elle a transféré sa société, Protein Dynamic Solutions, d'un site d'incubateur associé à l'Université de Porto Rico à Boston, dans le Massachusetts. Pastrana, fondatrice et directrice générale de l’entreprise, et son équipe avaient mis au point un microscope infrarouge à laser pour évaluer la structure et la stabilité des protéines.

Maria a détruit le réseau électrique de l’île des Caraïbes et emporté des panneaux solaires de Pastrana. Elle a perdu 20 ans de travail et le laboratoire saturé d’eau de sa société, envahi par la moisissure, a été rendu dangereux pour le travail.

Si elle avait séjourné à l'université où elle avait enseigné pendant 20 ans et aidé à créer un programme de doctorat, elle aurait dû abandonner son entreprise et sa technologie importante. «J'ai senti la responsabilité morale de faire de cette entreprise un succès», dit-elle. En poursuivant ses recherches ailleurs, elle peut fournir des fonds à l'université au moyen de redevances provenant de ses brevets sous licence.

Pastrana recommande aux chercheurs de continuer à créer et à renforcer leurs réseaux de scientifiques bien avant et après toute crise. Elle a trouvé des laboratoires alternatifs pour que ses étudiants des cycles supérieurs puissent compléter leur doctorat. Ajoute-t-elle, pensez hors des sentiers battus et "trouvez d'autres voies pour poursuivre votre science et votre passion".

C’était aussi la stratégie de Zakham. «Quitter le pays (Yémen) n'était pas une option, c'était une obligation», dit-elle. En partant, elle a pu relancer sa carrière et soutenir les femmes scientifiques du pays. «La vie devrait continuer», dit-elle. "Nous ne devrions pas abandonner."

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