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Une décision de justice européenne qui a soumis les cultures modifiées au moyen de gènes à être soumises aux mêmes réglementations strictes que les autres organismes génétiquement modifiés (OGM) a créé un casse-tête pour les laboratoires d’analyse des aliments dans l’ensemble de l’Europe.
Le 25 juillet 2018, ces laboratoires dispersés – qui contrôlent déjà de manière ciblée les cargos et les supermarchés pour les aliments contenant des OGM non approuvés – doivent rechercher des cultures modifiées par gène. Mais il n'y a pas de moyen facile de faire cela. Les modifications génétiques ne modifient souvent que quelques lettres d’ADN, alors que les modifications génétiques classiques impliquent souvent de transplanter de plus longs segments d’ADN d’une espèce à l’autre.
«Certaines de ces modifications (édition de gènes) sont suffisamment minimes pour qu’elles ne puissent tout simplement pas être distinguées d’organismes naturels», explique Martin Wasmer, qui étudie les aspects juridiques de la modification du génome à l’Université Leibniz de Hanovre, en Allemagne. "Il ne sera pas possible d'appliquer dans ces cas."
La décision de la cour a surpris et confondu de nombreux scientifiques spécialistes des plantes qui s'attendaient à ce que les cultures modifiées par gène soient exemptées de la réglementation européenne régissant les cultures plus anciennes génétiquement modifiées. L’approche réglementaire stricte du bloc diffère également de celle d’autres puissances agricoles. En juin, le département américain de l'Agriculture (USDA) a annoncé qu'il n'avait pas l'intention de réglementer les cultures éditées comportant des mutations qui auraient pu se produire dans la nature. Le Brésil, l'Argentine et ont adopté une tactique similaire.
Les cultures éditées par gène sont en train d'arriver sur le marché dans certains de ces pays. En février, Calyxt, une société de biotechnologie agricole de Roseville, dans le Minnesota, a annoncé la première vente aux États-Unis d’huile à haute teneur en acide oléique fabriquée à partir de fèves de soja éditées par gène. Et le mois dernier, Intrexon, de Germantown, dans le Maryland, a annoncé le lancement d’essais commerciaux visant à commercialiser des laitues non-brunies à modification génétique.
De tels développements augmentent le risque qu’un aliment non modifié modifié par un gène puisse éventuellement atteindre les rayons des supermarchés européens. "S'il existe un produit autorisé ou légalement commercialisé dans le monde, il est possible qu'il soit éventuellement ajouté à des produits de base", déclare Michael Eckerstorfer, responsable scientifique à la Environment Agency Austria, à Vienne. "Mais vous ne pouvez pas avoir de traces de ce type là-dedans – vous avez besoin d'une sorte de méthode pour vérifier cela."
Supermarché balayer
Les séquences d'ADN altérées relativement grandes dans les cultures génétiquement modifiées plus anciennes – qui contiennent souvent de l'ADN étranger – se prêtaient à la détection à l'aide de simples tests de laboratoire qui amplifient les extraits d'ADN insérés dans le génome. Il serait peut-être possible de chasser les modifications de gènes avec des technologies de séquençage de l'ADN plus vastes qui analysent les génomes pour détecter des délétions ou des insertions courtes. Mais peu de laboratoires européens chargés de faire appliquer la réglementation en matière de cultures génétiquement modifiées disposent actuellement des fonds, des compétences et des équipements nécessaires pour réaliser de tels essais, explique Hermann Broll, chercheur au département de la sécurité alimentaire de l'Institut fédéral allemand pour l'évaluation des risques à Berlin.
Et même s'ils pouvaient trouver les modifications, les régulateurs auraient encore du mal à prouver que la variante d'ADN qu'ils ont identifiée est le résultat de l'édition de gènes, plutôt que d'une mutation naturelle. «Je n'ai pas la moindre idée de la solution – et je n'ai encore rien vu», déclare Broll.
Les chercheurs se sont toujours fiés aux organismes de réglementation pour savoir quelles cultures GM ont été approuvées pour la vente et où. Ces informations ont fourni aux scientifiques les outils dont ils ont besoin pour concevoir des tests de détection des OGM, et souvent un moyen de retracer ces produits jusqu'à leurs producteurs. Mais avec de nombreux pays qui décident de ne pas réglementer les cultures éditées par gène, il pourrait être difficile de suivre celles qui atteignent le marché.
Développer un système pour combler cette lacune est crucial, a déclaré le réseau européen de laboratoires GMO, un consortium de laboratoires d'essais, en mars. "Il est hautement improbable que les laboratoires répressifs soient capables de détecter la présence de produits végétaux modifiés du génome non autorisés dans des denrées alimentaires ou des aliments pour animaux entrant sur le marché de l'UE sans information préalable sur les séquences d'ADN modifiées", a conclu le groupe.
Jennifer Kuzma, chercheuse en politiques scientifiques à la North Carolina State University de Raleigh, pourrait devoir faire appel aux entreprises pour partager volontairement certaines de ces données. Elle soupçonne certaines entreprises d’être disposées à le faire afin d’éviter le scepticisme du public qui a affecté les cultures génétiquement modifiées.
Eckerstorfer a proposé une solution similaire: un registre des cultures modifiées par gène développé dans différents pays. Entre-temps, il espère que les scientifiques et les régulateurs rechercheront de meilleurs tests pour évaluer de nouvelles cultures et fonderont le processus sur le risque relatif plutôt que sur la technique utilisée pour développer les produits. «Il y a une foule de problèmes», dit-il. «La détection est l’une de celles-ci et probablement pas l’une des plus faciles à résoudre. Mais ce n’est pas le seul. "
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