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Un visage antique jette un nouvel éclairage sur nos premiers ancêtres. Des archéologues ont découvert en Ethiopie un crâne d’hominin vieux de 3,8 millions d’années – un spécimen rare et remarquablement complet qui pourrait changer les connaissances que nous avons sur les origines de l’un des ancêtres les plus célèbres de l’humanité, Lucy.
Les chercheurs qui ont découvert le crâne disent qu'il appartient à une espèce appelée Australopithecus anamensiset donne aux chercheurs leur premier aperçu du visage de cette hominine. On pensait que cette espèce précédait celle de Lucy, Australopithecus afarensis. Mais les caractéristiques de la dernière découverte suggèrent maintenant que A. anamensis Selon les chercheurs, ils ont partagé le paysage préhistorique éthiopien avec l’espèce de Lucy pendant au moins 100 000 ans. Cela laisse à penser que l’arbre évolutif des premiers hominiens était plus compliqué que ne le pensaient les scientifiques – mais d’autres chercheurs affirment que les preuves ne sont pas encore concluantes.
«Les hominidés fossiles sont des trésors exceptionnellement rares», explique Carol Ward, paléoanthropologue de l’Université du Missouri, en Colombie, qui n’a pas participé à l’analyse. "C’est pour moi le spécimen que nous attendions." Une analyse du crâne est publiée dans La nature .
Exceptionnellement préservé
A. afarensis vivait en Afrique de l’Est entre 4 et 3 millions d’années. C’est important pour comprendre l’évolution humaine car c’était peut-être l’espèce ressemblant au singe à partir de laquelle le «vrai» genre humain, Homo, évolué il y a environ 2,8 millions d'années. Au cours des dernières décennies, des chercheurs ont découvert des dizaines de fragments de fossiles d'australopithèque en Éthiopie et au Kenya, datant de plus de 4 millions d'années. La plupart des chercheurs pensent que ces fossiles plus anciens appartiennent aux espèces les plus anciennes, A. anamensis. On pense généralement que A. anamensis progressivement transformé en A. afarensis, impliquant que les deux espèces n'ont jamais coexisté.
Le crâne en hominine, vieux de 3,8 millions d'années, découvert sur un site appelé Woranso-Mille en Éthiopie, suggère désormais le contraire. Une équipe de paléoanthropologues dirigée par Yohannes Haile-Selassie au Cleveland Museum of Natural History de l'Ohio a découvert le spécimen – appelé le crâne MRD – en 2016.
Les caractéristiques des dents et des mâchoires du fossile suggèrent qu’il appartient à A. anamensis. C’est une conclusion importante car, jusqu’à présent, les chercheurs n’avaient trouvé que quelques fragments de A. anamensis crânes.
«La conservation du spécimen est vraiment exceptionnelle», déclare Stephanie Melillo, paléoanthropologue à l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutive de Leipzig, en Allemagne, qui a participé aux travaux les plus récents. Le crâne a été retrouvé en seulement deux gros morceaux, ce qui, selon elle, est incroyablement improbable pour un spécimen de cet âge. "Nous avons vraiment eu de la chance avec cette trouvaille."
Coexistence?
Cette découverte permet de réévaluer d’autres fossiles faciaux d’australopithes, y compris un fragment de front vieux de 3,9 millions d’années découvert en Éthiopie dans les années 1980. Jusqu’à présent, il n’était pas clair si ce fragment appartenait à A. afarensis ou A. anamensis. Mais maintenant, les chercheurs ont été en mesure de montrer que le fragment a des caractéristiques que l'on voit dans les jeunes A. afarensis crânes, mais sont absents dans le crâne MRD. En supposant que le fragment de front appartienne à un A. afarensis individu, et le crâne MRD à un A. anamensis Selon les chercheurs, les deux espèces pourraient avoir coexisté dans la région pendant 100 000 ans ou plus.
Haile-Selassie et ses collègues disent qu'il est toujours probable que l'espèce de Lucy ait évolué A. anamensis. Mais ils pensent que cela a été le cas grâce à un «événement de spéciation»: peut-être un petit groupe de A. anamensis est devenu génétiquement isolé de la population générale et a évolué dans A. afarensis, qui a finalement dépassé la concurrence plus large A. anamensis population.
Melillo admet que plaider en faveur d'un événement de spéciation local plutôt que de la transformation progressive de la population tout entière peut sembler une faille, mais elle explique que comprendre exactement comment les espèces hominines ont évolué est une première étape cruciale pour expliquer pourquoi elles ont évolué de la sorte.
Certains chercheurs sont prêts à envisager la possibilité que A. afarensis et A. anamensis coexisté. «C’est une affirmation très intéressante», déclare David Strait, paléoanthropologue de l’Université de Washington à St Louis, dans le Missouri.
Mais Strait et Ward pensent que les preuves ne sont pas encore concluantes, car elles reposent essentiellement sur deux fossiles: le crâne MRD et le fragment de front découvert dans les années 1980. Strait pense que les découvertes de futurs fossiles pourraient aider à renforcer l’idée.
Hominin voisins
Tim White, paléoanthropologue de l’Université de Californie à Berkeley, pense qu’avec des preuves aussi limitées, il est beaucoup trop tôt pour réviser notre compréhension des origines de Lucy. Mais il dit qu'il est de plus en plus courant pour les chercheurs de faire valoir qu'il y avait deux espèces d'hominines ou plus coexistant à un moment donné au cours des derniers millions d'années.
Haile-Selassie pense que plusieurs espèces d'hominins ont coexisté entre 3 et 4 millions d'années, et pas seulement à cause du crâne MRD. En 2012, lui et ses collègues ont décrit un pied fossile d'hominin de Woranso-Mille vieux de 3,4 millions d'années et doté d'un gros orteil opposable. C’est une caractéristique que l’on ne voit pas dans les hominines connues pour être vivantes à l’époque, ce qui implique que le pied appartenait à une espèce mystérieuse mais distincte qui partageait le paysage.
«Les découvertes faites sur le site de Woranso-Mille m'ont clairement démontré qu'il existait de nombreuses espèces d'hominins précoces», explique Haile-Selassie.
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