Ce que le leadership de Boris Johnson pourrait signifier pour la science

Boris Johnson a été choisi comme nouveau Premier ministre du Royaume-Uni et est sur le point de diriger le pays hors de l'Union européenne. Nombre de scientifiques se préoccupent avant tout de la manière dont le leadership de Johnson, y compris de son soutien pour. Ils craignent que la science britannique ait beaucoup à perdre d'un.

Johnson est un homme politique controversé, qui a été secrétaire aux affaires étrangères du gouvernement conservateur et maire de Londres. Il a peu parlé directement de la recherche au cours de sa campagne à la chefferie. Mais de manière cruciale et inquiétante, pour de nombreux scientifiques et hommes politiques, Johnson a déclaré qu'il était prêt à quitter l'UE sans qu'aucun futur accord de commerce et d'immigration ne soit en place.

Un Brexit sans accord pourrait survenir si un accord ne peut pas être conclu avec l'UE avant le 31 octobre, date à laquelle le Royaume-Uni doit quitter le bloc. Les scientifiques ont longtemps déclaré que – coupant instantanément certains financements des programmes scientifiques européens à fort budget, menaçant les collaborations et perturbant les voyages, les recrutements et les collaborations.

La nature examine ce que le mandat de Johnson pourrait signifier pour la science.

Comment on est venu ici?

Johnson succède à Theresa May, qui après trois ans au poste de Premier ministre, n’a pas réussi à organiser le Brexit, qui appartient au peuple britannique. Elle a démissionné à la fin du mois de mai après que le départ du Royaume-Uni n’ait pas obtenu l’appui du Parlement. L'accord aurait permis à la Grande-Bretagne de négocier ses futures relations avec l'UE pendant une période de transition.

Le départ de May a déclenché une course à la direction du parti conservateur au pouvoir. Johnson et Jeremy Hunt, ancien secrétaire à la santé et actuel secrétaire aux affaires étrangères, ont été les derniers candidats à avoir été mis aux voix sur les 160 000 membres du parti. Le 23 juillet, Johnson a battu Hunt d'environ 45 000 voix. Il devrait officiellement former un gouvernement le 24 juillet.

Comment la position de Johnson sur le Brexit pourrait-elle affecter la recherche?

Johnson a fait campagne pour que la Grande-Bretagne quitte l’UE dans la perspective du référendum de 2016 (voir «Qui est Boris Johnson?»). Il a exprimé son désir de reprendre le contrôle des décisions prises en matière de lois et de donner la volonté du peuple. Il espère négocier un nouvel accord de départ avec la Commission européenne, mais indique que le pays partira sans accord si rien n'est en place d'ici le 31 octobre. En juin, l'UE a déclaré que l'accord de retrait n'était pas ouvert à la renégociation, mais qu'il serait ouvert à de nouvelles discussions sur les futures relations entre le Royaume-Uni et l'UE si la position du Royaume-Uni changeait.

Les chercheurs craignent un Brexit sans accord car le scénario pourrait compromettre la capacité du Royaume-Uni à prendre part au projet phare de l’UE, qui représente 100 milliards d’euros (112 milliards USD). Les chercheurs britanniques ont toujours été parmi les plus grands gagnants de ce programme, recueillant plus que le gouvernement britannique.

L'immigration est une autre préoccupation majeure, car il n'y aurait pas de traités d'immigration en vigueur avec l'UE après le jour de la sortie. Cela pourrait causer le chaos aux frontières et avoir d'énormes répercussions sur la recherche britannique: 17% des scientifiques britanniques sont originaires d'autres pays européens.

Johnson a appelé à une «base australienne» basée sur des points, ce qui pourrait rendre le pays plus réceptif aux immigrants hautement qualifiés tels que les scientifiques. Mais James Wilsdon, chercheur en sciences politiques à l’Université de Sheffield, au Royaume-Uni, affirme que les craintes suscitées par le Brexit ont déjà porté gravement atteinte à la réputation du pays en tant que destination de choix pour les scientifiques. "Nous avons déjà subi un coup énorme en termes d'attractivité depuis le référendum et cela sera exacerbé si nous sortons sans accord", ajoute-t-il.

Quel est le bilan de Johnson en matière de politique scientifique et d’innovation?

Johnson a accordé peu d'attention à la recherche et au développement au cours de sa campagne à la direction. C’est pour cette raison que le directeur du – l’un des plus importants centres scientifiques du Royaume-Uni – s’interroge sur le sérieux avec lequel il prendra les scientifiques une fois au pouvoir.

Johnson n'a pas encore promis de continuer à soutenir le produit intérieur brut en recherche et développement d'ici 2027, a déclaré Wilsdon.

Wilsdon prédit que les autres engagements de dépenses pris par Johnson – par exemple, des réductions d'impôts pour les riches et une augmentation du nombre de policiers – pourraient avoir des répercussions sur les dépenses scientifiques, parallèlement aux conséquences économiques négatives largement prévues du Brexit.

«Même si nous évitons un effondrement économique préjudiciable, y aura-t-il encore des fonds pour le faire? Cela nous laisse avec des questions sur la durabilité des niveaux actuels et la voie à suivre pour les investissements futurs, c'est ma plus grande préoccupation », a-t-il ajouté.

En tant que maire de Londres, Johnson a lancé en 2014 MedCity, une organisation qui relie les centres médicaux et scientifiques du sud-est de l'Angleterre dans le but de créer une région de premier plan dans le monde pour la recherche, le développement, la commercialisation et la fabrication, ainsi que pour stimuler l'économie. Le programme a attiré jusqu'à présent 14 millions de livres sterling (17 millions de dollars américains) d'investissements dans la région.

Qu'en est-il du changement climatique?

Les résultats du scrutin parlementaire de Johnson révèlent qu’il n’a généralement pas soutenu les politiques conçues pour atténuer les effets du changement climatique. En 2016, il a voté contre la fixation d'un objectif de décarbonisation et contre l'obligation pour les entreprises énergétiques de disposer de stratégies de capture et de stockage du carbone. En tant que maire de Londres, il a réduit la taille de la "zone de congestion" de Londres, un quartier de la ville auquel les automobilistes doivent payer pour accéder, dans le cadre d’un programme visant à réduire les niveaux de pollution.

Quel est son style politique et comment cela pourrait-il affecter la science?

Johnson n'est pas un politicien idéologique, donc tout changement politique majeur concernera le positionnement politique plutôt que les convictions profondes, déclare Kieron Flanagan, spécialiste des politiques en sciences et technologies à l'université de Manchester, au Royaume-Uni. Cela diffère du style décisionnel de May, qui parlait depuis longtemps de l'importance des politiques scientifiques et économiques à long terme, telles que sa stratégie industrielle phare, une politique de plusieurs milliards de livres lancée en 2016 pour stimuler la productivité économique en investissant dans la commercialisation de la recherche.

Mais le style de Johnson pourrait aussi bien jouer pour la science. «Avec Boris, vous ne pouvez pas vous attendre à une cohérence et à une vision à long terme. Il est attiré par les projets brillants, et il y en a beaucoup dans la science », dit Flanagan.

Flanagan ajoute que Johnson a la réputation de ne pas faire ses devoirs. Bluffer dans les négociations internationales sur le changement climatique ou la biodiversité, par exemple, pourrait être problématique. Mais le système de la fonction publique derrière lui restera le même. Si Johnson n’est pas préparé, il pourrait s’en tenir à ce qui lui a été conseillé, ajoute-t-il.

«Boris est plus imprévisible que les autres politiciens», a déclaré Flanagan. Par exemple, précédemment, Johnson a suggéré de supprimer le ministère du Développement international et les objectifs en matière de dépenses d’aide. Mais dans sa campagne à la chefferie, il a promis de maintenir les dépenses d'aide.

L'infirmière est d'accord. "Il change d'avis à plusieurs reprises, il est donc extrêmement difficile d'avoir une bonne idée de ce qu'il pourrait faire à propos de n'importe quoi."

Comment le Cabinet pourrait-il changer et que cela signifierait-il pour la science?

Alors que Johnson assemble son cabinet, le principal organe décisionnel du gouvernement, dans les prochains jours, les chercheurs espèrent qu’il dotera des postes scientifiques et environnementaux essentiels de personnes capables de présenter un visage progressiste au monde, a déclaré Wilsdon. Mais il dit craindre que Johnson ne rembourse ceux qui l’ont aidé à atteindre les sommets du pouvoir, ce qui risquerait de voir des Brexiters ardents occuper des postes puissants.

Le frère de Johnson, Jo, est un député conservateur et un ancien ministre des sciences. Certains s'attendent à ce que Johnson le nomme à un poste supérieur de son gouvernement.