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L'addition et la soustraction étaient bien. L'existence de nombres premiers et d'hydrogène élémentaire: pas de problème. Mais là nous sommes restés coincés. Nous savions que les Ophiuchans pensaient, probablement ressentaient, des entités. Mais ce qu'ils pensaient sur, au-delà du rapport de masse du proton au neutron, a échappé à notre compréhension.
Le fait qu’ils aient manqué de symétrie bilatérale n’a pas aidé, et que leurs longues tiges avec des appendices blobés semblaient être distribués de manière totalement aléatoire aux yeux de l’homme. Ils avaient clairement une forme de vision et d’ouïe, mais il était difficile de dire comment et avec quoi. Leur parler d’électrons était exaltant au début. Essayer de leur parler de quoi que ce soit d'autre avait été impossible jusqu'à présent.
Sharon Kee était épuisée. Elle travaillait dans la zone de quarantaine depuis des mois, essayant de communiquer avec les Ophiuchans sur un niveau autre que mathématique. Ses cheveux portaient leur odeur de cétone même après qu'elle se soit douchée; ses rêves étaient teintés de leurs gargouillis, ne se résolvant jamais en un avis reconnaissable.
Elle a trouvé impossible de croire qu'une espèce intelligente ne penserait jamais qu'aux blocs les plus fondamentaux du monde physique – même si une autre race les avait conçus, gardant un être assez complexe pour penser à la physique de penser aussi à autre chose que impossible.
Mais c'étaient des extraterrestres. Peut-être que c'était ce que voulait dire extraterrestre.
Une longue matinée de réponses étrangères apparemment aléatoires et incohérentes à une douzaine de choses avait laissé Sharon affamée et fatiguée. Elle sortit sa boîte à lunch et mangea du riz et des cornichons. Aucune réaction des Ophiuchans, ni même de l’un de leurs pieds blobs au sommet de leurs longs cous branlants, à leurs ongles de taupe aux couleurs terrifiantes nombreuses.
Elle sortit son rouge à lèvres, le rafraîchit distraitement et le remit dans son sac à main.
Chaque Ophiuchan a pivoté pour pointer le blob sur elle.
"… Est-ce que … tu aimes la couleur?" Souffla Sharon, se forçant à respirer de manière uniforme. C'était une fleur rose, pas trop criarde pour le travail – pas, pour être juste, un de ses rouges à lèvres préférés, plus ferme qu'elle ne l'aimait plus quand elle le voulait. Mais les Ophiuchans étaient hypnotisés.
Les blobs se rapprochaient de plus en plus près de son visage: un Ophiuchan avait pris position. Elle déglutit dans l'air, étouffant son réflexe nauséeux devant l'odeur accablante d'acétone. Elle tâtonna dans son sac pour le rouge à lèvres, ne voulant pas cesser de regarder ce qui les avait apparemment engagés.
Le courageux Ophiuchan a attendu jusqu’à ce qu’elle retire le capuchon et tourne la base pour allonger une tige, puis les blobs ont saisi le rouge à lèvres fermement. L'Ophiuchan glissa et éleva une longueur de corps puis trancha rapidement et habilement des lignes de rouge à lèvres sur ce qui ressemblait à Sharon comme des contours aléatoires du cou.
«Oui», a-t-elle réussi. "Magnifique."
Il passa le rouge à lèvres au prochain Ophiuchan, qui fit des marques très similaires. Et la prochaine.
Le dernier d'entre eux se pencha vers le sol de la chambre et fabriqua le symbole de points et de lignes sur lequel ils s'étaient mis d'accord pour désigner l'hydrogène.
La bouche de Sharon fraîchement frappée par les lèvres travailla silencieusement pendant un moment, ses yeux plus larges que n’importe quel traceur ne pourrait les faire paraître artificiellement. «Leslie!» Cria-t-elle au technicien de laboratoire à l'extérieur de la chambre. "Leslie, apporte ton sac à main ici, vite!"
*****
Trois mois plus tard et assez de produits cosmétiques pour stocker plus de 100 pharmacies dans une ville entière, ils commençaient à progresser dans une conversation réelle. Les supérieurs de Sharon – pour la plupart des hommes – avaient été convaincus que l’utilisation de différentes nuances de rouge à lèvres, de différentes palettes de fards à paupières transmettait toute signification au-delà de l’aléatoire. Mais la symbologie utilisée avec chaque couleur n'était pas, après avoir effectué des tests, en corrélation avec sa composition chimique.
C’était étonnant de voir quelle ligne on pouvait tracer si on avait les deux points de constantes physiques et de préférences esthétiques.
Sharon s'est préparée pour le dernier talk-show qui voulait une présence scientifique pour discuter de ce qu'ils avaient réussi à comprendre au sujet des Ophiuchans et de leurs esprits. Elle aspirait au jour où la communication aurait suffisamment progressé pour pouvoir simplement envoyer Ophiuchans parler pour lui-même… mais ce serait des années, peut-être des décennies, et de toute façon, avoir un contrepoint humain était ce que les humains appréciaient.
Sharon a été surprise de se trouver optimiste quant au type de publicité qu’a aimé Ophiuchans. Elle pourrait même affronter le brouillard des cétones pour le découvrir en personne.
Pendant ce temps, elle jeta un coup d'œil dans le miroir de l'atelier, appliquant avec soin des coups de peinture sur son cou, selon des courbes douces qui ne reflétaient rien de ce que son corps avait réellement fait à ces endroits.
Il semblait de plus en plus qu'Ophiuchans recherchait l'esthétique dans toutes les situations. En ce qui concerne les humains, ils ont recherché les possibilités de créer des liens. La tendance pour la peinture du cou était devenue plus sophistiquée, ou du moins plus commercialisée, que lorsque les premières adolescentes sur Internet utilisaient du rouge à lèvres pour reproduire au mieux les signes de la beauté d'Ophiuchan – il y avait moins de cire dans la peinture du cou, plus de un gloss.
Les Ophiuchans ne semblaient pas refléter l'apparence humaine de quelque façon que les humains puissent analyser. Il n’y avait aucune fausse bouche sur le tronc, aucune tentative de doubler les yeux là où ils n’avaient que des récepteurs indifférenciés.
Mais ils avaient commencé à faire les mêmes sons apaisants que Sharon et l'équipe, se bousculant, «Grrrgzzzzz, grrrrgzzzzz».
Odeur à part, Sharon avait connu bien pire.
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