Des émissions indésirables de produits chimiques appauvrissant la couche d'ozone épinglées en Chine

Un mystérieux pic d'émissions de gaz détruisant l'ozone a été suivi dans le nord-est de la Chine, où des scientifiques soupçonnent que le produit chimique est fabriqué et utilisé en violation du droit international.

Le produit chimique – le trichlorofluorométhane, également connu sous le nom de CFC-11 – était autrefois couramment utilisé dans les isolants en mousse pulvérisée pour les réfrigérateurs et les bâtiments. dans la stratosphère de l'hémisphère sud. Sa production a été arrêtée en 2010 sous.

En mai 2018, les scientifiques ont signalé nouvelles émissions de CFC-11 qui, sur la base d’échantillons d’air prélevés dans des stations de surveillance à Hawaii. La dernière analyse, basée sur des échantillons d'air de la Corée du Sud et du Japon, révèle que plus de la moitié de l'augmentation des émissions de CFC-11 – environ 7 000 tonnes par an, à partir de 2013 – provient des provinces chinoises du Shandong et du Hebei. L’étude a été publiée le 22 mai dans La nature.

«C’est assez clair, dit l’auteur principal, Matthew Rigby, chimiste spécialiste de l’atmosphère à l’Université de Bristol, au Royaume-Uni. Quatre groupes de modélisation indépendants ont analysé les schémas de circulation atmosphérique pour localiser la source des panaches de CFC-11 qui se sont infiltrés en Corée du Sud et au Japon. Rigby dit que tous les groupes sont revenus avec la même réponse.

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Les résultats sont le point culminant d’années de recherches scientifiques, suscitées par des analyses qui ont montré une diminution inattendue de la quantité de CFC-11 dans l’atmosphère, en raison de l’interdiction de la production de ce produit chimique. Avant 2012, la concentration de CFC-11 avait diminué d'environ 0,8% par an, mais le taux de diminution avait été réduit de moitié en 2013. Seule une nouvelle source d'émissions pourrait expliquer ce changement.

Les chercheurs ne savent pas exactement comment le produit chimique est utilisé dans le nord-est de la Chine, et ils n’ont pas non plus déterminé l’origine des dernières émissions parasites, estimées à 4 000 tonnes. Toutefois, les dernières preuves auront néanmoins des répercussions politiques lorsque les pays s’emploieront à appliquer le Protocole de Montréal, qui a jusqu’à présent fonctionné en grande partie comme prévu.

«Aucun pays n'avait à se défendre auparavant, car aucun pays n'a été mis sur la carte», explique David Fahey, chimiste de l'atmosphère auprès de la NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration) à Boulder, au Colorado. Fahey copréside un groupe scientifique au titre du Protocole de Montréal et affirme que la dernière étude contribuera à l'analyse en cours des émissions de CFC-11 que les membres du traité ont commandée en novembre dernier.

Les responsables chinois ont indiqué lors de réunions organisées dans le cadre du Protocole de Montréal qu'ils avaient déjà identifié une production illégale de CFC-11 et poursuivi leurs auteurs. Mais la nature et l’ampleur de la production non déclarée de CFC-11 – ainsi que la capacité du gouvernement chinois à l’arrêter – restent floues.

Bombe à retardement

Les scientifiques qui ont recherché la source des émissions soupçonnent les usines du nord-est de la Chine d'avoir repris la production d'un isolant en mousse à base de CFC-11, couramment utilisé dans les bâtiments avant l'interdiction du gaz. Cela signifierait que le problème des émissions pourrait être considérablement plus important que ne le suggèrent les estimations actuelles, car une grande partie du CFC-11 utilisé est emprisonnée dans la mousse et s'échappe lentement, a déclaré Stephen Montzka, un chimiste de la NOAA, co-auteur de la dernière étude. et dirigé les travaux de 2018 qui documentaient pour la première fois l'existence d'émissions non déclarées de CFC-11.

«Ce que nous détectons réellement dans l'atmosphère ne représente qu'une petite fraction de ce qui est produit», explique Montzka.

Selon M. Rigby, les scientifiques ont encore beaucoup de travail à faire avant de pouvoir identifier la source des 4 000 tonnes restantes d'émissions de CFC-11. Mais la dernière étude devrait aider les autorités chinoises à rechercher une production illégale, a-t-il déclaré, et les scientifiques devraient être en mesure de déterminer dans les années à venir si la Chine a mis fin à ces opérations.

«Il va falloir attendre et voir», dit Rigby.