Des fossiles datant d'un milliard d'années retardent l'évolution des premiers champignons

De minuscules fossiles extraits de l'Arctique canadien éloigné pourraient repousser la première apparition connue de champignons, il y a environ un milliard d'années – plus de 500 millions d'années plus tôt que prévu par les scientifiques.

Ces champignons, décrits le 22 mai dans La nature, sont microscopiques et étonnamment complexes, avec des structures ressemblant à des filaments. Les analyses chimiques suggèrent que les fossiles contiennent de la chitine, un composé présent dans les parois cellulaires des champignons.

Si cette analyse tient le coup, elle pourrait permettre de mieux comprendre comment les champignons ont évolué et s’ils auraient pu faciliter le mouvement des plantes vers le sol. Mais certains chercheurs ne sont pas encore convaincus que la découverte est vraiment un champignon. «Il me semble qu’il ya une raison de croire que c’est réel en ce moment», déclare Mary Berbee, mycologue à l’University of British Columbia à Vancouver, au Canada. "Mais plus de données seraient vraiment utiles."

Le paléobiologiste Corentin Loron de l'Université de Liège, en Belgique, et ses collègues ont découvert des fossiles en explorant une région de l'Arctique canadien appelée la Formation de Grassy Bay.

L'équipe a dû se rendre sur le site de l'étude, nichée au milieu des falaises spectaculaires de la région, en hélicoptère. Parce que les roches se sont formées sans exposition à des températures ni à des pressions élevées, les fossiles qu’elles contiennent sont remarquablement préservés, explique la paléobiologiste Emmanuelle Javaux, conseillère de Loron à l’Université de Liège.

À partir de là, l’équipe a soigneusement découpé les fossiles en fines feuilles pouvant être analysées au microscope électronique. Ces images ont révélé des filaments ramifiés se terminant en sphères. Les filaments ont été divisés en segments par septae, des parois que l’on trouve dans certains champignons modernes.

Un champignon parmi nous?

Les fossiles ont été découverts dans une roche vieille d'un milliard d'années et la présence de chitine dans les spécimens a davantage convaincu les chercheurs qu'ils étaient des champignons préservés morts il y a un milliard d'années. L'équipe a nommé le champignon Ourasphaira giraldae.

Sylvain Bernard, géochimiste à l’Institut de minéralogie, de physique des matériaux et de cosmochimie de Paris, n’a pas bien interprété leurs analyses chimiques. La présence de nombreuses molécules organiques pourrait produire des résultats similaires, explique-t-il, et les résultats de l'analyse chimique suggèrent également la présence de molécules que l'on ne trouve généralement pas dans la chitine. "Ces données ne montrent pas que ces microfossiles contenaient à l'origine de la chitine."

Loron affirme que les échantillons auraient pu contenir de la chitine et d'autres composés organiques. Il signale également la présence de signaux chimiques caractéristiques de la chitine et de fibres analogues à la chitine à la surface des fossiles. "Nos résultats sont plus compatibles avec la chitine", dit-il.

Les résultats de l’équipe correspondent également à des études moléculaires qui utilisent la vitesse à laquelle les modifications de l’ADN s’accumulent dans les champignons pour calculer la date de leur apparition, dit Javaux. Ces analyses d’horloge moléculaire avaient déjà ramené l’origine des champignons à environ un milliard d’années. Mais la paléobiologiste Christine Strullu-Derrien du Natural History Museum de Londres affirme que des analyses moléculaires antérieures ont suggéré que les seuls champignons vivants il y a un milliard d'années étaient de simples créatures unicellulaires – et ne possédaient pas les structures filamentées plus complexes vues fossiles.

Néanmoins, elle espère que des études ultérieures confirmeront que les fossiles contiennent des champignons. «J'aimerais y croire», dit-elle. "Cela fait une découverte importante dans le monde – si c'est vraiment un champignon."