Des études à long terme permettront de suivre les marques indélébiles de la première grippe

Les Instituts nationaux de la santé des États-Unis (NIH) ont octroyé deux subventions majeures pour financer les premières études à grande échelle et à long terme sur la manière dont les premières expositions des nourrissons à la grippe façonnent leur système immunitaire. Les chercheurs suivront les enfants pendant plusieurs années, à compter de la naissance, pour comprendre l’impact de ces empreintes précoces sur la capacité d’un individu de lutter contre différentes souches plus tard dans la vie.

Le travail pourrait également aider à expliquer pourquoi un vaccin antigrippal administré au cours d'une année donnée pourrait bien fonctionner chez une personne mais pas chez une autre, et si un enfant est mieux protégé si son premier contact est avec un virus sauvage plutôt que sous les formes affaiblies trouvées. dans les vaccins. Il contribuera également aux efforts visant à développer un vaccin universel contre la grippe qui pourrait offrir une protection à vie contre la plupart des souches saisonnières.

Paul Thomas, immunologiste à l'hôpital de recherche pour enfants St. Jude à Memphis, dans le Tennessee, et Aubree Gordon, épidémiologiste à l'Université du Michigan à Ann Arbor, dirigent un consortium qui se partagera une subvention de 35 millions de dollars américains sur sept ans. Institut national des allergies et des maladies infectieuses (NIAID) des États-Unis. L'équipe établira des cohortes de nourrissons – des groupes à suivre à long terme – au Nicaragua, à Los Angeles, en Californie et à Wellington, en Nouvelle-Zélande. Une deuxième récompense de 31 millions de dollars, échelonnée sur 7 ans, a été attribuée à un groupe dirigé par Mary Allen Staat, épidémiologiste au centre médical de l’hôpital Cincinnati Children’s Hospital. Cette équipe établira des cohortes de mères et d’enfants à Mexico et à Cincinnati.

Cible mouvante

Les virus de la grippe sont en mutation constante, les souches d’une saison ne sont jamais exactement les mêmes. Un nouveau vaccin doit être mis au point et administré à chaque nouvelle saison grippale. Les vaccins contre la grippe saisonnière actuels ne sont pas très efficaces et leur protection s’estompe en quelques mois.

Mais les souches auxquelles les individus ont été exposés pour la première fois au cours de leur enfance ont une influence sur leur réponse aux souches et aux vaccins antigrippaux au cours d’une saison grippale donnée. C'est ce qu'on appelle l'empreinte: les souches d'un agent pathogène rencontrées dans l'enfance laissent une marque indélébile sur le système immunitaire, protégeant ainsi toute personne à vie des souches étroitement apparentées – mais pas des autres que nous rencontrerons plus tard. L’impression rend également les gens plus sensibles aux vaccins pour des souches similaires que pour les vaccins pour des souches très différentes.

Les enfants nés au cours d’une saison grippale auront été exposés à des souches différentes de celles des enfants nés au cours de la saison précédente ou suivante, et porteront donc des empreintes différentes. En conséquence, la population humaine est une vaste mosaïque d’individus présentant un éventail de susceptibilités à la grippe.

L’impression donne aux scientifiques l’espoir que des vaccins antigrippaux plus efficaces et plus durables sont possibles. «Je pense qu'il est excellent que le NIAID investisse dans la recherche pour déterminer comment les expositions infantiles à la grippe façonnent les réponses immunitaires aux futurs virus de la grippe», a déclaré Scott Hensley, immunologiste viral à l'Université de Pennsylvanie à Philadelphie. "Ces études pourraient révéler pourquoi certaines personnes ne répondent pas efficacement aux vaccins actuels, et il y a de fortes chances que cela serve directement de base au développement rationnel de vaccins nouveaux et améliorés."

Senior avantage

Les scientifiques ne comprennent pas bien les mécanismes exacts de l’impression de la grippe infantile. L’une des théories est celle de «l’ancienneté antigénique», selon laquelle les souches rencontrées dans l’enfance se voient attribuer une position «senior» dans la réponse immunitaire et que les souches subséquentes sont considérées comme moins importantes. «Bien qu'il soit bien admis que l'empreinte se produise, les mécanismes qui la régissent restent essentiellement une boîte noire», a déclaré Matthew Miller, qui travaille sur l'immunologie de la grippe à la McMaster University de Hamilton, au Canada.

Les deux grandes études sur la cohorte de nourrissons fourniront des occasions sans précédent de percer les secrets de l’empreinte. Le site nicaraguayen, en particulier, dispose déjà de nombreuses plateformes pour recruter des nouveau-nés, ainsi que pour collecter et analyser des échantillons, car il héberge l’étude de cohorte pédiatrique de l’influenza au Nicaragua, soutenue par le NIAID, qui enregistre continuellement des nourrissons depuis 2011 pour en étudier l’incidence et la gravité. de la grippe dans l'enfance. En conséquence, Gordon, qui dirige l’étude en cours, dit qu’elle espère pouvoir commencer à s’inscrire au nouveau projet sur le site d’ici juillet.

Selon Gordon, les trois sites de Gordon et Thomas compteront une cohorte de 2 200 à 3 500 enfants. Cela comprend 930 nourrissons déjà inscrits au Nicaragua pour lesquels des échantillons de sang et des antécédents sont disponibles. Les sites californien et néo-zélandais s’inscriront chacun pendant trois ans et suivront les enfants pendant au moins sept ans de la subvention, mais espèrent trouver un financement supplémentaire pour prolonger les études jusqu’à la puberté ou au-delà. Le site nicaraguayen prévoit de s’inscrire pour les 7 ans et de suivre les enfants jusqu’à leur 15e anniversaire.

Les sites de Cincinnati et de Mexico prévoient chacun d'inscrire environ 1 080 nourrissons, à raison de 360 ​​par an pendant 3 ans, et de les suivre pendant toute la durée du projet. Staat espère également trouver des fonds supplémentaires pour étendre les études de suivi.

Un à la fois

Les chercheurs prélèvent périodiquement du sang et d’autres échantillons sur les nourrissons. En utilisant des technologies récemment développées qui trient des centaines de milliers de cellules individuelles dans les échantillons, ils séquenceront l'ARN des cellules individuelles du système immunitaire afin de suivre l'évolution de l'activité des gènes au fil du temps et en réponse à l'exposition à la grippe. Ces techniques permettent aux chercheurs de profondeurs impossibles jusqu'à présent.

Les scientifiques seront en mesure d'analyser des échantillons prélevés sur des nourrissons à plusieurs reprises au cours des années, notamment avant et après les événements d'empreinte initiaux, lors d'infections grippales ultérieures et de convalescence, ainsi qu'avant et après la vaccination antigrippale. Thomas s’attend à ce que l’étude génère des modèles de la façon dont le système immunitaire des enfants réagit aux infections grippales et aux vaccins, en fonction de leurs antécédents et du type d’exposition. «L'impact de ce travail est potentiellement énorme», déclare Miller.

Les deux consortiums ont entamé des pourparlers pour voir comment ils pourraient mieux travailler ensemble. «J'espère qu'il y aura beaucoup de collaboration et d'expertise complémentaire qui permettront d'améliorer ce que les deux groupes ont proposé», a déclaré Staat.