Comment un biochimiste nigérian espère-t-il arrêter la propagation de la maladie de l'endormissement?

Emmanuel Balogun, biochimiste à l'Université Ahmadu Bello (ABU) Zaria au Nigéria, étudie la trypanosomiase, ou maladie du sommeil, chez l'homme et les animaux depuis 2007. Il travaille actuellement à la mise au point de médicaments pour lutter contre la maladie. En décembre 2018, il a remporté le Life Science Award – le prix scientifique le plus prestigieux du Nigeria – de la National Academy of Science (NAS). En avril, il a remporté le prix de 300 000 £ (391 500 US $) de la Future Society pour la recherche indépendante menée par les Future Leaders en Afrique, à la Royal Society de Londres. La nature a parlé à Balogun de son cheminement de carrière et de ses progrès dans le développement d’un composé pharmaceutique viable.

Quand as-tu commencé à te concentrer sur cette maladie?

J'ai commencé à étudier les maladies tropicales négligées (MTN) – parmi lesquelles la maladie du sommeil et la dengue – et le paludisme en tant qu'étudiant de premier cycle à l'ABU Zaria, aux côtés de mon mentor, le biochimiste Andrew Nok. J'ai limité mon domaine de recherche à la trypanosomose humaine et animale africaine en 2007.

Pourquoi la trypanosomiase est-elle un sujet de recherche important?

Transmise par la mouche tsé-tsé, elle tue des milliers de personnes en Afrique chaque année et environ 60 à 70 millions de personnes sur le continent risquent de la contracter. En outre, l'Afrique perd environ 5 milliards de dollars de morts d'animaux causées par cette maladie. Par conséquent, cela représente un fardeau énorme pour le développement agricole et économique en Afrique. La maladie du sommeil et d'autres MTN sont répandus dans les pays en développement parce que leurs zones rurales, où vivent de nombreuses personnes, ne disposent pas d'un assainissement adéquat. Et les vecteurs de ces maladies se développent dans le climat tropical de la région de l'Afrique subsaharienne.

Quel est votre objectif de recherche?

Je cherche à identifier des molécules capables de tuer les trypanosomes, les parasites qui portent la maladie, en inhibant les enzymes qui aident leurs cellules à produire de l'énergie, et à développer ces molécules inhibitrices en tant que médicaments. Mon groupe de recherche à ABU Zaria et moi avons identifié deux de ces enzymes clés.

Où en êtes-vous dans le processus de développement des médicaments?

Nous avons validé l’importance des deux enzymes pour la survie du parasite et les avons répliquées avec des outils de génie génétique. Nous utiliserons les fonds de la Royal Society pour identifier des molécules inhibitrices qui ciblent les enzymes.

Une découverte spécifique vous a-t-elle aidé à remporter le prix Life Science?

Oui. Nous avons constaté que les moustiques sont incapables de transmettre la trypanosomiase et nous avons cherché à savoir pourquoi. Nous avons appris qu'ils hébergent une glycoprotéine dans leur intestin moyen qui tue les trypanosomes. Ainsi, si un moustique suce le sang d’une personne ou d’un animal infecté par des trypanosomes, la glycoprotéine présente dans l’intestin de cet insecte tue les trypanosomes avant que le moustique ne puisse transmettre l’infection à un autre humain ou animal.

Avez-vous fait d'autres découvertes?

Oui. L'anémie, causée par la perte de globules rouges, est un symptôme clé de la trypanosomose. Lorsque les trypanosomes infectent les animaux, ces parasites produisent une enzyme qui permet aux globules blancs de «reconnaître» les globules rouges en tant que corps étrangers et de commencer à les détruire, ce qui conduit à une anémie. Nous avons constaté que si nous perfusions du lactose par voie intraveineuse chez un animal infecté par des trypanosomes, le lactose ralentit la progression de l’anémie.

Avez-vous des conseils pour les chercheurs en début de carrière?

Trouvez des mentors qui vivent et travaillent dans la même zone géographique que vous et qui ont réalisé ce que vous rêvez de réaliser. Modéliser leur carrière. Abordez-les lorsque vous en avez besoin pour discuter de vos aspirations présentes et futures. J'étais proche de mon mentor, Andrew Nok, et j'ai beaucoup appris de lui.

Cette interview a été modifiée pour plus de clarté et de longueur.