En tant que climatologue, devrais-je changer mes habitudes en matière de voyages en avion?

Il y a quelques semaines, je parlais de mon travail à certaines personnes et un ami d'un ami m'a traité d'hypocrite. Comment puis-je, en tant que doctorant en climatologie à l'Université UiT (Arctic University of Norway) de Tromsø, justifier de voler, parfois plusieurs fois par mois? Il est vrai que je voyage beaucoup dans le travail, comme beaucoup de mes collègues. De nombreux chercheurs en climat préconisent de minimiser votre empreinte carbone^, sachant que le transport aérien est une activité qui contribue aux émissions les plus élevées au niveau individuel (voir également ).

Dans le même temps, les voyages constituent une partie importante de notre profession. Nous devons nous rendre dans des endroits éloignés pour travailler sur le terrain et communiquer sur les sciences lors de conférences partout dans le monde. Ce double standard pourrait affecter notre crédibilité en tant qu'académiciens. Les climatologues ont-ils la responsabilité de montrer l'exemple et de réduire les déplacements?

À mon avis, nous le faisons. Cependant, il n'est pas facile d'arrêter de voler. Les voyages en avion offrent de nombreuses possibilités pour moi en tant que scientifique en début de carrière. Depuis le début de ma thèse en février 2018, j'ai effectué 34 vols de vol (voir «Vols de carrière»). Cela correspond à plus de 70 000 kilomètres et à environ 5,6 tonnes de dioxyde de carbone (calculées à l'aide du calculateur d'émissions de carbone de l'Organisation de l'aviation civile internationale), sans compter les vols en hélicoptère à destination et en provenance de mon site distant. Ces vols étaient destinés à des travaux sur le terrain dans l'archipel norvégien de l'Arctique, Svalbard; une conférence à Stockholm; un séjour de deux mois à Buffalo, New York, pour des travaux de laboratoire; et se rendre dans des instituts à Svalbard, en Alaska et au Colorado pour y suivre une formation. Les visites de collaborateurs et de lieux arctiques autres que le mien me permettent de situer mon travail dans un contexte plus large et de créer des réseaux avec mes pairs. En outre, nous espérons que les données climatiques que je collecter nous aideront à mieux comprendre les mécanismes à la base des changements climatiques dans l'Arctique.

Puis-je justifier tous ces voyages? Tous ont été bénéfiques pour moi et ma carrière, mais ils étaient également une source d'émissions de carbone élevées.

Dois-je voler?

On pourrait penser que le rôle des chercheurs en climatologie est d’être des communicateurs objectifs, avec pour mission d’expliquer la science de manière impartiale. Nous devrions informer les décideurs politiques plutôt que d'inciter les gens à se comporter d'une certaine manière.

Les universitaires sont censés agir sur la scène internationale et, à certains égards, les voyages sont considérés comme un gage de succès. Les collaborations avec des instituts d'autres pays et la participation fréquente à des conférences me paraissent bien sur mon CV, mais il est irresponsable de ne pas reconnaître les conséquences d'un vol.

Il est possible d’éviter de prendre l’avion – mais cela prend beaucoup plus de temps et de planification. Valeria Jana Schwanitz, chercheuse en énergie durable et en voyages à l'université des sciences appliquées de Norvège occidentale à Bergen, n'a plus voyagé en avion depuis 1995. Elle a plutôt pris le train pour le Japon et s'est rendue aux États-Unis par bateau. Et Greta Thunberg, une activiste suédoise de 16 ans qui milite pour le climat, refuse de prendre l'avion: elle a pris le train pour prononcer un discours devant les manifestants du climat Extinction Rebellion à Londres en avril, par exemple. Thunberg a lancé un mouvement mondial d'action pour le climat et a été nominé pour le prix Nobel de la paix.

Afin de maintenir ma crédibilité dans mon rôle de chercheur en climat, j'évalue le but de chaque voyage que je fais et essaie de réduire mon empreinte carbone. En avril, j'ai voyagé de Tromsø à Stockholm en bus et en train électrique pour assister au 49ème atelier arctique. Le voyage s’est avéré très productif, loin des distractions quotidiennes et des problèmes d’aéroport.

Je serais heureux de faire plus de voyages comme celui-ci, mais pour des voyages plus longs, ce n'est pas réaliste pour moi en tant que doctorant disposant de peu de temps et de financement. Mais il existe des moyens de réduire mon CO₂ sortie tout en protégeant ma carrière.

Que peuvent faire les chercheurs?

Une des mesures consiste à minimiser le nombre de vols que je prends en planifiant mes vacances de manière à ce qu'ils suivent des trajets professionnels nécessitant de longs trajets et en rendant visite à ma famille à Stockholm lors d'escales. J'essaie également de limiter mes voyages aériens à des voyages hors d'Europe et je fais preuve de plus de sélectivité pour choisir les opportunités de voyage à accepter, en accordant la priorité à celles qui sont directement liées à mon projet de doctorat. Ce ne sont pas des mesures radicales, mais des mesures que je peux prendre sans nuire à ma carrière.

Pour tous les chercheurs, une bonne première étape pour réduire votre empreinte carbone consiste tout simplement à moins de conférences. Au lieu de vous rendre à de grandes conférences uniquement pour faire une présentation de 10 minutes, il serait peut-être plus utile de donner la priorité à de plus petites réunions avec la bonne communauté. Il existe également des solutions virtuelles qui n'exigent pas de déplacement. Les réunions en ligne n'offrent pas forcément les mêmes possibilités d'interaction en tête-à-tête, mais elles nécessitent moins de temps, sont moins chères et permettent aux personnes vivant dans des endroits plus isolés d'éviter les déplacements.

Lors de la planification des travaux sur le terrain dans les zones isolées, les chercheurs doivent organiser des campagnes communes sur le terrain, par exemple en se déplaçant ensemble entre les localités par bateau plutôt qu'en utilisant des hélicoptères pour des campagnes séparées. Je me sers également des données précédemment collectées et fais en sorte que les gens collectent des échantillons pour moi lors de voyages planifiés, au lieu de voyager moi-même.

Mais il ne faut pas que les chercheurs individuels apportent des changements. Au Danemark, 606 chercheurs ont signé une lettre ouverte appelant les universités danoises à réduire leur impact sur le climat. En Suède, les chercheurs appellent les universités et les collèges à agir. À ce jour, une lettre demandant aux universités de réduire de moitié leurs propres émissions de gaz à effet de serre d'ici cinq ans a attiré 864 signatures. Les universités peuvent promouvoir le changement au niveau institutionnel en aidant les chercheurs à faire des choix durables, par exemple en encourageant les voyages sans vol en proposant un soutien financier pour couvrir les coûts supplémentaires et en investissant dans des solutions technologiques.

En partageant les connaissances, chacun peut prendre des décisions en connaissance de cause et en montrant que nous sommes concernés et en nous adaptant, nous, en tant que climatologues, pourrions influencer les autres. Je me rends compte que mes habitudes de voyage des 16 derniers mois ne sont pas durables et j'apporte des changements pour réduire mon empreinte carbone à l'avenir. J'espère que plus de gens feront de même. En tant que nouvelle génération de climatologues, nous avons la possibilité de diriger la transition vers des voyages plus responsables.

Ceci est un article de Nature Careers Community, un lieu où les lecteurs de Nature peuvent partager leurs expériences professionnelles et leurs conseils. Les messages d'invité sont encouragés. Vous pouvez contacter l'éditeur à l'adresse naturecareerseditor@nature.com.