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Mescaline: Histoire globale du premier psychédélique Mike Jay Yale University Press (2019)
Les pharmacologues ont donné à la mescaline un procès équitable. Au début et au milieu du XXe siècle, il semblait plus que vraisemblable que l'hallucinogène à la mode puisse être apprivoisé en un agent thérapeutique. Après tout, il avait de profonds effets sur le corps humain et avait été utilisé pendant des siècles dans certaines parties des Amériques comme porte d'entrée d'une expérience spirituelle cérémonielle.
Mais cet alcaloïde psychoactif n'a jamais trouvé son indication clinique, explique l'écrivain scientifique Mike Jay dans Mescaline, son histoire anthropologique et médicale. Dans les années 1950, l'attention des chercheurs biomédicaux s'est tournée brusquement vers une molécule nouvellement synthétisée ayant des propriétés hallucinogènes similaires, mais moins d'effets secondaires physiques: le diéthylamide de l'acide lysergique, ou LSD. Synthétisé pour la première fois par le scientifique suisse Albert Hofmann en 1938, le LSD est devenu une drogue de choix pour les loisirs à l'époque hippie des années 1960. Et, comme la mescaline, elle taquina les psychiatres sans fournir de traitement.
Histoire ancienne
Jay retrace la chronologie de l'utilisation de la mescaline. L’alcaloïde se trouve dans le cactus à croissance rapide San Pedro (Echinopsis pachanoi) qui surplombe le maquis désertique montagneux des Andes et le cactus peyotl qui pousse lentement et qui épouse les formes du sol (Lophophora williamsii) originaire du Mexique et du sud-ouest des États-Unis. Des preuves archéologiques suggèrent que l'utilisation de ces cactus dans des rites de cultures disparues depuis longtemps remonte à au moins 5 000 ans.
Les Européens ont découvert le peyotl après que l'Espagne eut conquis le Mexique au début du XVIe siècle. (Il est mentionné, par exemple, dans une étude de mammouth, Histoire générale des choses de la nouvelle EspagneBernardino de Sahagún, érudit et frère, commencé en 1529.) Les tentatives faites principalement par des missionnaires pour supprimer son utilisation ont été infructueuses. En fait, les rituels du peyotl se sont finalement étendus aux Amérindiens des plaines américaines, tels que la nation Osage, après avoir été forcés de faire une réservation. La mescaline et le peyotl sont désormais interdits en vertu de la législation américaine sur les drogues, mais leur utilisation à des fins cérémoniales est exclue.
Avant le XXe siècle, seules quelques personnes en dehors des cultures autochtones américaines avaient essayé les extraits; mais leurs rapports ont suscité un intérêt médical, spirituel et récréatif pendant plusieurs décennies. Les pouvoirs d’endurance nécessaires à la prise du médicament sont devenus plus largement connus: il induit des heures de nausée et souvent des vomissements avant le début des hallucinations. (Contrairement à l'alcool, note Jay, la mescaline vous donne la gueule de bois en premier.) On pense maintenant que les hallucinations sont principalement causées par la liaison de la mescaline aux récepteurs de la sérotonine et leur activation dans le cerveau.
Dans l'usage cérémonial traditionnel, la phase d'hallucination a été rapportée comme transportant régulièrement. Mais en dehors de ces cultures, ceux qui ont envie d'expérimenter ont vécu des expériences incroyablement imprévisibles. En 1887, le médecin texan John Raleigh Briggs fut le premier à décrire dans un journal médical ses propres symptômes, assez violents – comprenant un cœur en pleine course et des difficultés respiratoires – après avoir mangé une petite partie d'un 'bouton' ou une couronne séchée d'un peyote cactus. La société pharmaceutique Parke – Davis de Detroit (Michigan), qui avait enquêté sur des sources botaniques de médicaments potentiels en Amérique du Sud et ailleurs, en a pris bonne note. La société cherchait une alternative à la cocaïne, dont les propriétés provoquant une dépendance étaient devenues évidentes; il a commencé à offrir la teinture de peyotl comme stimulant respiratoire et tonique cardiaque en 1893.
Essai et erreur
Une vague d'essais scientifiques a commencé. Les scientifiques, qui testaient souvent eux-mêmes la mescaline, ou les sujets à l’épreuve, n’étaient guère soucieux de l’éthique et de la sécurité. En 1895, deux rapports démontrant l’imprévisibilité de ce médicament sont issus de l’actuelle université George Washington de Washington DC. Dans l'un d'entre eux, un jeune chimiste anonyme a mâché des boutons de peyotl, puis a noté ses symptômes: nausée suivie de visions agréables qu'il maîtrisait, puis dépression et insomnie pendant 18 heures. Dans l’autre, deux scientifiques ont observé les effets du médicament sur un homme de 24 ans, devenu illusoire et paranoïaque.
À New York, les pharmacologues Alwyn Knauer et William Maloney ont mené en 1913 un essai plus approfondi incluant 23 personnes. Ils espéraient que la mescaline, en tant qu'hallucinogène, pourrait fournir un aperçu des phénomènes psychotiques associés à la schizophrénie. Ce n’est pas le cas. Le couple a soigneusement enregistré les commentaires des participants sur leurs hallucinations, mais n’a trouvé aucune caractéristique commune. (Dans des études ultérieures, les personnes atteintes de schizophrénie pourraient facilement faire la différence entre leurs propres hallucinations et celles induites par le médicament.)
Le rythme des essais s'accélère après la disponibilité de la mescaline synthétique. Le chimiste Ernst Späth de l'Université de Vienne a été le premier à le synthétiser, en 1919, et le groupe pharmaceutique allemand Merck l'a commercialisé l'année suivante. Cependant, les résultats des essais ne sont ni plus fiables ni plus éclairants. Au cours des deux décennies à venir, les théories selon lesquelles la mescaline pourrait révéler les fondements biologiques de la schizophrénie ou aider à guérir d'autres troubles psychologiques ont été sérieusement anéanties.
Parallèlement à ces développements, des artistes et des bohémiens – principalement européens – testaient le potentiel créatif de la mescaline. Les psychiatres et les psychologues ont pris le train en marche. Ils l'ont administré à des écrivains, des artistes, des philosophes; leur a présenté des stimuli intellectuels; et observé leurs réponses. Mais comme auparavant, aucune tendance n’est apparue. Un peintre surréaliste britannique des années 1930, Julian Trevelyan, a trouvé l'ingestion inspirante; un autre, Basil Beaumont, a vécu «une douleur et une peur atroces». Le philosophe français Jean-Paul Sartre est entré dans un enfer grotesque, tandis que l'écrivain britannique Aldous Huxley a sombré dans un monde magnifique de conscience élargie, décrit dans son livre influent de 1954 Les portes de la perception.
Jay rapporte d'autres enthousiastes, plus surprenants. L'un d'eux était Frederick Smith, qui devint en 1914 le chef de l'Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours, également connue sous le nom d'Église mormone. Smith encouragea l'usage du peyotl pendant les offices pour susciter l'extase religieuse qu'il avait vécue lors de cérémonies organisées par diverses nations amérindiennes.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, la mescaline a été utilisée dans le tristement célèbre programme d’expérimentation humaine du Troisième Reich. Le médecin nazi, Kurt Plötner, a obligé les prisonniers des camps de concentration à prendre de la mescaline afin de déterminer si elle servirait de «sérum de vérité» pendant les interrogatoires. Le US Office of Strategic Services, précurseur de la CIA, testait la mescaline en tant que "drogue de vérité" à peu près au même moment. Cependant, le concept fut rapidement rejeté: la nausée empêchait les participants de faire confiance à leurs interrogateurs. La CIA a ensuite recruté Plötner pour un projet qui a évolué pour devenir le programme de contrôle mental MKUltra.
Le LSD a pris la couronne de recherche de la mescaline à partir des années 1950 (voir). Mais son règne a également cessé, sous la pression du lobby du contrôle des drogues dans les années 1970. Au cours des dix dernières années environ, comme le soulignait Michael Pollan en 2018 Comment changer d'avis Une chronique de quelques recherches utilisant des hallucinogènes a repris. La mescaline n'est pas parmi eux.
Ce livre n’est pas toujours une lecture simple, avec des lecteurs peu volants et des délais parfois difficiles à suivre. Les descriptions détaillées des expériences subjectives des individus peuvent submerger. Mais Jay pose habilement l'histoire culturelle et scientifique de la mescaline à son apogée: une chronique curieuse qui mérite de ne pas être oubliée.
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