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LaTeX ou Word? Pour les physiciens et les mathématiciens, le choix est évident. Mais pour les scientifiques d’autres domaines, les mérites de LaTeX sont en grande partie passés inaperçus.
Le système de logiciel à code source ouvert – utilisé pour créer et formater avec précision des manuscrits scientifiques – s'apparente davantage à du code qu'à de l'écriture. Depuis son développement en 1985, LaTeX est devenu populaire dans des disciplines telles que les mathématiques, la physique et l'informatique.
Les promoteurs adoptent LaTeX en raison du contrôle total qu’il offre sur la mise en page des documents ou parce qu’il représente un coup dur pour les développeurs de logiciels commerciaux, en particulier Microsoft. D'autres considèrent le logiciel comme trop compliqué pour toutes les tâches, mais les plus exigeantes. Une étude réalisée en 2014 (), qui demandait à des scientifiques de différents domaines de mettre Microsoft Word et LaTeX à l'essai, a été l'un des dix articles les plus discutés en ligne l'année suivante, selon la société de traitement de données Altmetric (Altmetric est la propriété de Digital Science , une entreprise du groupe Holtzbrinck Publishing, qui détient une participation dans La natureL’éditeur, Springer Nature). L'article a été lu plus de 240 000 fois jusqu'à présent.
Cependant, au cours des dernières années, la frontière entre les outils s'est estompée. En 2017, Microsoft a rendu possible l’utilisation de la syntaxe d’écriture d’équations de LaTeX directement dans Word et l’an dernier, elle a supprimé son propre éditeur d’équations. D'autres éditeurs de texte prennent également en charge des éléments de LaTeX, permettant aux nouveaux arrivants d'utiliser autant ou aussi peu de la langue qu'ils souhaitent.
«Pour moi, LaTeX est l'outil idéal pour la composition», explique Casey Greene, bioinformaticien à l'Université de Pennsylvanie à Philadelphie. "Word est quand" assez bon "est OK et / ou je travaille avec des gens qui en ont besoin."
Équations de codage
Contrairement à ce que vous voyez, c’est ce que vous obtenez éditeurs de texte tels que Word, LibreOffice et OpenOffice, écrire en LaTeX est comme de la programmation. Le texte brut est entouré de commandes décrivant sa mise en forme (par exemple, pour l'italique, textit {text}; et pour le gras, textbf {texte}), et les tableaux sont construits cellule par cellule. Ce code source est ensuite compilé dans un fichier PDF élégant, prêt à être lu.
Les équations sont considérées comme l’atout majeur de LaTeX (voir ‘Écriture d’équations dans LaTeX’). La langue dispose d'une vaste bibliothèque de raccourcis permettant d'afficher des symboles mathématiques. (La version 2017 de comprend environ 14 000 symboles.) «L’une des raisons pour lesquelles j’ai commencé à utiliser LaTeX, c’était parce que je pouvais formater facilement des équations jolies», déclare John Paul Minda, psychologue à la Western University de London, au Canada.
En effet, les équations étaient la seule fonctionnalité dans laquelle LaTeX surpassait Word dans l’étude de 2014 comparant les deux outils. En ce qui concerne le texte et les tableaux, Word s'est avéré plus rapide et les utilisateurs étaient moins enclins à commettre des erreurs, bien que les utilisateurs de LaTeX «déclarent plus souvent qu'ils aiment utiliser leurs logiciels respectifs», ont noté les auteurs.
Même des critiques de LaTeX tels que Daniel Allington, scientifique en informatique du King’s College de Londres qui a critiqué son blog contre ce qu’il appelle «le fétiche LaTeX», reconnaissent qu’il gère mieux les équations que les alternatives.
Mais, ajoute Allington, les scientifiques d’aujourd’hui peuvent utiliser la syntaxe d’équation de LaTeX sans abandonner les éditeurs de ce que vous voyez. Par exemple, Allington utilise l'outil en ligne MathJax. Il insère quelques lignes de code LaTeX dans un formulaire Web (aucune installation n'est requise) et MathJax affiche les équations dans une page Web..
Les utilisateurs de Word peuvent également écrire directement dans la syntaxe LaTeX, puis cliquer sur pour la convertir en une équation formatée. Microsoft indique que «la plupart» des expressions LaTeX sont prises en charge, bien que son site Web répertorie 20 mots clés qui ne le sont pas (tels que degree, le symbole du degré).
Pour les utilisateurs de Google Documents, le module complémentaire Auto-LaTeX peut transformer les équations LaTeX en images incorporées. Katie Lotterhos, scientifique spécialisée en sciences de la mer et de l'environnement à la Northeastern University de Boston, explique que cette combinaison d'outils lui convient particulièrement bien, car la plupart de ses collaborateurs ne savent pas utiliser le langage de composition. Son inconvénient, c’est que le logiciel insère l’équation dans le document sous forme d’image, «ce qui est bien pour un examen par les pairs, mais impopulaire pour un compositeur».
De même, les utilisateurs de LibreOffice, une alternative gratuite à Word, peuvent coder des équations avec une extension appelée TeXMaths, qui convertit la syntaxe LaTeX en une image PNG ou SVG.
Maîtriser LaTeX
Les utilisateurs souhaitant plonger dans LaTeX peuvent installer un ensemble de logiciels LaTeX, tel que MiKTeX pour Windows, MacTeX pour Mac OS ou TeX Live pour Linux. Tous sont gratuits à télécharger et à utiliser et incluent des outils permettant de compiler le ‘code source’ de LaTeX dans un fichier PDF. Word coûte à partir de 8,25 USD par mois et par utilisateur dans le cadre de la suite logicielle Office, bien qu'un porte-parole de Microsoft indique que la société offre un accès gratuit à la version en ligne de Word pour les chercheurs basés dans certaines institutions.
Ces offres de logiciels ouvrent la porte à la création de documents PDF entiers dans LaTeX. Cela permet aux chercheurs de «contrôler réellement» l'apparence d'un document, explique Philip Judge, défenseur de LaTeX et astronome à l'observatoire de haute altitude de Boulder, au Colorado. Pour Laura Fortunato, anthropologue de l’évolution à l’Université d’Oxford, au Royaume-Uni, c’est le «manque de fiabilité» des logiciels de traitement de texte – leur tendance à faire quelque chose d’aléatoire lorsque «vous savez que vous n’avez rien fait de mal» – qui l’a incitée à apprendre LaTeX pendant son doctorat.
Mais le processus peut sembler lourd. «Le principal inconvénient de LaTeX était de devoir constamment compiler le texte pour voir à quoi il ressemblait, puis de chercher les erreurs, il faut perdre du temps à les repérer», explique Shannon Nicley, chercheuse en diamants, également à Oxford.
Pour Nicley, la solution à ce problème était Overleaf, un éditeur basé sur un navigateur permettant de créer en collaboration des documents scientifiques. (Overleaf appartient également à Digital Science.) Overleaf affiche le code source de l'article et un rendu PDF en temps réel, ce qui permet aux utilisateurs de voir rapidement comment leurs modifications sont traduites en produit fini. L’outil est gratuit pour les utilisateurs individuels, mais l’ajout de fonctionnalités telles que la collaboration et la possibilité de se synchroniser avec le site de partage de code GitHub coûte entre 14 USD par mois.
LaTeX mérite-t-il donc d'être maîtrisé? Cela dépend du chercheur: à quelle fréquence utilisez-vous des équations, combien de contrôle précis avez-vous besoin sur un document et combien de temps devez-vous consacrer à l'apprentissage d'une nouvelle langue?
La création de documents de base dans LaTeX est relativement simple. Mais créer des tables ne l’est pas. Contrairement à Word, ils ne peuvent pas être dessinés et placés sur la page, mais doivent être programmés dans, dimension par dimension. Dans l'étude de 2014, même les experts de LaTeX avaient commis plus d'erreurs lors de la génération de tableaux et avaient écrit moins de texte que les novices de Word sur une période de test de 30 minutes. «Fabriquer des tables dans LaTeX est extrêmement difficile, même si vous l'avez déjà fait des dizaines de fois auparavant», déclare Nicley. «Il est considérablement plus rapide pour moi d'ouvrir une nouvelle feuille Excel, de taper les bases d'un tableau, puis de le copier et le coller directement dans Word, où je peux ajuster l'apparence et le contenu.»
LaTeX n'est pas la seule option de programmation pour le formatage de document. Allington utilise souvent Markdown, qu'il décrit comme plus «léger» que LaTeX, car les commandes de formatage sont plus simples. Dans Markdown, explique Anthony Gitter, biologiste informaticien à l'Université du Wisconsin – Madison, il existe «très peu de syntaxe technique pour les contributeurs à la rupture». C'est l'une des raisons pour lesquelles Gitter et ses collègues, y compris Greene de Pennsylvanie, ont utilisé Markdown pour rédiger un compte-rendu ouvert de l'apprentissage en profondeur en biologie et en médecine. Dans LaTeX, le risque est plus grand que les contributeurs apportent des modifications empêchant la compilation du code en PDF, prévient-il.
Cela dit, certaines revues et conférences n'acceptent pas les documents au format Markdown, explique Dmitry Fedyanin, chercheur à l'Institut de physique et de technologie de Moscou.
La nature, par exemple, préfère les soumissions dans Word, car le système de composition du journal exige ce format, dit Simon Gribbin, La natureDirecteur de la production. Néanmoins, environ un envoi accepté sur dix est au format LaTeX; ceux-ci sont convertis en Word avant d'être transmis aux réviseurs, dit-il.
Mais à Nature Physique, qui couvre les disciplines dans lesquelles l’utilisation de LaTeX est répandue, les éditeurs sont plus flexibles en ce qui concerne le formatage des documents. "LaTeX est juste quelque chose que les physiciens" font ", explique le rédacteur en chef Andrea Taroni. "Essayer de les faire faire autrement, c'est comme essayer de garder les chats en troupeau."
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