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Chelsea Wegner a été choquée lorsqu'elle a atterri à Anchorage, en Alaska, en juillet, alors qu'elle se dirigeait vers une croisière de recherche dans la mer de Béring. La fumée des incendies de forêt à travers l'état avait assombri le ciel et Anchorage était au beau milieu d'une vague de chaleur qui a vu les températures dépasser 32 ° C pour la première fois de l'histoire.
Wegner, biologiste marin à l'Université du Maryland à Solomons, savait également que la chaleur inhabituelle avait fondu la quasi-totalité de la glace de mer dans la mer de Béring. «Ce fut un moment vraiment surréaliste», dit-elle.
Plus tard, alors qu'il naviguait à bord d'un brise-glace canadien au large de la côte de l'Alaska, Wegner a observé des morses nager en eau libre, sans les banquises qu'ils utilisent normalement comme plate-forme pour se reposer, mettre bas et allaiter leurs petits pendant l'été arctique.
Tous les jours, les scientifiques compileront les chiffres définitifs de la fonte annuelle de la banquise cet été. La glace semble se diriger vers l’un des niveaux les plus bas mesurés depuis le début de la tenue des registres par satellite en 1979.
Ici, La nature explore la myriade de défis auxquels l'Arctique est confronté alors qu'un été sans précédent se rapproche de l'extrême nord.
Glace de mer en spirale
La glace de mer arctique gèle chaque hiver après une longue fonte estivale. Mais la chaleur surprenante de l’hiver et du printemps de l’Arctique a entravé son accumulation – préparant le terrain pour la perte de glace spectaculaire de cet été.
La dynamique était particulièrement évidente dans la mer de Béring. «De janvier à mai, la glace de mer dans la mer de Béring n’a pas eu lieu», explique Alice Bradley, scientifique polaire au Williams College de Williamstown, dans le Massachusetts. «Nous n’avions jamais vu cela auparavant.» Un système météorologique à basse pression a survolé la mer pendant une grande partie du mois de février, entraînant l’air chaud du sud et poussant le peu de glace qui a réussi à se former dans les eaux septentrionales.
Au printemps et en été, la glace de mer arctique a fondu plus rapidement que dans des zones telles que la mer de Beaufort et le centre de l'océan Arctique. L'étendue et le volume de la glace ont atteint des creux mensuels record en juillet et, au début d'août, il n'y avait pas de glace de mer à moins de 240 kilomètres des côtes de l'Alaska.
Les chercheurs attendent toujours que la banquise arctique atteigne son point bas cette année. La saison de fonte 2019 ne devrait pas éclipser le minimum record de 3,387 millions de kilomètres carrés mesuré le 17 septembre 2012, mais cela ne fait qu’ajouter à la réalité.
Au cours des cinq dernières années, l'étendue de la glace de mer en septembre a été nettement inférieure à la médiane de 1981-2010. Et le volume de glace de mer arctique diminue également rapidement. Le niveau enregistré en juillet – 8 800 kilomètres cubes – est de 47% inférieur à la valeur moyenne pour 1979-2018.
Maintenant, le gel annuel est presque prêt à commencer. Mais une grande partie de la glace qui se formera sera une variété mince de «première année» particulièrement vulnérable à la fonte l’année prochaine.
Groenland fondu
La chaleur extrême a également cuit l’énorme calotte glaciaire du Groenland cet été. Les températures à travers l'île ont grimpé jusqu'à 12 ° C plus chaudes que la moyenne fin juillet.
À Summit Station, un camp de recherche situé au plus haut point de la calotte glaciaire, les températures ont dépassé le point de congélation les 30 et 31 juillet. Les archives de carottes de glace indiquent à quel point cela est rare: entre les années 500 et 1994, la glace à Summit n’a fondu que huit fois.
Au cours de la vague de chaleur de cinq jours, le Groenland a rejeté environ 55 milliards de tonnes de glace, dont environ 13 milliards le 1 er août. C'est le maximum en 24 heures depuis le début des enregistrements en 1950.
En tout, environ 60% de la surface de la calotte glaciaire du Groenland a fondu au moins un peu cet été. C’est la deuxième partie seulement de l’été 2012, année où environ 98% de la calotte glaciaire a subi une sorte de fonte en surface.
Selon le scientifique polaire Xavier Fettweis de l’Université de Liège en Belgique, le Groenland a probablement contribué pour un peu plus de 1,5 millimètres à l’élévation du niveau de la mer dans le monde cette année, entre la fonte des glaces et la formation d’icebergs. Lorsque les chercheurs compareront finalement la masse perdue lors de la fonte de cet été à celle obtenue lors de la chute de neige en hiver, il est probable que le Groenland aura perdu au moins autant en 2019, voire davantage, qu’à l’extrême année 2012.
Les températures ont grimpé
Juillet 2019 a été le mois le plus chaud jamais enregistré dans le monde, selon le service Copernicus sur les changements climatiques de l'Union européenne et l'administration nationale américaine des océans et de l'atmosphère. Chacune des cinq dernières années a été classée parmi les cinq mois les plus chauds jamais enregistrés.
Les régions arctiques de l'Alaska, de l'ouest du Canada et de la Russie centrale ont toutes connu des températures d'au moins 2 ° C supérieures à la moyenne de janvier à juillet. La chaleur a chuté dans de nombreuses villes du sud de l’Alaska au cours de la première semaine de juillet. Et des milliers d'oiseaux de mer sont morts en juillet et août, principalement à cause de la famine, dans des eaux plus chaudes que la moyenne au large des côtes de l'État; c'est la cinquième année consécutive que cela s'est produit.
L’Alaska battait encore des records de température au début du mois de septembre, plusieurs villes de l’extrême nord de l’état atteignant des records pour le mois.
En Suède, le village de Markusvinsa a signalé une température de 34,8 ° C le 26 juillet – la plus chaude jamais enregistrée dans le pays au-dessus du cercle arctique. Et la vague de chaleur qui a fait fondre le Groenland à la fin du mois de juillet a semé le chaos sur l’Europe de l’Ouest avant même qu’elle n’atteigne l’histoire.
Les feux ont brûlé
Toute cette chaleur a transformé les forêts nordiques en poudrières prêtes à être éclairées.
Plus d'un million d'hectares ont été brûlés en Alaska cet été, principalement dans le sud et le centre de l'État. La saison des incendies a débuté exceptionnellement tôt, en avril, et a duré plus longtemps que d'habitude. Les représentants de l’État ont dû prolonger d’un mois la fin de la saison officielle des incendies, de la fin août à la fin septembre, afin de disposer de suffisamment de pompiers pour lutter contre les incendies en cours.
Et plus de 2,6 millions d’hectares ont été brûlés en Sibérie depuis juillet, enflammant les villes de l’est de la Russie. Les températures élevées, les vents et les orages ont contribué à déclencher et à propager les flammes. La Russie a déclaré l'état d'urgence à la fin du mois de juillet dans plusieurs régions de la Sibérie.
De nombreux feux de forêt en Alaska et en Sibérie ont commencé à s’affaiblir en août, mais ils continuent de figurer parmi les incendies de forêt arctique les plus anciens jamais enregistrés. En juin seulement, ils ont émis 50 millions de tonnes de dioxyde de carbone, ce qui correspond à peu près au CO annuel.2 Selon le service de surveillance de l'atmosphère de Copernicus de la Commission européenne, le total des émissions de Suède est supérieur au total des feux de forêt de l'Arctique au cours des neuf derniers juin.
Même le Groenland, qui voit rarement des incendies de forêt, en a connu plusieurs au cours de sa vague de chaleur record cet été.
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