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Cette histoire a été soutenue par le Pulitzer Center on Crisis Reporting.
Tedros Adhanom Ghebreyesus se concentre sur une carte d’une zone de guerre perdue depuis longtemps dans les provinces du nord-est de la République démocratique du Congo (RDC). Ebola gagne du terrain ici et Tedros, directeur général de l'Organisation mondiale de la santé (OMS), doit y mettre un terme. Il se blottit dans un coin sombre d'un réfectoire avec ses officiers au front. Leurs doigts dansent sur la carte alors qu’ils désignent des zones occupées par la milice et expliquent comment leurs équipes ont du mal à circuler dans ces régions à l’aide de vaccins et de thermomètres, outils essentiels pour limiter la transmission du virus Ebola.
À la tombée de la nuit, de plus en plus de membres du personnel de l'OMS pénètrent dans le hall du complexe des Nations Unies à Butembo, une ville instable de la province du Nord-Kivu. Le brouhaha de leurs conversations monte alors qu'un buffet de viande cuite, de poisson frit et de plantains refroidit et que du vin en boîte se réchauffe. Finalement, Tedros, comme il préfère être appelé, met fin à la réunion avec ses principaux collaborateurs et annonce qu’il est temps de manger.
Il s'installe à une table de jeunes répondants au virus Ebola – principalement des spécialistes de la santé publique et des médecins congolais – et se tait. C'était en juin et Tedros faisait face à des pressions de toutes parts. L'épidémie était déjà devenue la deuxième plus grande de l'histoire. Et le taux de mortalité grimpait à 67% parce que les thérapies n’atteignaient pas toutes les personnes dans le besoin. Les groupes armés n’étaient pas le seul défi de l’OMS. De nombreux résidents n’ont tout simplement pas accepté que les intervenants à Ebola soient là pour aider. Un scepticisme profondément enraciné à l'égard des étrangers provient de plus d'un siècle de conflits, d'exploitation et de corruption politique dans la région. Et les guerres de ces 25 dernières années ont détruit l’apparence d’un système de santé réglementé et fiable. «L’épidémie d’Ebola est un symptôme», explique Tedros. "La cause fondamentale est l'instabilité politique."
Cette explication ne satisfait pas les analystes des politiques de santé qui observent l’épidémie grandissante – qui a tué plus de 2 000 personnes – et remettent en question la capacité de l’OMS à la contenir. Leurs critiques viennent au moment même où l'organisation demande aux gouvernements et aux philanthropes de donner des millions de dollars supplémentaires pour la réponse. L'OMS a plus de répondants sur le virus Ebola sur le terrain que toute autre organisation internationale, car la violence actuelle en empêche de nombreuses autres. Les intervenants ont fait face à des menaces de mort et à des pierres, des balles et des grenades.
Tedros était venu à Butembo pour entendre parler d'obstacles et pour parler aux dirigeants de la ville de calmer les tensions afin que ses équipes puissent travailler sans dommage. Au fur et à mesure qu'il mange avec les intervenants, il se met sur la défensive en leur nom. «Ils travaillent jour et nuit», dit-il. «D'autres groupes viennent et restent quelques heures; ils courent quand ils entendent une balle tirée. »Il pose une main sur l'épaule d'un épidémiologiste assis à côté de lui. Son collègue, Richard Mouzoko, dans un hôpital de Butembo deux mois plus tôt. «Elle prend le même risque que Richard a pris», dit Tedros. "Nous faisons cela pour sauver des vies."
Violence et méfiance
Dans la matinée, Tedros se dirige vers les forêts lumineuses de la périphérie de Butembo dans un convoi de jeeps blindées noires. Dans la ville de Katwa, les véhicules s’arrêtent dans un centre de traitement du virus Ebola qui a été la cible de tirs quelques mois plus tôt. Des tireurs d’élite de l’armée de la RDC surveillent son entrée. Tedros traverse rapidement les salles et pose pour une série de photographies avec son équipe portant des gilets tactiques de l'OMS. «Je suis très fier», a-t-il déclaré aux travailleurs. "Même quand je ne suis pas là, je pense à toi."
En un éclair, il est de retour dans le cortège automobile et se précipite sur une piste d'atterrissage où un hélicoptère l'attend. Ibrahima Socé Fall, responsable de la lutte de l’OMS contre le virus Ebola sur le terrain, a quitté Tedros. Je reste avec Fall, pour voir ce que signifie lutter contre l'un des agents pathogènes les plus meurtriers que l'humanité ait connus dans une ville torturée par la guerre.
Nous glissons dans un véhicule blindé et nous dirigeons vers le nord, dans la ville de Beni, sur une autoroute non pavée qui coupe des herbes hautes et des arbres tropicaux luxuriants. Cette bande de terre est contrôlée par des groupes de miliciens de la base connus sous le nom de Mai-Mai. Le véhicule se déplace donc fermement derrière une camionnette transportant des soldats à l'arrière. Lorsque le ciel s'ouvre sous une pluie battante, ils leur portent des parkas d'hiver délavés.
En route, Fall parle du bilan de la violence. Une vague de meurtres, d'incendies criminels et de viols collectifs a traumatisé les communautés. Environ 1 900 civils ont été massacrés dans le Nord et le Sud-Kivu au cours des trois dernières années et 3 300 autres personnes ont été enlevées, un projet d’enquête à but non lucratif de l’Université de New York (voir «Conflit et contagion»). Les parents pleurent des enfants volés et forcés de servir en tant que soldats. «Les gens ici sont très stressés», déclare Fall. Il a noté que des affrontements survenus une semaine auparavant dans la province d'Ituri, frappée par le virus Ebola, avaient coûté la vie à 160 personnes et avaient fait fuir 300 000 personnes. Cela a à peine fait les nouvelles. "Les gens ici ne croient pas que quiconque les aime, même leur propre gouvernement, alors il est très difficile de les convaincre que nous sommes là pour aider", dit-il.
Les racines de la méfiance sont profondes. L'Est a été impliqué dans des guerres qui ont débuté en 1996 après le génocide rwandais qui s'est propagé en RDC. Au moins huit autres pays africains ont rapidement été impliqués dans ce que l’on a appelé la guerre mondiale de l’Afrique. En 2007, on estimait à cinq millions le nombre de personnes décédées des suites de violences, de maladies et de malnutrition, les systèmes s'effondrant. Bien que les guerres soient techniquement terminées, environ 130 groupes armés occupent maintenant l'Est.
C'est dans cette poudrière que le virus Ebola s'est répandu dans un réservoir animal, probablement des chauves-souris ou des grands singes, chez l'homme. Le 1 er août 2018, un échantillon de sang d’un patient prélevé près de Beni a été testé positif au virus Ebola. Oly Ilunga Kalenga, ministre de la Santé de la RDC à l'époque, a déclaré que le virus était arrivé dans le nord-est de la RDC pour la première fois. «Dès le premier jour», dit Ilunga, «j'ai averti tout le monde que ce serait une très mauvaise épidémie à cause du conflit».
En une semaine, le ministère de la Santé, l’OMS et des groupes d’aide ont commencé à mettre en place des centres de traitement Ebola. Des agents de santé ont transporté des glacières de haute technologie dans la forêt tropicale et des épidémiologistes de la division des opérations d'urgence de l'OMS sont arrivés pour enquêter sur la propagation de la maladie. Ils essayaient d'apprendre comment chaque personne avait été infectée et de rechercher toutes les personnes touchées par la maladie. Les agents de santé surveillent ces contacts à la recherche de signes d'Ebola, tels que des vomissements et de la fièvre, pendant 21 jours – la période d'incubation du virus. S'ils soupçonnent une infection, ils testent et isolent les personnes avant qu'elles ne se propagent. Cette pierre angulaire de la riposte à Ebola, appelée recherche des contacts, est la clé pour arrêter la transmission du virus.
Dans un pays doté d'un réseau fort et centralisé de médecins et d'agents de santé publique, la recherche des contacts est gérable. Mais après des décennies d'instabilité politique, l'est de la RDC ne dispose pas d'un tel système et les conflits rendent impossible la création rapide d'un tel système. Entre septembre et novembre dernier, les Forces démocratiques alliées (ADF), un groupe armé tristement célèbre pour avoir tué des civils à coups de machettes, ont tué environ 55 civils à Beni et dans les environs, et en ont kidnappé des dizaines. Au milieu d'une attaque, une grenade propulsée par une fusée a été lancée à l'hôtel Okapi, où séjournaient les équipes de l'OMS chargées de lutter contre Ebola. Il n'a pas explosé, épargnant leur vie.
Après chaque attaque, les intervenants de première ligne se sont retirés pour des raisons de sécurité et la maladie s’est propagée sans encombre, entraînant une augmentation du nombre de personnes décédant des suites du virus Ebola dans les semaines qui ont suivi les violences (voir «La violence se propage»). Marta Lado, médecin spécialiste des maladies infectieuses dans un centre Ebola à Beni, explique: «Nous commençons à penser que tout est sous contrôle, puis une attaque se produit et pendant trois ou quatre jours, nous ne pouvons pas entrer dans la communauté car ce n'est pas sûr et les contacts disparaissent.
En décembre, l’épidémie était déjà devenue la deuxième plus grave au monde. Ensuite, les choses ont empiré. Le président de l'époque, Joseph Kabila, a interdit à plus d'un million de personnes à Beni et à Butembo – fiefs des partis d'opposition – de voter aux prochaines élections. Il a attribué le virus à Ebola et à la situation sécuritaire, mais de nombreux citoyens de la RDC y ont vu une tentative à peine voilée de conserver le pouvoir après 18 années de domination de la présidence.
Des manifestations volatiles ont éclaté à travers le pays. Un centre Ebola a été pillé lors d'une manifestation à Beni, mais le fait que la riposte à Ebola ait réellement nui était la politisation de l'épidémie. L'interdiction de voter semblait confirmer les rumeurs selon lesquelles cette maladie terrifiante était un outil conçu pour priver de tout droit de vote l'opposition et gagner de l'argent. Après tout, de nombreux intervenants à Ebola sont venus de la capitale Kinshasa et d’autres pays. Ils sont restés dans des logements relativement haut de gamme et ne se souciaient pas de la souffrance de la région auparavant. Certains résidents pensaient que ces étrangers importaient Ebola pour les tuer, à l'instar des ADF, qui semblaient surgir de nulle part et entretenaient des liens internationaux. Comme un médecin de Beni m'a expliqué: «Les gens pensent que ce n'est qu'une chose apportée de l'extérieur à tuer."
La méfiance a grandi en janvier après les élections, qui étaient largement considérées comme un simulacre. Kabila a confié la présidence à un candidat qui lui permettrait plus tard de partager le pouvoir. Dans la nuit du 24 février, des assaillants ont incendié des parties d'un centre de traitement du virus Ebola à Katwa. Trois jours plus tard, ils ont incendié un autre centre et ses véhicules à Butembo. Les patients immobiles regardaient avec peur depuis leur lit d'hôpital. Quatre personnes atteintes du virus Ebola se sont enfuies dans la forêt. Cette attaque a coïncidé avec l’heure la plus achalandée du centre, le personnel de jour étant passé à l’équipe de nuit. «C’étaient de telles attaques violentes. Et ils étaient planifiés », déclare Trish Newport, responsable du programme Ebola au sein du groupe humanitaire Médecins sans frontières (MSF, également connu sous le nom de Médecins sans frontières). Craignant pour leur sécurité, l’OMS et le ministère de la Santé de la RDC ont comblé le vide.
Début mars, ces groupes avaient reconstruit leurs installations. Mais une semaine plus tard, les assaillants ont à nouveau pris une embuscade dans l'un des centres, tuant un policier en service. Tedros est arrivé à la clinique crevée par les balles plus tard dans l'après-midi pour vérifier son personnel. Il a annoncé que plutôt que de fuir, ses légions doubleraient. En avril, Mouzoko a été abattu dans un autre hôpital de Butembo.
Les larmes aux yeux de Tedros lorsqu'il parle de Mouzoko et de ses quatre enfants, aujourd'hui sans père au Cameroun. Tedros a pris l'avion pour Genève à Butembo juste après le meurtre. "Quand je suis arrivé, je ne pouvais pas parler", se souvient-il. "Le personnel était effrayé mais en même temps, ils m'ont dit qu'ils ne seraient pas intimidés." Il a pris une décision: "Nous pouvons lui témoigner notre respect en terminant Ebola."
Tedros a mis l'OMS sous les projecteurs en RDC. Au cours de cette année, l’OMS a recruté environ 700 personnes dans les villes et villages où le virus Ebola se propage. En revanche, les centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC) des États-Unis ne comptent qu'une douzaine d'épidémiologistes dans le pays et ne se trouvent pas dans la zone chaude. D’autres groupes d’aide qui ont été à l’avant-garde de la plus grande crise du virus Ebola au monde – comme MSF et la Croix-Rouge – en Afrique de l’Ouest de 2014 à 2016, apportent leur aide, mais dans une moindre mesure que l’OMS.
Une autre différence dans l’épidémie actuelle est que les intervenants de l’OMS pour la lutte contre le virus Ebola sont presque tous africains – de la RDC, de la Guinée, du Sénégal et d’autres pays francophones. L’automne dit que c’est un signe de la capacité croissante de l’Afrique à lutter contre les épidémies sur le continent. Et il ressent un sentiment d’engagement personnel: «Je suis africain et quand je vois mes propres compatriotes souffrir, c’est comme si ma famille souffrait et que je devais faire quelque chose».
Cependant, en juin, l’OMS avait reconnu qu’elle avait besoin de l’aide d’institutions partenaires des Nations Unies qui gèrent d’autres aspects des crises humanitaires. Le chef de la mission de maintien de la paix des Nations Unies en RDC, David Gressly, est intervenu en tant que coordinateur d'urgence pour Ebola. Quelque 3 000 soldats de l'ONU avaient déjà été déployés dans les régions de Butembo et de Beni, et Gressly leur a confié la tâche de sécuriser la région pour la riposte à Ebola.
Tedros est revenu à nouveau ce mois-ci pour vérifier la transition avec Gressly et pour dépolitiser l'épidémie en gagnant le soutien de personnalités du pays. Cela incluait la rencontre du chef de l'alliance des autorités traditionnelles de la RDC – un système de direction qui précédait la colonisation – et du chef du principal parti d'opposition. "Ils ont tous besoin d'avoir la même position" sur Ebola, a-t-il expliqué.
Bien que son expérience soit scientifique, Tedros est un épidémiologiste de formation. Ce sont ses années de politicien qui font surface alors qu’il navigue dans les complexités de la politique de la RDC. Il a servi son pays d'origine, l'Éthiopie, en tant que ministre de la Santé, puis en tant que ministre des Affaires étrangères de 2012 à 2016. Lorsque l'ancienne chef de l'OMS, Margaret Chan, a annoncé qu'elle se retirerait, Tedros a fait campagne pour le poste avec soutien. de l'ancien président américain Jimmy Carter, entre autres. En juillet 2017, il est devenu le premier Africain à diriger l'OMS. Il fait une pause pour réfléchir à ce que cela signifie pour les Africains, puis dit: «Lors de ma visite, ils comprennent que je comprends leur situation."
Une opération délicate
Par une chaude après-midi de juin, une femme de 52 ans, Kyamwatsi Muswagha, revient d’heures passées à marcher dans la ville d’Aloya. Elle fait partie des centaines d'habitants de la région qui se sont rapidement enrôlés pour rechercher les contacts. Elle recherchait une vingtaine de personnes proches des personnes infectées par le virus Ebola. Ce seul jour à Aloya, ces locaux étaient censés surveiller 1 500 personnes. Dans le Nord-Kivu et l’Ituri, le nombre quotidien de contacts à retracer était d’environ 20 000.
Muswagha remet une pile de papiers à un épidémiologiste de l'OMS déjà entouré de piles de papiers sur une table de pique-nique. Chaque feuille indique le nom du contact et des cases à cocher pour la fièvre, la diarrhée et d’autres symptômes du virus Ebola. Lorsque les symptômes d’une personne persistent pendant quelques jours, les enquêteurs d’Ebola enquêtent. Mais quand j'ai demandé comment les données de ces piles de papier sont rassemblées et analysées, je n'ai jamais eu de réponse claire. Et Muswagha admet qu’elle manque des informations. Certaines familles se cachent; d’autres disent qu’ils vont bien, dans l’espoir qu’elle s’en aille. Et les contacts sur la liste ne représentent qu'une fraction de ceux qui pourraient être infectés. En mai, moins de la moitié des personnes diagnostiquées avec le virus Ebola figuraient sur une liste de contacts. Cela signifiait qu’ils n’étaient ni offerts ni vaccinés contre le virus Ebola.
Sur la clairière de la table de pique-nique se trouve un bâtiment en béton poussiéreux qui est le principal centre de santé d’Aloya. Dans l'une des sept pièces humides, une femme drapée dans l'ombre tient sa fille de sept ans, qui a de l'urticaire et une forte fièvre. Dorine Ngono, médecin et épidémiologiste, explique que la femme refuse de laisser les agents de santé emmener son enfant au centre Ebola à une heure de route. Une femme qui a accouché d'un bébé mort-né quelques jours plus tôt repose sur un matelas situé dans une autre pièce. Les mort-nés étant un symptôme d'Ebola, les personnes qui le souhaitent veulent tester le virus chez elle et chez le nourrisson. La femme est bouleversée et ne saura pas où elle a enterré son bébé. Ngono a jeté son gilet de l’OMS et ses perles de sueur près de la racine de ses cheveux. "Les gens ont besoin de confiance en moi, alors je supprime tout ce qui pourrait apparaître comme une barrière", dit-elle.
Lorsque le virus Ebola a frappé pour la première fois il y a un an, les intervenants ont dirigé les personnes fébriles vers des centres Ebola bien équipés. Mais ils ont vite compris que beaucoup de gens n’y allaient pas. En mai, environ un tiers des personnes atteintes du virus Ebola étaient décédées en dehors des centres (). Et parmi ceux qui y sont allés, l'OMS a estimé qu'il s'écoulait en moyenne environ six jours entre l'apparition des symptômes et l'enregistrement. Dans l'intervalle, les malades ont rendu visite à leurs pasteurs, guérisseurs, pharmaciens et agents de santé locaux bien avant de se rendre dans des unités spécialisées pour Ebola. Et les intervenants ont trouvé ça.
Ainsi, plutôt que d'ignorer les magasins de médicaments et les cliniques comme celle d'Aloya, l'OMS a décidé de les préparer au virus mortel. Jusqu'à présent, les intervenants pour Ebola ont identifié plus de 1 000 installations de ce type dans le Nord-Kivu et disent offrir des vaccins contre le virus Ebola aux personnes qui y travaillent. Mais 156 travailleurs de la santé ont été infectés lors de cette épidémie, ce qui suggère que quelque chose ne va pas. La mise au point des cliniques demande beaucoup de travail, déclare un coordinateur de terrain de l'OMS à Butembo. «Vous devriez voir certains de ces endroits», dit-elle. «Le sol est de la terre; les murs sont vieux, bois délabré; certains n’ont pas d’eau courante et le plafond est si bas qu’on ne peut pas se tenir debout. Et la pièce principale avec les patients a à peu près la taille de l’une de nos salles de bain. ”
Ngono dit qu'elle et les autres spécialistes extérieurs ne peuvent pas non plus prendre les rênes des agents de santé locaux. «Nous devons les former et les laisser faire le travail», dit-elle, «et leur donner une prime en salaire pour le faire».
La critique au milieu du chaos
Ngono finit par convaincre la femme qui a accouché de faire analyser son sang. Elle est négative. C’est un bon signe, de même que l’augmentation du nombre de personnes vaccinées à Beni. Mais les bonnes nouvelles semblent toujours être suivies de mauvaises. En juillet, deux voisins de l'épidémie d'Ebola ont été tués par leurs voisins, qui les auraient enviés d'avoir trouvé un emploi dans la réponse. La semaine suivante, vendre du poisson, vomir en cours de route. Et un pasteur évangélique du virus Ebola a fait un voyage en bus de deux jours entre Beni et Goma, une ville de deux millions d’habitants dotée d’un aéroport international. À partir de là, le virus pourrait s’imposer à Dubaï, en Belgique ou à Beijing.
Le risque de propagation de l’épidémie sur le plan international s’agrandissait de jour en jour, ainsi que de nombreux analystes et chercheurs qui critiquaient Tedros de ne pas avoir déclaré l’épidémie «urgence de santé publique de portée internationale». Certains observateurs craignaient que l'OMS ne répète les erreurs de l'épidémie en Afrique de l'Ouest. À l'époque, les critiques accusaient l'organisation d'avoir ignoré les signes d'une crise croissante et d'avoir d'abord évité sa responsabilité d'aider la Sierra Leone, le Liberia et la Guinée, pays où les infrastructures sont trop faibles pour gérer l'épidémie sans aide. L’une des actions entreprises par l’OMS en 2015 a conclu que sans changement majeur, l’agence ne serait plus considérée comme le gardien par excellence de la santé publique mondiale.
Ces opinions importent parce que l’OMS est maintenue à flot par des dons de gouvernements et de philanthropes, qui doivent être convaincus de la valeur de leurs investissements. En réponse à ces accusations, en 2016, l'OMS a créé un programme d'opérations d'urgence comprenant un fonds de réserve d'un montant proposé de 100 millions de dollars US, à mobiliser rapidement en cas de crise. Lorsque Tedros a pris ses fonctions, il a promis de renforcer la capacité de l’opération. Le nombre d'intervenants d'urgence de l'OMS en Afrique a plus que doublé, passant de 100 en 2016 à plus de 250 en 2019.
L'argent provenant du fonds de réserve a permis à l'OMS de déployer des épidémiologistes et des fournitures dans l'est de la RDC dès le début de l'épidémie d'Ebola. Et Tedros a toujours qualifié la situation d’urgence, même si lui et ses conseillers ont tardé à le qualifier de PHEIC, craignant que cela ne se retourne contre la réaction des pays en fermant les frontières. «Que vous l'appeliez ou non comme une PHEIC n'a pas d'importance pour nous», déclare Newport chez MSF. "Ce qui compte, c'est que l'OMS soit présente et travaille dur dans l'une des situations d'urgence les plus complexes que nous ayons connues depuis longtemps."
Mais en juillet, l’OMS avait épuisé son fonds de réserve, l’obligeant à réduire son soutien à d’autres catastrophes dans le monde, comme une recrudescence du VIH chez les enfants au Pakistan. En août, il ne restait que 8,7 millions de dollars dans le pot et les donateurs ne donnaient pas assez d’argent supplémentaire. Pour le premier semestre de 2019, ils avaient donné à l'OMS moins de la moitié des 98 millions de dollars demandés pour la riposte à Ebola. Et l'agence estime que la réponse pour le second semestre coûtera près de 300 millions de dollars. Le 17 juillet, Tedros a sonné l'alarme.
Soudainement, les médias ont envahi l’épidémie. Mais avec une attention renouvelée vient un examen minutieux. Certains responsables et chercheurs déplorent un manque d'informations épidémiologiques – le type de données recueillies sur des piles de papier sur la table de pique-nique à Aloya. Selon Jennifer Nuzzo, épidémiologiste à l’Université Johns Hopkins de Baltimore, dans le Maryland, soit qu’elles n’existent pas, soit que l’OMS ne les partage pas. Des informations sur le nombre de contacts non surveillés quotidiennement ou sur le nombre d’agents de santé refusant de se faire vacciner pourraient aider les scientifiques à identifier les lacunes de la riposte. Nuzzo dit comprendre que l’OMS a besoin de cet argent, «mais nous devons nous assurer que nous n’essayons pas de remplir un seau avec un trou».
En mai, un comité indépendant a publié un ensemble de préoccupations différentes concernant l’intervention d’urgence de l’OMS. Le groupe a qualifié l'opération d'impressionnante, mais a exprimé sa préoccupation face aux messages de santé publique. Le comité avait parlé avec des dirigeants de la communauté de Butembo, par exemple, qui ont déclaré que le virus Ebola se propageait par les mains sales alors qu’il passait dans les fluides corporels des personnes infectées. Le rapport indique également que l'OMS est surmenée et suggère que des gardes armés autour des centres Ebola et des stations de vaccination pourraient intimider les communautés.
Tedros reconnaît des lacunes dans la réponse de son agence, mais note que l’OMS et le gouvernement de la RDC ont rapidement maîtrisé une épidémie d’Ebola juste avant celle-ci dans l’ouest de la RDC, une région plus stable du pays. «Nous essayons de faire mieux, dit-il, mais nous devons également protéger nos intervenants des embuscades: nous en avons déjà perdu sept.» Une soixantaine d'autres ont été blessés lors d'attaques ciblées cette année.
Et Tedros tente également de répondre aux plaintes de personnes en RDC. Le principal de leurs problèmes est ce qu’ils considèrent comme une négligence face à d’autres problèmes de santé urgents, tels que la rougeole, le paludisme et la malnutrition. Alors maintenant, l’OMS, le ministère de la Santé de la RDC et des groupes d’aide fournissent des soins de santé plus généraux, pour montrer qu’ils veulent aider. «Lors de ma visite, les gens me demandent pourquoi je me soucie uniquement du virus Ebola alors qu'ils ont d'autres tueurs», déclare Tedros, «et je suis gêné de voir que la réponse à cette question est que la communauté internationale ne s'inquiète que si quelque chose peut traverser la frontière. ”
États fragiles
De retour en juin, lors d’une chaude soirée au chant des oiseaux à Beni, l’anthropologue médicale Julienne Anoko s’assoit au bord d’une piscine de l’Okapi Hotel. Une silhouette de nid de tireur d’élite sur le toit est le seul rappel que la ville est en état de siège. Anoko séjournait ici en novembre dernier, lorsque des balles ont explosé à travers le plâtre de sa chambre. Elle dormira dans la même chambre ce soir, mais elle semble détendue, elle vient de rentrer de plusieurs jours passés au plus profond de la forêt.
Anoko est réputée pour de telles missions. En 2014, elle a apaisé les tensions en Guinée en introduisant une cérémonie d'enterrement des cadavres infectés par le virus Ebola, qui apaisait les personnes en deuil et les spécialistes des maladies infectieuses. Dès le début de l'épidémie en RDC, l'OMS l'a envoyée au Nord-Kivu, lui demandant de diriger une équipe de 40 autres spécialistes des sciences sociales. Leur objectif est de changer le comportement des communautés afin que les gens autorisent des mesures invasives, telles que les intervenants Ebola vêtus de vêtements blancs qui épandent leurs effets personnels avec une solution de chlore.
Lors de son dernier voyage, Anoko avait conduit des motos dans la jungle avec une poignée d’autres personnes ayant répondu au virus Ebola. Dans une ville connue pour avoir hébergé plusieurs personnes atteintes du virus Ebola, une communauté a refusé de permettre au groupe d'entrer. «J'ai essayé de parler avec les mères, mais elles m'ont simplement regardée», dit Anoko. Alors que les gens se rassemblaient pour regarder, elle a demandé son prénom à un garçon. Il a dit avec ironie qu'il était Lionel Messi, la star du football argentin. Alors elle lui a dit de l'appeler Cristiano Ronaldo, puis l'a défié de lui faire faire le bras de fer pour la Coupe du monde. «Alors nous avons lutté, dit-elle, et tout le monde regardait et riait.» Anoko est revenue le lendemain avec un ballon de football en cadeau. Et ensuite, la communauté a accepté de laisser les agents de santé munis de vaccins.
«Les gens ont tellement peur. Ils ne savent pas si nous pourrions être des terroristes qui veulent les tuer », dit-elle. «Nous leur montrons simplement que nous sommes des êtres humains – mères, pères, sœurs, frères – nous expliquons pourquoi nous voulons aider.» Ces conversations fonctionnent, dit-elle; ils prennent seulement du temps. Et quand des groupes armés s'embusquent, les gens se font tuer. «C’est comme Sisyphe», dit Anoko en levant les bras. "Vous poussez ce rocher et quand vous pensez être au sommet, il y a une attaque et le rocher tombe à nouveau."
En juillet et août, des groupes armés ont tué et enlevé davantage de civils de la RDC. En réponse, les habitants de Beni ont organisé une manifestation contre les troupes de l'ONU et les autorités qui n'avaient pas réussi à les protéger. Les intervenants sont restés à l'intérieur ce jour-là. Au 7 septembre, le virus Ebola avait infecté près de 3 080 personnes, en avait tué 2 060 et s’étendait sur 700 kilomètres dans la province du Sud-Kivu, ravagée par la guerre, frontalière du Burundi et du Rwanda.
Une perspective qui terrifie les spécialistes des pandémies est que l'épidémie dans l'est de la RDC représente un type d'urgence complexe qu'aucune agence de santé ne sera jamais en mesure d'éteindre rapidement. Le virus Ebola et d'autres agents pathogènes mortels continueront à se transmettre des animaux à l'homme, et la mobilité sans cesse croissante de la population favorisera la propagation des infections. Ce n’est pas un hasard si les deux plus grandes épidémies d’Ebola au monde ont explosé dans des régions densément peuplées de pays dotés de systèmes de santé inefficaces, d’une extrême pauvreté et d’une histoire de colonisation et de conflits par l’exploitation.
, directeur du Centre de contrôle des maladies du Nigéria, se penche sur les personnes à l'origine de la maladie à virus Ebola qui sont stationnées à l'épicentre de l'épidémie depuis des mois. «Je sais à quel point mes collègues sur le terrain travaillent fort – des journées de 18 heures, perdent le fil de la fin de semaine», dit-il. "D'une certaine manière, ils paient pour nous tous en ignorant la situation dans cette partie du continent pendant de nombreuses années."
Cette épidémie prendra éventuellement fin, mais elle pourrait coûter des dizaines de milliers de vies et des milliards de dollars. Lorsque Tedros a pris les rênes de l’OMS, il n’a pas mis au premier plan son action en cas d’urgence, mais des soins de santé universels: des bases telles que des antibiotiques, des vaccins et un réseau de laboratoires pour identifier les infections. La lutte contre le virus Ebola devrait être simple, avec une stabilité politique et un système de santé robuste, dit Tedros. Mais en leur absence, un cycle de catastrophes sanitaires tragiques de plusieurs millions de dollars continuera de s'épanouir en RDC, au Yémen et dans d'autres régions fracturées du globe. «Tant que des endroits sont aussi vulnérables, cela continuera», dit-il. "Nous allons réparer Ebola – et il reviendra demain."
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