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Lorsque les modèles atmosphériques ont retracé la pointe d'un gaz détruisant l'ozone dans deux provinces chinoises, les scientifiques ont attendu de voir comment le gouvernement chinois – et d'autres pays – réagirait face à cette possible violation du droit international.
Maintenant, le gouvernement est sous pression pour agir – et a présenté un plan pour l'aider à suivre et à réduire les émissions du produit chimique, connu sous le nom de trichlorofluorométhane ou CFC-11. Les mesures comprennent la mise en place d'un réseau national de surveillance pour suivre les produits chimiques qui appauvrissent la couche d'ozone, ainsi que de lourdes sanctions pour les entreprises capturées illégalement.
Les détails du plan sont apparus dans des notes publiées le mois dernier lors de la réunion du Fonds multilatéral pour la mise en œuvre du Protocole de Montréal, tenue en mai à Montréal (Canada).
Le "document prépare le terrain pour de réels progrès sur cette question importante", a déclaré David Fahey, directeur de la Division des sciences chimiques du Laboratoire de recherche sur le système terrestre du NOAA ("National Earth Ocean and Atmospheric Administration") à Boulder, dans le Colorado.
Le ministère chinois de l'Environnement conteste le fait qu'il existe suffisamment de preuves pour imputer à la Chine l'augmentation récemment découverte des émissions, mais convient que davantage de données sont nécessaires pour comprendre le problème. Le ministère a été «choqué et perplexe» quand il a entendu parler de la hausse des concentrations de produits chimiques, a déclaré un porte-parole La natureL’équipe de presse.
Réfrigérant populaire
Le CFC-11 était autrefois un fluide frigorigène populaire et largement utilisé pour la production d'isolants en mousse de polyuréthane. Cependant, le Protocole de Montréal de 1987, un traité mondial juridiquement contraignant visant à protéger la couche d'ozone, appelait à la fin de sa production et de son commerce d'ici 2010. Le fonds multilatéral a distribué des milliards de dollars à près de 150 pays, dont la Chine, pour les aider à passer des produits chimiques qui appauvrissent la couche d'ozone (appelés substances appauvrissant la couche d'ozone ou SAO).
La production mondiale de CFC-11 a diminué jusqu'en 2013, année où un ralentissement surprenant de cette baisse a laissé penser qu'il existait une nouvelle source d'émissions.
Les études qui ont indiqué que la Chine était à l'origine du mystérieux pic, ont utilisé des données provenant de stations de surveillance situées au Japon et en Corée du Sud pour retracer le gaz jusqu'aux provinces de Hebei et du Shandong – mais pas plus précisément.
Les scientifiques soupçonnent que les usines de ce pays pourraient avoir repris la production d'un isolant en mousse à base de CFC-11. La Chine ayant ratifié le Protocole de Montréal, elle est obligée de s’attaquer à toute production illégale de CFC-11.
La Chine a publié peu de détails sur son projet de réseau de surveillance national. Les documents de la réunion de Montréal indiquent toutefois qu'il est prévu de sélectionner plusieurs villes clés où une surveillance de routine commencera dans trois ans.
Les scientifiques disent que si le réseau utilise des stations proches de Hebei et du Shandong, il pourrait identifier plus précisément la source du mystérieux pic CFC-11.
Cela aiderait les efforts chinois et internationaux en cours pour éliminer le pic, a déclaré Stephen Montzka, chimiste de l'atmosphère au laboratoire de recherche du système terrestre NOAA. Il faisait partie de l'équipe de recherche qui a utilisé des modèles atmosphériques pour identifier le pic, le traçant d'abord vers l'Asie de l'Est, dans une étude publiée dans La nature en mai 2018, puis au nord-est de la Chine, dans un La nature article publié en mai 2019. Montzka espère que toutes les données recueillies par le réseau national seront ouvertes à la communauté scientifique mondiale.
Refus du gouvernement
En mai, le ministère chinois de l’Environnement a remis en question les conclusions de la dernière étude, soulignant une «grande incertitude» quant au montant et à la localisation des émissions rapportés. "La Chine a toujours maintenu sa position ferme sur la production et l'utilisation illégales de SAO", a déclaré un communiqué publié par le ministère.
Mais la déclaration indique également que l'étude "nous fait prendre conscience de l'importance de la surveillance de l'atmosphère".
Le gouvernement chinois a reconnu l'existence d'une production illégale de CFC-11: avant la réunion, il avait fourni au fonds multilatéral un rapport décrivant la manière dont il avait saisi 114 tonnes de CFC-11 produit illégalement depuis 2012.
Mais ces quantités ne pourraient pas représenter les quelque 7 000 tonnes de CFC-11 qui, selon les estimations de mai La nature papier, fait l’objet d’une nouvelle production chaque année. (La natureL’équipe de nouvelles est indépendante du point de vue éditorial de son équipe de journal)
Des scientifiques indépendants affirment avoir confiance dans ces estimations. «Les mesures sont de très haute qualité», explique Claire Reeves, chimiste de l'atmosphère à l'université d'East Anglia à Norwich, au Royaume-Uni. Elle dirige une équipe qui construit un ensemble de données sur le CFC-11 à partir d'échantillons prélevés dans le nord de Taïwan, indiquant également une source d'émissions de CFC-11 dans le nord-est de la Chine, a-t-elle déclaré.
Un ancien employé du gouvernement central qui a travaillé sur la réglementation des produits chimiques qui appauvrissent la couche d'ozone et qui a demandé à rester anonyme en raison de la sensibilité du problème, affirme qu'il est probable qu'il existe une production de SAO que le gouvernement chinois ignore. Seules quelques personnes travaillant dans les bureaux locaux de l’environnement et de l’écologie sont chargées de superviser les efforts de surveillance et de contrôle de l’application de ces gaz dans toute une province, a déclaré la source: «Ce n’est pas une tâche essentielle du ministère».
Tentatives par La natureL’équipe de presse du bureau de l’environnement et de l’écologie de la province du Hebei n’a pas réussi. La province du Shandong a répondu aux questions sur ses efforts en transmettant les déclarations officielles du ministère national de l'environnement.
Le ministère chinois de l’Environnement n’a pas apporté de réponse directe à ces propos non plus, mais son porte-parole a reconnu que certains problèmes se sont posés au cours des 30 années écoulées depuis la mise en place du Protocole de Montréal. «Nous pensons que, dans le cadre des efforts de collaboration internationaux, nous pouvons œuvrer pour le succès et les progrès continus du Protocole de Montréal.»
1000 stations
Pour mesurer le CFC-11, le nouveau réseau pourrait utiliser plus de 1 000 stations de contrôle de la qualité de l'air en Chine, qui mesurent actuellement les polluants tels que les particules.2,5 (particules polluantes inférieures à 2,5 micromètres de diamètre).
Certains sont déjà utilisés pour mesurer le CFC-11, dit Montzka. Il a participé à des études chinoises indiquant que les émissions du produit chimique avaient diminué à compter de 2012.. Mais les mesures publiées en Chine reposent sur des échantillonnages peu fréquents ou ne prennent en compte les changements atmosphériques que sur de courtes périodes, a-t-il déclaré. La découverte de la source de la hausse apparue en 2013 nécessiterait un échantillonnage plus fréquent sur une période plus longue. Montzka dit que ces capacités pourraient être ajoutées aux stations de surveillance ou pourraient même déjà exister.
La Chine possède une station de surveillance du nord-est à Shangdianzi, qui fait partie de l'expérience AGAGE (Advanced Global Atmospheric Gases Experiment), réseau mondial qui comprend également les stations du Japon et de la Corée du Sud utilisées en mai 2019. La nature étude.
Mais certains chercheurs disent que les données de Shangdianzi semblent être contaminées. Une explication possible est que le bâtiment qui héberge la station depuis 2011 contient une isolation en CFC-11. Sunyoung Park, chimiste spécialiste de l’atmosphère à la Kyungpook National University de Daegu, en Corée du Sud, collabore avec des scientifiques chinois et est co-auteur de la publication. La nature article publié en mai.
«C’est assez regrettable étant donné que de bonnes mesures effectuées sur ce site auraient probablement été très utiles pour améliorer notre compréhension de la question», déclare M. Montzka. (L'utilisation d'un isolant fabriqué avec du CFC-11 avant l'élimination de 2010 ne constitue pas une violation du Protocole de Montréal, qui interdisait uniquement la production et le commerce international du gaz.) Park espère que la contamination finira par se dissiper.
La Chine a également indiqué à la réunion des fonds multilatéraux qu'elle créerait six nouveaux laboratoires capables de tester la présence de mousse d'appareillage dans les mousses isolantes qui appauvrissent la couche d'ozone, ce qui accélérera le test des produits suspects et aidera le gouvernement à réprimer cette activité. Deux seront à Beijing et un à Jinan, capitale de la province du Shandong, selon le porte-parole du ministère de l’Environnement. Les autres seront dans les villes de Guangzhou, Hangzhou et Chongqing.
De nombreux représentants à la réunion à Montréal, y compris ceux des États-Unis et du Japon, les deux principaux contributeurs au fonds, ont exprimé leur frustration devant l’incapacité apparente de la Chine à réduire les émissions et ont demandé une action rapide. Le Japon a même averti qu'il pourrait retirer des fonds si la cause des émissions de CFC-11 n'était pas résolue.
La Chine a annoncé qu'elle rendrait compte de ses progrès lors de la prochaine réunion du fonds à Montréal en décembre.
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