La crise des morsures de serpents reçoit un coup de pouce de 100 millions de dollars US pour de meilleurs antivenins

Le Wellcome Trust, bailleur de fonds de recherche biomédicale, a annoncé une initiative ambitieuse visant à améliorer la situation dans les pays pauvres. Les morsures de serpents tuent des dizaines de milliers de personnes chaque année, en partie parce qu'elles sont traitées avec des sérums antivenimeux archaïques qui ne fonctionnent souvent que pour une seule espèce.

Le programme de Wellcome, annoncé le 16 mai, et doté de 80 millions de livres sterling (103 millions de dollars US), vise à améliorer les thérapies existantes et appuiera également la mise au point de sérums antivenimeux capables de traiter les toxines de différentes espèces de serpents.

«Après de nombreuses années de négligence, la menace mondiale tragique de morsures de serpents suscite beaucoup plus d’attention», a déclaré Mark Feinberg, président de l’International AIDS Vaccine Initiative, qui soutient également la recherche sur les traitements des morsures de serpents.

Rassemblement des espèces

Les morsures de serpents sont une préoccupation quotidienne dans de nombreuses régions tropicales et subtropicales. L'Organisation mondiale de la santé (OMS), qui doit publier une stratégie sur les morsures de serpents le 23 mai, estime qu'entre 81 000 et 138 000 personnes meurent chaque année des suites de morsures de serpents. Les personnes vivant dans les zones rurales d'Afrique subsaharienne et d'Inde qui ont un accès limité aux hôpitaux et aux médicaments sont les plus exposées.

Les morsures de serpents ont toujours suscité peu d’attention de la part des chercheurs et des décideurs, et peu de nouveaux traitements ont été mis au point. Les sérums antivenimeux existants reposent sur des anticorps fabriqués en injectant de petites quantités de venin de serpent aux gros animaux, tels que les chevaux. Ils doivent également être réfrigérés et administrés par injection ou perfusion intraveineuse sous la surveillance d'un médecin, ce qui rend le traitement sur le terrain difficile.

Les sérums antivenimeux de haute qualité sont également coûteux à fabriquer. Ils ne fonctionnent souvent que contre les espèces de serpents à l'origine du venin et peuvent provoquer des effets secondaires dangereux, tels que des réactions allergiques potentiellement fatales. En Afrique subsaharienne, un point névralgique de la, et même lorsque les hôpitaux en disposent, ils sont souvent inefficaces contre les espèces de serpents locaux.

Wellcome – en collaboration avec l'association médicale Médecins Sans Frontières (également connue sous le nom de Médecins Sans Frontières) et ses partenaires locaux – envisage de créer un réseau panafricain d'essais cliniques soigneusement conçus pour tester de nouveaux candidats médicaments prometteurs chez les humains, déclare Phillip Price, qui dirige Snakebite. la science au Wellcome Trust à Londres.

Des chevaux aux humains

Les outils de la génomique, de l'immunologie et de la biologie structurale promettent de fournir des traitements beaucoup plus efficaces que ceux actuellement disponibles, dit Feinberg. Les scientifiques ont déjà découvert que certaines molécules inhibent l'activité toxique du venin des vipères à tapis (Echis ocellatus) au Cameroun et au Ghana. D’autres approches utilisent des mélanges de certains anticorps humains capables de neutraliser les neurotoxines du mamba noir extrêmement venimeux (Dendroaspis polylepis).

La biologie synthétique offre également de l'espoir. peut être produit à peu près aux mêmes coûts que les sérums antivenimeux d'origine animale, explique Andreas Laustsen, biotechnologiste à la Technical University of Denmark de Lyngby. «Nous devons trouver des anticorps qui neutralisent les toxines dans le venin d'une grande variété de serpents», dit-il. «C’est un réel besoin de recherche auquel Wellcome pourrait répondre.»

D'autres efforts de recherche en cours sont axés sur le développement de médicaments que les gens pourraient prendre sur le terrain immédiatement après une bouchée. De tels médicaments, dont certains sont en cours de développement chez Ophirex, une société située à Corte Madera, en Californie, constitueraient une avancée décisive, a déclaré Price.

La société espère lancer un essai clinique en Nouvelle-Guinée l'année prochaine. Les morsures de serpents dans ce pays proviennent principalement de taipan (Oxyuranus scutellatus), dont le venin provoque une paralysie générale ou respiratoire. La possibilité de tester de manière fiable de nouveaux médicaments dans des pays africains, qui abritent une grande variété de serpents venimeux endémiques, constituerait un progrès immense, déclare le scientifique en chef d'Ophirex, Matthew Lewin. Le programme coordonné de Wellcome pourrait apporter de la rigueur à ces projets internationaux complexes, dit-il.