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Des centaines de manifestants ont bloqué la construction du télescope de trente mètres (TMT) sur le Mauna Kea à Hawaii. Treize observatoires astronomiques qui ont élu domicile dans la montagne ont évacué les travailleurs et limité leurs opérations.
Les travaux sur le TMT devaient reprendre le 15 juillet, après un retard de quatre ans causé par des contestations judiciaires. La Cour suprême d’État d’Hawaï a décidé en octobre que le.
Mais le week-end dernier, les opposants au télescope ont commencé à se rassembler sur un site situé au pied de la route d’accès qui mène au Mauna Kea. Ils ont chanté, brandi des pancartes et se sont prononcés contre le TMT, qu’ils considèrent comme une nouvelle spoliation.
«Honnêtement, je ne sais pas comment cela va se terminer», a déclaré Doug Simons, astronome et directeur exécutif du télescope Canada-France-Hawaii, l’un des observatoires sur la montagne.
Nuits perdues
Les observatoires du sommet du Mauna Kea, qui comptent parmi les plus grands au monde, tels que les jumeaux Keck de 10 mètres et le télescope Subaru de 8,2 mètres, ont cessé de collecter des données et ont ordonné l’évacuation des employés et des chercheurs le 16 juillet.
Les projets concernés comprennent les études en cours d’Andrea Ghez sur le centre de la Voie lactée. Ghez, astronome à l'Université de Californie à Los Angeles, avait prévu d'utiliser un des télescopes Keck le 16 juillet pour observer le mouvement des étoiles autour du trou noir supermassif situé au centre de la galaxie. Les scientifiques utilisent ce type de données pour tester les prédictions de la relativité générale.
Mais Ghez n’est pas dérangé par la fermeture temporaire de Keck. «Si je perds une nuit pour que tout le monde puisse trouver un moyen d’aller de l’avant, c’est bien plus important qu’une nuit d’observation», dit-elle.
Mihoko Konishi, astronome à l'Université d'Oita au Japon, avait prévu d'utiliser le télescope Subaru du 16 au 18 juillet pour étudier des disques de poussière et de gaz formant une planète autour d'autres étoiles. "Je sais que le Mauna Kea est un sanctuaire pour les Hawaïens, alors j'espère (pour) un règlement pacifique pour les deux parties aussi rapidement que possible", a déclaré Konishi.
Certains des télescopes situés au sommet du Mauna Kea peuvent être utilisés à distance, sans personnel sur place. Mais les directeurs d’établissement ont choisi de ne pas le faire au cas où quelque chose ne se passerait pas que le personnel de l’observatoire ne pourrait pas gérer de loin. «Nous prévoyons de reprendre nos activités normales dès que la situation le permettra», a déclaré Jessica Dempsey, directrice adjointe du télescope James Clerk Maxwell, dans une déclaration du 16 juillet.
Un lieu sacré
Le gouverneur d'Hawaii, David Ige, a signé une proclamation d'urgence le 17 juillet qui donne aux forces de l'ordre le pouvoir de fermer davantage de sections de route autour de la base de Mauna Kea.
À ce moment-là, les opposants aux TMT avaient établi un pu’uhonua – «lieu de refuge» en hawaïen – et avaient commencé à arborer le drapeau hawaïen à l’envers, en signe de détresse. Sept manifestants s'étaient enchaînés à une grille à bétail sur la route menant au sommet le 15 juillet, bien qu'ils se soient détachés par la suite.
«Notre objectif est d’arrêter TMT», a déclaré Kaho’okahi Kanuha, l’un des dirigeants des manifestants, lors d’une conférence de presse le 16 juillet. «Nous sommes contre la destruction de notre mauna» ou montagne.
Ige a déclaré que tous les opposants qui bloquent l'accès au site de construction de TMT enfreignent la loi. La police a arrêté 33 personnes âgées de souche hawaïenne, le 17 juillet, avant de les citer et de les relâcher presque immédiatement.
«Nous avons essayé d’équilibrer et de maintenir l’accès au Mauna Kea de manière respectueuse», a déclaré Ige lors d’une conférence de presse tenue le 17 juillet. Il a ajouté que les pratiquants autochtones hawaïens avaient longtemps vénéré la montagne et l'avaient visitée pour des cérémonies sacrées.
D'autres manifestations liées au projet TMT – principalement opposées à celui-ci – ont éclaté à travers les îles hawaïennes ces derniers jours, y compris dans la capitale de l'État, Honolulu.
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