La marche dévastatrice de Caterpillar à travers la Chine incite la chasse aux prédateurs indigènes

Une chenille affamée qui ravage les récoltes avance à travers la Chine et menace l’immense offre de maïs du pays. Les scientifiques étudient des moyens de minimiser les dommages causés par le ver militaire invasif, qui a été détecté pour la première fois en Chine en janvier, et notamment d’expérimenter avec des prédateurs indigènes capables de contrôler l’insecte. Certains chercheurs disent que la propagation de l’insecte pourrait avoir été ralentie si le pays avait cultivé des cultures vivrières génétiquement modifiées.

Le légionnaire d'automne (Spodoptera frugiperda), originaire d’Amérique centrale et du Sud, s’est répandu dans le monde entier ces dernières années, notamment en Asie du Sud. Depuis son arrivée en Chine, il a été trouvé dans 18 provinces, régions et municipalités, selon le ministère chinois de l’agriculture.

Jusqu'à présent, les dommages causés par la chenille – principalement au maïs (maïs), mais également à d'autres cultures telles que la canne à sucre – en Chine sont considérés comme gérables. Hu Gao, entomologiste à l'Université agricole de Nanjing, surveille la propagation de l'insecte. Les chercheurs et les agriculteurs craignent ce qui va se passer lorsque le ravageur arrivera probablement plus tard ce mois-ci dans la plaine du nord de la Chine. La Chine est le deuxième producteur mondial de maïs et la plaine septentrionale produit près de 30% de la récolte du pays.

Des pertes en milliards

Les récentes épidémies de légionnaire d'automne en Afrique et en Asie du Sud ont entraîné des pertes de rendement de maïs pouvant atteindre 50%. Et en Afrique, où le ravageur est arrivé en 2016, il coûte aux 12 principaux pays producteurs de maïs un total de 1 à 4 milliards USD de cultures perdues par an.. La Chine est également toujours aux prises avec une épidémie d’épidémie qui a conduit à l’abattage de plus d’un million d’animaux.

«La propagation de la chenille légionnaire d'automne en Chine aura un impact significatif sur les consommateurs chinois, ainsi que la propagation de la peste porcine», a déclaré Cong Cao, chercheur en innovation à l'Université de Nottingham en Chine. La hausse des prix des denrées alimentaires exercera une énorme pression sur le gouvernement pour contrôler le ravageur, a déclaré Cao.

Selon M. Hu, les centres de protection des plantes dans les provinces et les villes sont axés sur la surveillance et le contrôle de la propagation du ver de l'armée. Les papillons adultes, responsables de la propagation de l’organisme nuisible, peuvent parcourir des centaines de kilomètres au cours des nuits successives. Les mesures de contrôle incluent des pièges et des pesticides.

Contrôle biologique

Les scientifiques, quant à eux, travaillent sur d'autres stratégies. Selon M. Hu, des chercheurs de son université et d'autres universités chinoises étudient des produits chimiques susceptibles d'attirer les insectes vers des pièges, ainsi que des insectes indigènes pouvant être utilisés comme moyen de lutte biologique.

Un rapport du Département de l'agriculture des États-Unis, publié en mai, sur la propagation de la chenille légionnaire d'automne en Chine, indiquait que l'insecte n'avait pas de prédateur naturel dans le pays, mais Hu conteste cette conclusion.

Les guêpes parasites du Braconid de Chine tuent déjà d’autres espèces dans les Spodoptera genre auquel appartient le légionnaire d'automne, y compris le ver de feuille du coton (Spodoptera litura) et la légionnaire des betteraves (Spodoptera exigua), Hu pense donc que la guêpe pourrait également cibler la chenille de chenille légionnaire d'automne. En Afrique, certains parasitoïdes – dont les jeunes se nourrissent et finissent par tuer leurs hôtes – s'attaquent au ver de feuille de coton africain (Spodoptera Littoralis) sont déjà passés à se régaler de la légionnaire d'automne.

Lors de récents essais sur le terrain dans la province du Yunnan, où le ravageur a été identifié pour la première fois, des chercheurs de l'Institut de protection des végétaux (IPP), qui fait partie de l'Académie chinoise des sciences agricoles de Beijing, ont également découvert que la punaise Arma chinensis tue la chenille.

Zhong Guohua, chercheur à l'Université d'agriculture de Chine méridionale à Guangzhou, pourrait s'attaquer à de nombreux parasites ou prédateurs naturels qui s'attaquent au ravageur, mais il est difficile de prédire s'ils peuvent être utilisés à des fins de contrôle. . Pour le découvrir, des tests répétés seraient nécessaires pour s'assurer que le prédateur est efficace dans de vastes zones et qu'il peut être élevé en assez grand nombre, explique Zhong.

Défense des cultures GM

Dans certains pays, tels que le Brésil, le ravageur a été géré en cultivant des cultures vivrières transgéniques contenant des gènes de la bactérie. Bacillus thuringiensis (Bt). Les gènes offrent aux cultures une résistance à certains insectes nuisibles, dont le légionnaire d'automne.

Toutefois, les cultures vivrières Bt n’ont pas été approuvées à des fins commerciales en Chine, en partie à cause de la forte opposition du public aux aliments génétiquement modifiés, explique Du Li, spécialiste du droit de la biotechnologie à l’Université de Macao.

La croissance du maïs Bt dans une grande partie de la Chine aurait certainement contribué à la lutte antiparasitaire, a déclaré Li Yunhe, chercheur en biotechnologie à l'IPP.

Mais M. Hu a indiqué qu'il n'était pas clair si la culture pouvait tenir le parasite à distance à long terme. Dans des pays tels que les États-Unis, l'insecte a développé une résistance aux cultures Bt, note-t-il.

Selon M. Hu, l'éradication en Chine est maintenant improbable et les agriculteurs devront apprendre à gérer ce ravageur. Les autres pays producteurs de cultures sont également sur le chemin de l’insecte – les chercheurs prédisent qu’il pénétrera probablement au Japon et en Corée du Sud d’ici au mois prochain.