la vie complexe d'un vulgarisateur scientifique

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Jacob Bronowski dans un alambic de L'ascension de l'homme.Contributeur: Everett Collection / Alamy

L'ascension de Jacob Bronowski: La vie et les idées d'une icône de la science populaire Timothy Sandefur Prométhée (2019)

Pour des millions de personnes dans les années 1970, le nom de Jacob Bronowski était synonyme de science. Le mathématicien d'origine polonaise est arrivé à Londres en 1920, à l'âge de 12 ans. Plus d'un demi-siècle plus tard, sa série la plus réussie était celle de la série télévisée de 1973 L'ascension de l'homme, fabriqué par la BBC. Vouloir retracer ce que l’historien de l’art, Kenneth Clark, n’a pas fait dans sa série de 1969 CivilisationLe programme de Bronowski était un long regard sur le développement de la société d’un point de vue scientifique. Il fut suivi cette année par un livre du même nom.

Timothy Sandefur, chercheur associé au groupe de réflexion libertaire Cato Institute de Washington DC, fait de grandes déclarations L'ascension de Jacob Bronowski. Sandefur le décrit comme étant plus qu'un simple polymathe, suggérant qu'il "était impliqué dans presque toutes les entreprises intellectuelles majeures du XXe siècle"; qu'il était un «philosophe sérieux» qui a réalisé «probablement le meilleur film documentaire jamais réalisé».

Jusqu'à un certain point. Il y avait plus d’hommes de la Renaissance (et l’inégalité signifiait trop d’hommes) au XXe siècle qu’on ne peut serrer le poing de spécialiste. Parmi les mathématiciens-philosophes britanniques, Bertrand Russell et Alfred North Whitehead étaient plus significatifs dans les deux domaines que Bronowski. Les travaux philosophiques du chimiste Michael Polanyi, notamment Connaissances personnelles (1958), étaient dans une ligue différente des apologias confuses de Bronowski, telles que Le sens commun de la science (1951). Et au mieux L'ascension de l'homme pourrait être parmi les meilleurs documentaires scientifiques de la télévision.

Pourtant, Bronowski est intéressant pour ce qu'il était: un scientifique et un administrateur, et un vulgarisateur scientifique majeur.

De Cambridge au charbon

Bronowski a eu une carrière remarquablement variée en tant que chercheur universitaire et scientifique. Diplômé de l'Université de Cambridge, il a enseigné à l'University College Hull, dans le nord de l'Angleterre, de 1934 à 1943. Pendant six ans, il a travaillé en tant que fonctionnaire scientifique. Il a mené des recherches classifiées sur les bombardements à saturation pour la Royal Air Force pendant la Seconde Guerre mondiale et s'est rendu au Japon pour documenter les effets des bombardements d'Hiroshima et de Nagasaki. Après la guerre, il travailla sur les techniques de construction de maisons: la construction à prix abordable était cruciale, notamment à cause des destructions causées par le Blitz. Il a eu un bref passage à l'Organisation des Nations Unies pour l'éducation, la science et la culture (UNESCO) à Paris; ensuite, de 1950 à 1964 environ, il est devenu directeur du nouveau centre de recherche central du British National Coal Board, où il s’est concentré sur un projet de fabrication de briquettes de combustible à partir de poussière de charbon (pas, comme le suppose Sandefur, le premier combustible sans fumée). Ce ne fut pas un succès. À la fin des années 50 et au début des années 60, il a très peu participé aux discussions sur la politique scientifique.

Bronowski peut également être l'une des nombreuses personnalités britanniques à avoir chevauché le monde de la science et des lettres (réfutant l'affirmation du chimiste et romancier CP Snow selon laquelle il existait un fossé infranchissable entre les «deux cultures», comme les appelait Snow.) et jusque dans les premières années de la guerre, Bronowski était, comme beaucoup d’intellectuels à l’époque, un gauchiste convaincu. Un poète, il a publié Un homme sans masque (1944), une étude admirée de l'extraordinaire poète, artiste et graveur anglais William Blake. Le livre de Sandefur est à son meilleur lorsqu'il décrit les relations de Bronowski avec d'autres poètes des années 1930, tels que Robert Graves et William Empson (comme lui, un mathématicien).

Exposition médiatique

Après la guerre, parallèlement à sa carrière de chercheur opérationnel et d'administrateur scientifique, Bronowski est devenu célèbre grâce à la BBC. Il a commencé par donner des conférences sur les séquelles des attentats au Japon et a ensuite comparu à la radio et à la télévision. La confiance des cerveaux, ainsi que d’écrire des pièces de théâtre et de donner des conférences radio. Sa mauvaise prononciation distinctive de la lettre R a contribué à le rendre mémorable. De ces émissions, son travail à l'UNESCO et un conférencier invité au Massachusetts Institute of Technology de Cambridge ont donné naissance à des livres tels que Science et valeurs humaines (1965). C'étaient essentiellement des récits défensifs de la science et des scientifiques à une époque où la recherche était fortement militarisée et où la discussion de la science était fortement liée aux luttes idéologiques de la guerre froide.

Ses dernières années ont été consacrées à la science au Salk Institute for Biological Studies de La Jolla, en Californie. cette période a abouti à L'ascension de l'homme. Le documentaire en 13 parties de la BBC qui a fait son nom couvre tout, de l'évolution de l'homme au clonage. Dans les premiers programmes, il était particulièrement axé sur les choses matérielles – le feu, le métal, l’agriculture et l’architecture. Produite somptueusement et visuellement époustouflante, elle a impressionné les téléspectateurs par sa lucidité et par le pouvoir de la personnalité du présentateur. Beaucoup de ceux qui l'ont vu s'en souviennent encore comme d'un point de repère à la télévision.

Jacob Bronowski à l'Institut d'études biologiques de Salk en 1973.Crédit: Tony Evans / Timelapse Library Ltd / Getty

Un an après la fin de la série, en 1974, Bronowski est décédé. On se demande comment il a réussi à poursuivre deux carrières aussi occupées. Et on peut partager la déception de Bronowski qui n’a jamais été autre chose qu’un vulgarisateur. Il aspirait à un poste universitaire permanent.

Les livres de Bronowski ne s’appuient généralement pas sur ses propres expériences en tant que scientifique. Historien des sciences, Ralph Desmarais a été le premier à mettre au jour le travail de Bronowski sur la guerre. Il a montré que Bronowski était systématiquement moins franc dans ses recherches que la plupart des scientifiques en temps de guerre, comme le physicien expérimental Patrick Blackett (). (Divulgation complète: j'ai supervisé le doctorat de Desmarais.)

Desmarais a également révélé que Bronowski tenait à nier le fait que, dans les années 1940 et au début des années 1950, la Grande-Bretagne construisait une bombe atomique tout en faisant la promotion extravagante de l'énergie nucléaire civile. Comme le prétend Sandefur, Bronowski n'a pas fait campagne contre les armes nucléaires. En effet, sa discussion sur l’histoire générale de la bombe atomique dans L'ascension de l'homme était complètement trompeuse. Pour éloigner les scientifiques de l'arme, il s'est concentré sur le physicien Leo Szilard, une figure périphérique de l'effort à la bombe, qui a soutenu que le pouvoir de la bombe devait être montré au Japon, plutôt que d'être attaqué.

Son analyse de la relation entre la science, l'armée et le pouvoir était constamment hypocrite. Desmarais soutient de manière convaincante que Bronowski était incapable de raconter une histoire simple sur la place de la science dans le monde moderne. Malheureusement, Sandefur ne rend pas justice à cette revendication importante et son livre devient souvent une apologie pour un apologiste.

C'est une honte. Une biographie proprement critique de Bronowski, un radical des années 1930 qui devint un porte-parole incontournable de la science, aurait pu nous en apprendre beaucoup sur les réalités de la recherche au XXe siècle et sur les très différents registres dans lesquels elle devait être décrite. la guerre froide.

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