Le premier bailleur de fonds de recherche européen nomme un nouveau président

Le nanobiologiste Mauro Ferrari deviendra président du Conseil européen de la recherche (European Research Council – ERC), principal bailleur de fonds de la recherche fondamentale de l’Union européenne. La nomination de Ferrari intervient alors que l’agence est confrontée à des problèmes de budget, qui ne peuvent actuellement couvrir toutes les subventions que les évaluateurs jugent financées.

La Commission européenne a sélectionné Ferrari parmi une liste restreinte établie par un comité de recherche, qui avait été constituée. La commission a annoncé la nomination du président le 14 mai et Ferrari prendra ses fonctions en janvier.

Ferrari, 59 ans, est un citoyen italien qui a passé sa vie active aux États-Unis. Il succédera au mathématicien Jean-Pierre Bourguignon, ancien directeur de l'Institut des hautes études scientifiques (IHES) près de Paris et président de l'ERC depuis 2014.

Concours de subvention

Le prestigieux ERC, doté d'un budget annuel moyen de 1,8 milliard d'euros, a été créé en 2007 pour financer des recherches exploratoires menées par des scientifiques à différents stades de leur carrière. Toute personne fréquentant un institut situé dans un État membre de l'UE peut demander une subvention de l'ERC d'un montant maximal de 2,5 millions d'euros (2,8 millions de dollars américains). Mais l'agence est rapidement devenue sursouscrite. Depuis sa création, seulement 11% en moyenne des candidatures ont été financées dans ses principales catégories, qui octroient des subventions d'une durée de 5 ans aux chercheurs débutants, moyens ou avancés.

En 2011, l'ERC a introduit de courtes extensions pour des subventions individuelles afin d'appuyer les efforts visant à rapprocher les idées de recherche du marché, appelées subventions de validation du concept. En 2012, il a commencé à offrir des «subventions de synergie» d’un montant maximal de 10 millions d’euros sur 6 ans, à des groupes de 2 à 4 chercheurs principaux collaborant sur des questions de recherche particulièrement complexes. Ces subventions sont encore plus nombreuses: l'année dernière, seules 9% des candidatures éligibles avaient abouti.

Ferrari a étudié les mathématiques à l’Université de Padoue en Italie et s’est ensuite rendu à l’Université de Californie à Berkeley pour y terminer une maîtrise et un doctorat en génie mécanique. Il a étudié la médecine à l'Ohio State University de Columbus, où il faisait également partie de la faculté, puis au MD Anderson Cancer Center et au Centre des sciences de la santé de l'Université du Texas à Houston, où il a dirigé le département de nanomédecine et de génie biomédical.

En 2010, il est devenu président et directeur général du Houston Methodist Research Institute, dont il a pris sa retraite en février.

«J'ai peut-être l'air de travailler dans de nombreux domaines», dit-il. "Mais en fait, j'étudie le même problème depuis 20 ans. Comment traitez-vous les métastases du cancer aux poumons et au foie?"

Il dit que son expérience multidisciplinaire l'aidera à nouer des relations avec des scientifiques de toutes les disciplines couvertes par le CER. "Mais l'ERC met l'accent sur la science fondamentale, et c'est à cela que je vais me consacrer en tant que président."

Ferrari espère ouvrir un nouveau laboratoire aux États-Unis durant sa présidence de l'ERC afin de poursuivre ses recherches fondamentales sur la physique du transport des cellules cancéreuses dans l'organisme. Il siège au conseil de la société de développement de médicaments Arrowhead Pharmaceuticals à Pasadena, en Californie.

L'année dernière, le pape François a nommé Ferrari au sein de l'Académie pontificale pour la vie, qui contribue au développement des enseignements catholiques sur l'éthique médicale, notamment ceux relatifs à la procréation, à l'euthanasie et à l'avortement.

En tant qu’étranger de l’UE, dit-il, il est sur le point d’apprendre, mais il pense que son expérience dans la création d’un important programme national de nanotechnologie dans le cancer pour le National Cancer Institute des États-Unis au début des années 2000 sera pertinente pour certains des défis à venir. lui.

«Venant de l'extérieur, Mauro apportera de nouvelles perspectives à l'ERC», a déclaré Helga Nowotny, une ancienne présidente de l'ERC qui faisait partie du comité de recherche présidentielle. Cela sera utile pour répondre aux nouvelles questions auxquelles le CER fera probablement face lors de sa prochaine phase de financement, telles que la manière de renforcer ses liens avec d’autres volets des programmes de recherche de la Commission, ajoute-t-elle.