Le racisme dans la science: la souillure qui persiste

Supérieur: Le retour de la science raciale Angela Saini Gyrophare (2019)

Dans son dernier livre, SupérieurAngela Saini étudie comment l’histoire et la préservation d’une science douteuse ont justifié et normalisé l’idée de hiérarchies entre groupes «raciaux».

Dans une réflexion sur le pouvoir et la conquête, Supérieur ouvre dans les salles du British Museum de Londres, parmi des collections de Basse-Nubie et d’Égypte ancienne. Cette ouverture à l'impérialisme ouvre la voie à une leçon d'histoire extrêmement lisible sur les origines, l'essor, le désaveu et la résurgence de la recherche sur les races dans la science occidentale. Cette histoire raconte la survie du docteur allemand Johann Blumenbach, caractérisant à l’échelle régionale au cours du dix-huitième siècle cinq «races» humaines (Caucasiens, Mongols, Éthiopiens, Américains et Malais) et les discussions modernes sur les corrélations présumées entre la race et l’intelligence.

Saini célèbre 2017 Inférieur enquêté sur la relation troublante entre sexisme et recherche scientifique. Pivotant habilement d’une réflexion personnelle à une présentation technique, elle explore à présent une tache similaire: la recherche par certains scientifiques de différences biologiques mesurables entre «races», malgré des décennies d’études n’ayant apporté aucune preuve à l’appui.

Les recherches ont montré à maintes reprises que la race n'est pas un concept scientifiquement valable. Dans le monde entier, les humains partagent 99,9% de leur ADN. Les caractéristiques qui définissent notre compréhension populaire de la race – la texture des poils, la couleur de la peau, les traits du visage – ne représentent que quelques-uns des milliers de traits qui nous définissent comme espèce. Les traits visibles nous apprennent quelque chose sur l'historique de la population et les interactions gène-environnement. Mais nous ne pouvons pas toujours diviser les humains en groupes distincts.

Pourtant, malgré son manque de rigueur scientifique ou de reproductibilité, ce recours à la race en tant que concept biologique persiste dans les domaines allant de la génétique à la médecine. Les conséquences de cette dépendance ont été diverses: justification de la ségrégation dans les écoles et le logement, soutien à la traite des esclaves dans l’Atlantique du XVIe au XIXe siècles, politiques génocidaires contre les communautés autochtones du monde entier et à l’Holocauste.

Saini rappelle que dans l'Europe du début du XIXe siècle, la déshumanisation des personnes de couleur permettait la mise en cage et l'exposition publique d'une femme khoikhoi sud-africaine. Sara Baartman (son nom de naissance est inconnu) a été surnommée de façon insultante «la Vénus du Hottentot» en raison de sa fascination pour les organes génitaux. Un siècle plus tard, la pseudoscience eugénique du début du XXe siècle a eu une influence sur la politique américaine. La loi sur l'immigration des États-Unis de 1924 était délibérément conçue pour décourager les Européens du Sud et de l'Est d'entrer aux États-Unis et interdisait totalement les immigrants asiatiques.

Dans Supérieur, on ne peut s'empêcher de voir des similitudes entre le mouvement d'idéologies racistes du vingtième siècle, qui va des laboratoires aux stades politiques, et la montée actuelle de la politique xénophobe dans le monde.

Longue histoire

Saini nous dit que le livre reflète le rêve de son enfance de comprendre et de parler de l'histoire et du contexte social du concept de race. Elle le fait de manière accessible et cohérente, traçant la trajectoire de cette histoire à des sujets épineux tels que la recherche sur l’émergence de Homo sapiens, ou la production de produits pharmaceutiques destinés aux personnes de couleur. (Par exemple, le médicament BiDil (dinitrate d'isosorbide / hydralazine) pour insuffisance cardiaque, approuvé en 2005 par la US Food and Drug Administration, a été vendu uniquement à des Afro-Américains.) La durabilité du concept de course transcende les disciplines, colorant tout depuis la collecte de données. aux recommandations politiques en matière d'immigration.

Dans un chapitre intitulé "Race Realists", Saini brosse un tableau saisissant de la peur palpable ressentie par Barry Mehler, historien juif de l'eugénique et du génocide dans les années 1980, en découvrant un réseau actif de "scientifiques racistes" travaillant bien après la fin du mois. la seconde Guerre mondiale. Elle évoque le financement fantôme du Pioneer Fund, un organisme américain à but non lucratif extrémiste, qui soutient des études sur l'eugénisme, la race et l'intelligence, ainsi que des publications telles que la soi-disant revue scientifique pro-eugénisme. L'humanité trimestrielle. Elle note également que dans les années 1980, l’universitaire Ralph Scott, contributeur à ce point de vente, a été nommé par l’administration du président américain Ronald Reagan pour siéger à la Commission consultative des droits de l’homme de l’Iowa.

Mis à part une brève discussion sur la traite négrière et les profits de l’industrie pharmaceutique, le rôle de l’expansion capitaliste et colonialiste dans l’appui de la notion de race n’est pas beaucoup analysé ici. Pourtant, Saini montre que notre moment actuel fait partie d'une expérience sociale plus large et plus longue. Selon elle, les catégories raciales que beaucoup perçoivent comme immuables pourraient être transformées, comme elles l’ont été par le passé. Ces catégories changent et s’alignent avec les «besoins» sociaux du moment et vont, par exemple, du celtique à l’hispanique, jusqu’à la classification actuelle par le recensement américain des Blancs de la population du Moyen-Orient.

Cette mutabilité peut donner l'impression que les catégories raciales sont aléatoires et sans but. Cependant, ils ont longtemps servi d'échafaudage pour la création et le maintien d'empires.

Je me demandais qui Saini imaginait être son premier public. Elle utilise le «nous» royal, peut-être comme un moyen de créer une communauté avec des lecteurs, que j’ai le sentiment qu’elle considère comme des Blancs possédant des connaissances scientifiques. Ceci est peut-être dû au manque de diversité dans la science et l'écriture scientifique. En même temps, elle nous rappelle qu’elle est une Britannique d’origine indienne et qu’elle ferait donc l’objet d’enquêtes fondées sur la race. Dans sa discussion sur L'humanité trimestrielle, elle utilise avec sérieux le terme «politiquement correct» – qui a été qualifié de dénigrant pour ceux qui réclament un dialogue plus inclusif. Et dans une réflexion sur le projet de diversité du génome humain, qui visait à collecter l'ADN des communautés autochtones du monde entier, elle a décrit les années 1990 comme l'aube de la «politique d'identité» – un terme souvent utilisé pour dénigrer les perspectives des personnes minoritaires. Elle ne questionne pas ces tropes.

De cette manière, Saini semble étonnamment disposée à formuler son analyse critique de la science raciale dans un langage souvent utilisé par ceux qui sont plus intéressés par le silence de telles critiques. Une lecture généreuse de son approche pourrait être qu’il s’agit d’une tentative subversive de faire appel à des lecteurs sceptiques. Cependant, je ne suis pas sûr que ce soit son intention.

Ce que Saini fait des praticiens contemporains de la science raciale est moins clair. Pour elle, il semble qu'il y ait une différence entre les scientifiques passés qui ont utilisé un financement du Fonds des pionniers pour soutenir la recherche en eugénisme et les chercheurs actuels, ces «réalistes de la race», qui continuent à rechercher un composant biologique de la race. Elle explore les faiblesses de la recherche actuelle et se demande ouvertement pourquoi les gens persistent dans ce domaine de la recherche infructueuse.

Cette tension entre l'héritage meurtrier de la science raciale historique et la réification éthiquement troublante des cadres raciaux dans la recherche actuelle apparaît dans un long entretien avec David Reich, généticien à l'Université Harvard de Cambridge, dans le Massachusetts, connu pour ses travaux sur l'ADN ancien et l'évolution humaine. . Reich lui dit: «Il existe de réelles différences d'ascendance entre les populations qui correspondent aux constructions sociales que nous avons." Il ajoute: "Nous devons y faire face." Mais, comme le note Saini, lorsque le racisme est ancré dans les structures fondamentales de la société, la recherche est née des mêmes relations sociales.

Déni collectif

À mon avis, trop de voix savantes fournissent ce genre de couverture à leurs pairs. Cette réticence à envisager la possibilité que le racisme soit à la base de la recherche dont il a été prouvé que les résultats étaient manifestement néfastes m'a laissé aspirer à un message plus clair à emporter.

En fin de compte, Supérieur C’est surtout en décrivant la persistance de l’appui aux idées de différences hiérarchiques à partir des Lumières, en dépit de la rébellion politique et de l’incapacité des chercheurs à même de définir la variable primaire en jeu: la race. Saini appelle à juste titre le déni qui caractérise une grande partie de notre dialogue public. Elle révèle à quel point la honte d'un passé non réconcilié affecte notre capacité à engager des discussions difficiles sur ses longues ombres.

Supérieur est peut-être mieux compris comme s’inscrivant dans une tradition de travaux novateurs qui contextualisent l’histoire profonde et problématique de la science raciale. Ceux-ci incluent le 2011 Invention fatale par Dorothy Roberts et La vie sociale de l'ADN (2016) de Alondra Nelson (voir). Saini contribue à cette conversation en associant le désir de rendre la race réelle, en particulier en ce qui concerne les disparités mesurables en matière de santé, au désir sous-jacent de la société de se défaire de ces mêmes inégalités.

Elle conclut en affirmant que les chercheurs doivent au moins savoir ce qu’ils mesurent lorsqu’ils utilisent la race comme proxy. J'ajouterais qu'ils devraient être confrontés à ce qui n'est pas le cas et à ce qu'ils ont créé à la place.