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Un tribunal américain est jugé par trois biologistes iraniens accusés d'avoir violé les sanctions commerciales en tentant d'exporter des produits chimiques, appelés facteurs de croissance, couramment utilisés dans la recherche médicale.
Les scientifiques ont demandé à un juge d'un tribunal fédéral d'Atlanta, en Géorgie, de rejeter les accusations pénales retenues contre eux. Ils font valoir que les matériaux en question – huit flacons de protéines que les scientifiques utilisent pour aider à la culture de cellules – sont exemptés du contrôle américain sur les exportations vers l'Iran car ils sont utilisés à des fins médicales. Mais le gouvernement affirme que les chercheurs ont violé la loi en tentant de "passer en contrebande" les produits chimiques en Iran sans l'autorisation du bureau de contrôle des avoirs étrangers (OFAC) du département du Trésor américain.
Le 17 juin, les procureurs du gouvernement ont déposé leur réponse à la requête des scientifiques de rejeter les charges retenues contre eux. les scientifiques ont jusqu'au 1er juillet pour répondre. Le juge chargé du dossier décidera ensuite si le procès doit avoir lieu ou non.
L'un des accusés, Masoud Soleimani, éminent chercheur en cellules souches à l'Université Tarbiat Modares de Téhéran, a passé huit mois dans une prison d'Atlanta. Les autres, anciens étudiants de Soleimani qui vivent aux États-Unis, sont en liberté sous caution.
Les experts juridiques disent que l'affaire met en lumière la confusion entourant la politique complexe des États-Unis à l'égard de l'Iran, qui ont subi de profonds changements deux fois depuis 2015. De nombreux avocats spécialisés dans les questions de sécurité nationale des États-Unis s'étonnent que le gouvernement ait porté des accusations pénales contre les chercheurs iraniens. , plutôt que de traiter l'affaire comme une question réglementaire et d'imposer une amende.
«Je ne vois aucune preuve d’intention criminelle ici», a déclaré Clif Burns, avocat du Crowell & Moring à Washington DC, spécialisé dans le droit de la sécurité nationale, y compris les contrôles à l’exportation et les sanctions commerciales. Il a déclaré que les procureurs du gouvernement n'avaient présenté aucune preuve suggérant que les scientifiques avaient tenté de dissimuler les flacons d'hormone de croissance, par exemple en les déguisant en une autre substance lors du transport.
Kevin Wolf, avocat chez Akin Gump à Washington DC, affirme que les violations des règles de l'OFAC sont généralement résolues à l'amiable et ne donnent rarement lieu à un procès avec jury. Dans les affaires pénales impliquant des contrôles à l'exportation, il incombe au gouvernement américain de prouver que les accusés ont sciemment violé les sanctions.
Rebondissements
Selon des documents judiciaires, Mahboobe Ghaedi, ancien élève de Soleimani, a acheté les facteurs de croissance en son nom début 2016. À l'époque, Ghaedi était chercheur en médecine de laboratoire à la Yale University School of Medicine de New Haven, dans le Connecticut. Ghaedi a confié à un scientifique de la société pharmaceutique AstraZeneca de Gaithersburg (Maryland) La nature qu'elle a acheté les protéines en partie parce qu'elles sont moins chères et plus facilement disponibles aux États-Unis qu'en Iran.
Ghaedi a ensuite envoyé les flacons à Maryam Jazayeri, une autre ancienne élève de Soleimani, biochimiste à Louisville, dans le Kentucky. Jazayeri avait accepté de transmettre les facteurs de croissance à Soleimani lors de son prochain voyage pour rendre visite à sa famille en Iran. Toutefois, lorsqu'elle a tenté de monter à bord de son avion à l'aéroport d'Atlanta en septembre 2016, des agents des frontières américaines ont fouillé ses bagages et ont confisqué les facteurs de croissance.
Jazayeri n'a eu aucun autre contact avec les forces de l'ordre américaines avant février 2018, date à laquelle elle a de nouveau été arrêtée par des agents des frontières à l'aéroport d'Atlanta. Ils lui ont posé des questions sur les flacons qu'ils avaient confisqués en 2016 et Jazayeri a déclaré qu'elle avait accepté de transporter les facteurs de croissance à Soleimani comme une faveur, sans savoir que cela était interdit. Selon des documents judiciaires, elle aurait également indiqué aux agents que les protéines devaient être utilisées «à des fins médicales telles que la recherche sur les cellules souches, la recherche sur le cancer et la transplantation».
Huit mois plus tard, le 24 octobre 2018, un grand jury fédéral a inculpé les trois scientifiques sous scellés – ou à huis clos – de deux chefs de conspiration pour l'exportation de produits en Iran sans autorisation. À l'époque, Soleimani était en route vers les États-Unis pour occuper un poste de recherche temporaire à la Mayo Clinic de Rochester, au Minnesota. Des agents fédéraux l'ont arrêté à son arrivée aux États-Unis le 25 octobre et le gouvernement a également révoqué son visa. Ghaedi, un résident permanent des États-Unis, et Jazayeri, un citoyen américain né en Iran, ont été arrêtés peu de temps après.
Problème déterminant
L’affaire dépend en partie de la question de savoir si les facteurs de croissance sont considérés comme des médicaments ou des dispositifs médicaux en vertu de la législation américaine relative à l’Iran, comme le soutiennent les scientifiques. Cette classification pourrait permettre l'exportation des matières sans licence spécifique dans certaines circonstances, notamment pour des motifs humanitaires.
Mais dans un document déposé devant la cour fédérale le 17 juin, les procureurs du gouvernement rejettent de tels arguments. Ils disent que les protéines ne sont pas considérées comme des médicaments ou des dispositifs médicaux, en partie parce que la société qui les a vendues indique sur son site Internet que les protéines sont uniquement destinées à la recherche, et non à des fins diagnostiques ou thérapeutiques.
Les procureurs ont également rejeté l’argument de Jazayeri selon lequel le transport des protéines était licite en vertu d’une exemption distincte pour les biens meubles.
Mehrnoush Yazdanyar, avocate chez Soleimani, a déclaré que sa cliente pensait qu'acheter des protéines aux États-Unis et les emmener en Iran était légal. "S'il avait su ou pensé ou s'il avait des raisons de croire que c'était illégal, il ne l'aurait pas fait", explique Yazdanyar, basé à Beverly Hills, en Californie.
Elle note également que Soleimani a tenté d'obtenir les facteurs de croissance moins d'un an après que le président Barack Obama ait assoupli les sanctions commerciales appliquées de longue date par les États-Unis contre l'Iran. Yazdanyar a déclaré que le changement, impulsé par l’accord de l’Iran de limiter son programme nucléaire, avait laissé beaucoup de personnes perplexes sur l’opportunité de toujours transporter illégalement des biens personnels en Iran. Le successeur d’Obama, l’année dernière.
«Cette affaire illustre ce qui se passe lorsque deux pays décident de ne pas avoir de relations, mais que des milliers de personnes vont et viennent», a déclaré Yazdanyar.
Burns ne comprend pas pourquoi le gouvernement Trump n’a pas simplement condamné les chercheurs à violer les règles d’exportation, et suppose que la politique a joué un rôle dans la décision des procureurs de lancer des poursuites pénales. "Ils peuvent considérer cela comme un cas facile", dit-il. "Généralement, si vous dites suffisamment" Iran "devant un jury, vous obtiendrez le verdict que vous souhaitez." Selon Burns, même si les scientifiques sont acquittés des accusations criminelles, ils pourraient néanmoins se voir imposer une amende par l'OFAC.
Un porte-parole du bureau du procureur américain à Atlanta, qui poursuit l'affaire, a refusé de préciser si des considérations politiques avaient influencé la décision du gouvernement de porter des accusations criminelles contre les scientifiques.
Il est difficile de savoir dans combien de temps le juge de la Cour fédérale d'Atlanta décidera si les poursuites contre Soleimani, Ghaedi et Jazayeri pourront être jugées. Entre-temps, plus de 2 500 Iraniens, dont de nombreux chercheurs, ont signé une pétition en ligne en faveur des chercheurs.
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