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Les défenseurs de la recherche sur les cellules souches en Californie avancent avec un plan visant à sauver le CIRM (California Institute for Regenerative Medicine), un organisme financé par l’État, en demandant aux électeurs de cet État d’approuver une ligne de vie de 5,5 milliards de dollars US pour l’agence.
Américains à guérir, un groupe à Palo Alto, en Californie, qui préconise la recherche sur les cellules souches, envisage de former une branche de lobbying à but non lucratif en octobre ou novembre, a déclaré le fondateur et président du groupe, Robert Klein, à La nature. Son objectif est de présenter le plan aux électeurs californiens en novembre 2020 lors des prochaines élections législatives.
Les partisans du CIRM doivent convaincre environ 620 000 électeurs de signer une pétition en faveur de l’inscription de la proposition sur le bulletin de vote. S'ils y parviennent et que la majorité des Californiens votent par la suite, le CIRM restera un organisme de recherche financé par l'État.
Si les électeurs rejettent le plan, Le CIRM a été créé en 2004 par une mesure de vote similaire, qui a mis de côté 3,3 milliards de dollars pour l’agence. Cet argent s'épuise. Le mois dernier, le CIRM a annoncé qu'il n'accepterait plus de nouvelles demandes de subvention.
Klein, qui a joué un rôle central dans l’initiative du scrutin de 2004 et a présidé le CIRM de 2004 à 2011, pense que la campagne de financement de l’agence sera couronnée de succès. «Les sondages montrent un soutien important aux grandes lignes de la proposition», a-t-il déclaré. Environ 70% des répondants approuvent le plan.
Il a refusé de donner plus de détails sur les recherches d’opinion de son groupe, notamment sur le nombre de personnes interrogées. Mais il dit que la campagne pour continuer le CIRM mettra l'accent sur les réussites des essais cliniques financés par l'agence.
«Nous avons des histoires de personnes (aveugles) qui recouvrent une vision fonctionnelle, de personnes tétraplégiques qui ont été capables de soulever des poids après le traitement», explique Klein. "Il y a un avantage énorme à raconter des histoires de patients."
Chercher de l'aide
Les bailleurs de fonds du CIRM proposent également des modifications pour faire en sorte que la recherche de l’agence profite à la population californienne. Celles-ci incluent la création d'un personnel dédié de 10 à 15 personnes qui travaillerait avec les compagnies d'assurance et les patients pour améliorer l'accès aux essais cliniques et aux thérapies futures.
Aaron Levine, chercheur en sciences politiques au Georgia Institute of Technology à Atlanta, explique que le CIRM a placé la Californie au centre de la recherche sur les cellules souches dans le monde. «Le CIRM a joué un rôle très important dans l'avancée de la recherche sur les cellules souches, en particulier dans le domaine de la préclinique et de la validation de principe», a-t-il déclaré.
Mais il ne sait pas si cela convaincra les électeurs de continuer à soutenir l’agence. La campagne de 34 millions de dollars visant à créer le CIRM en 2004 a mobilisé des célébrités, telles que Michael J. Fox et Christopher Reeve, pour affirmer que cette initiative pourrait mener à la guérison. Depuis, l'agence a financé 55 essais cliniques, mais un seul traitement – pour le déficit immunitaire combiné sévère, une maladie rare parfois appelée maladie de Bubble-Boy – est susceptible de débuter sur le marché à court terme.
«Il sera intéressant de voir si la campagne est l’un des remèdes promis, ou quelque chose de plus nuancé», déclare Levine. "Il faut du temps pour qu'un nouveau domaine de recherche aboutisse à des remèdes, mais c'est un cas difficile à défendre pour les électeurs lors d'une courte écoute."
Carla Kim, chercheuse en cellules souches à la Harvard Medical School de Boston, dans le Massachusetts, déclare que la fermeture du CIRM aurait des conséquences immédiates sur la recherche. «Ce n’est pas facile d’obtenir des subventions pour ce type d’études», dit-elle. "Je pense qu'arrêter maintenant serait un gaspillage terrible."
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