Les scientifiques de l'Alaska désespèrent du projet de réduire les universités de l'État

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L'université d'Alaska Fairbanks est le fer de lance du système d'enseignement supérieur de l'État. Crédit: Accent Alaska / Alamy

Kat Milligan-Myhre, microbiologiste à l'Université d'Alaska, à Anchorage, donne des conseils simples à ses étudiants des cycles supérieurs: sortez aussi vite que vous le pouvez.

Milligan-Myhre est l’un des quelque 1 300 universitaires dont les emplois sont menacés après que le gouverneur de l’Alaska, Mike Dunleavy, ait réduit de 130 millions USD le budget du système de l’Université de l’Alaska (UA) le mois dernier. La législature nationale n’a jusqu’à présent pas réussi à annuler la réduction, qui représente environ 40% de la contribution de l’État à l’université et entrera en vigueur cette année universitaire.

Les chercheurs attendent avec impatience de voir comment les administrateurs des universités appliqueront ces réductions, qui pourraient fondamentalement transformer la science dans l’État, notamment les programmes de recherche sur le climat et l’Arctique de classe mondiale de l’UA. La première indication a été faite le 30 juillet lorsque le conseil d’administration de l’université a voté en faveur de la consolidation des trois principales branches du système, à Anchorage, Fairbanks et Juneau.

«C’est affreux», dit Milligan-Myhre. «J’ai dû refuser un étudiant qui comptait commencer à l’automne parce que je ne savais pas à quoi ressemblerait le département ou son diplôme dans un an ou deux.» Elle encourage également ses étudiants actuels à obtenir leur diplôme le plus tôt possible.

Le conseil d’administration de l’université a demandé au président de la UA, Jim Johnsen, de présenter une proposition de fusion détaillée en septembre. Il commencera à faire des coupes dès que possible une fois le plan final mis en place.

Ce qui est clair, c’est que «personne n’est à l’abri» de la douleur budgétaire, déclare Glenn Juday, professeur émérite d’écologie à l’University of Alaska Fairbanks. Le 22 juillet, le conseil d'administration de l'UA a déclaré l'exigence financière, une sorte de loi martiale académique qui lui donne le pouvoir d'urgence de licencier du personnel et des membres du corps enseignant – y compris des professeurs titulaires – et même de supprimer des campus entiers.

Futur incertain

La nature massive mais nébuleuse des réductions rend difficile la planification de l’avenir dans l’université. «Toute l’incertitude m’inquiète beaucoup», déclare Kelly Ireland, qui prépare actuellement une maîtrise en microbiologie à l’University of Alaska Anchorage (UAA). Une subvention du département de la Sécurité intérieure des États-Unis financera sa dernière année de recherche, mais l'Irlande craint que son conseiller, Milligan-Myhre, ne soit licencié avant d'obtenir son diplôme.

«Je pensais postuler au programme de doctorat ici, mais je vais attendre de voir comment tout cela bouge», a déclaré Ireland.

Elle craint également que les licenciements parmi le personnel administratif, qui gèrent les demandes de subvention par le biais de la bureaucratie et assurent le fonctionnement des départements, limitent la recherche à l'université. "Juste après que la législature n'ait pas réussi à annuler les coupures du gouverneur, je suis allé dans un laboratoire et j'ai préparé tous les tubes dont j'avais besoin pour finir chaque échantillon, ce qui représente littéralement 3 000 tubes", dit-elle. "Je crains qu'ils ne coupent la personne qui commande tous nos tubes et équipements."

Brandon Briggs, géomicrobiologiste à la UAA, ressent également la pression. «Toute cette incertitude a définitivement réduit la productivité», dit-il. «Au lieu d’écrire le prochain article, j’ai assisté aux réunions du conseil d’administration pour tenter de rassurer les étudiants à qui on vient de dire que leurs bourses ont disparu.»

En effet, Dunleavy a dé-financé un programme de bourses d’études pour les Alaskiens assistant à l’UA. «Au 1er juillet, quatre mille étudiants avaient reçu une lettre les avisant que leurs bourses d'études ne seraient pas renouvelées cet automne», a déclaré Briggs.

Couper dans la recherche

Les coupes budgétaires ont déjà modifié les plans de certains chercheurs. Milligan-Myhre, qui étudie un poisson originaire de l'Alaska appelé l'épinoche à trois épines (Gasterosteus aculeatus), a abandonné une expérience écologique "une fois dans sa vie". Des dizaines de chercheurs du monde entier envisagent de combiner diverses populations d'épinoches dans dix lacs précédemment traités pour tuer tous les poissons envahissants. L’idée est de suivre l’influence des différences dans les écosystèmes des lacs sur une multitude de caractéristiques des poissons – de la composition de leurs microbiomes intestinaux aux caractéristiques de leurs tissus cérébraux – pendant des décennies, révélant l’évolution de leur action.

Milligan-Myhre utilise le temps qu'elle aurait consacré à cette expérience pour chercher du travail. «Je n’ai tout simplement pas le temps de me consacrer à ce projet car je dois me faire oublier les mois prochains», dit-elle. «Je dois préparer autant de documents que possible pour préparer mon CV pour les candidatures, car je n'ai aucune sécurité d'emploi. (L’université) peut me virer avec un préavis de 60 jours. "

La crise du financement menace également certaines des installations de recherche climatologiques phares d’UA, telles que le Centre de recherches arctiques internationales de Fairbanks ou le site de recherche écologique à long terme de Bonanza Creek. Bien que la majeure partie de leur financement provienne de sources extérieures, telles que la US National Science Foundation, M. Juday indique qu'un niveau de soutien institutionnel de base maintient les centres ensemble.

«C’est comme un seau», dit-il. «Si vous enlevez le seau, vous ne pourrez pas le remplir» avec des subventions d’autres bailleurs de fonds.

Hajo Eicken, un glaciologue à la tête du Centre international de recherche sur l'Arctique, affirme que les coupes budgétaires menacent les programmes destinés à aider les communautés de l'Alaska à faire face au changement climatique. Celles-ci incluent des efforts pour améliorer les prévisions météorologiques dans les zones reculées et pour protéger les routes et autres infrastructures des dommages causés par le dégel du pergélisol. «Une grande partie de notre mission consiste à donner de l'importance à nos recherches pour les Alaskiens», déclare Eicken. "Ces programmes apportent une valeur inestimable à la population de l’Alaska et sont menacés de manière significative."

Et d'autres coupes pourraient être à venir. Dunleavy, qui a été élu en novembre 2018 pour un mandat de quatre ans, a déclaré qu’il envisageait de réduire encore le budget de l’État au cours des prochaines années.

«Il s’agit d’une situation épouvantable», déclare Milligan-Myhre. "Et ça va continuer."

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