Les victimes du harcèlement exigent une action plus ferme de la part de l'agence biomédicale américaine

Les femmes sont venues une à une sur le podium pour raconter comment elles avaient été harcelées sexuellement par leurs conseillers d'école de deuxième cycle, leurs scientifiques chevronnés ou d'autres collègues. Beaucoup ont dit avoir quitté la science pour échapper aux représailles et au sentiment d'impuissance après avoir eu du mal à trouver quelqu'un qui puisse les croire.

Francis Collins, directeur des Instituts nationaux de la santé des États-Unis (NIH), était assis à quelques mètres, au premier rang. Il a organisé la réunion du 16 mai sur le campus des NIH à Bethesda, dans le Maryland, dans le cadre des efforts en cours de son agence pour réviser ses politiques de lutte contre le harcèlement sexuel par les scientifiques dont elle finance le travail.

Les NIH ont été critiqués ces dernières années pour avoir agi lentement pour remédier au harcèlement des bénéficiaires de subventions. Une autre agence de recherche gouvernementale majeure, la National Science Foundation, a commencé l'année dernière lors d'une enquête sur le harcèlement sexuel ou lorsque des personnes occupant ces rôles sont sanctionnées. Mais le NIH exige que les institutions ne signalent que si une personne travaillant sur un projet qu’il soutient a été licencié ou licencié, et n’exige pas qu’elles donnent une raison.

«Aux NIH, tant que vous continuez à financer les harceleurs, vous faites partie du problème», a déclaré l'une des oratrices, Alysha Dicke, sous les applaudissements.

Certaines des femmes qui ont pris la parole ont déclaré avoir quitté le monde universitaire parce qu'elles étaient frustrées par la culture. D'autres sont partis parce que leurs anciens mentors et départements avaient refusé d'écrire des lettres de recommandation après avoir signalé qu'ils avaient été harcelés. "Il y a beaucoup de gens qui devraient être dans cette salle qui ne le sont pas", a déclaré BethAnn McLaughlin, neuroscientifique à la Vanderbilt University de Nashville, au Tennessee, qui a poussé les NIH à réformer leurs politiques en matière de harcèlement sexuel.

Progrès lents

McLaughlin a demandé à l'auditorium plein à craquer, qui comprenait un certain nombre de hauts responsables des NIH, de garder le silence pendant 47 secondes – une par année depuis l'adoption du Titre IX, la loi américaine qui fournit une base légale à la lutte contre le harcèlement sexuel dans les milieux universitaires. Elle est inefficace, a-t-elle dit, car elle permet aux universités de se contrôler elles-mêmes. "Les NIH nous échouent", a ajouté McLaughlin.

Sonia Flores, vice-présidente de la diversité et de la justice à l’Université du Colorado à Denver et membre du groupe de travail des NIH sur le harcèlement sexuel, déclare qu’il est clair que les gens veulent de l’action. «Le groupe de travail formulera des recommandations qui ont de la vigueur et du dynamisme», explique-t-elle, notamment un calendrier pour que l'agence mette en œuvre des réformes spécifiques. «Les NIH ont le pouvoir de la bourse. C’est la seule façon pour les institutions d’écouter.

En février, le NIH a annoncé que, pour la première fois, il avait pris des mesures disciplinaires à l'encontre de personnes présumées coupables de harcèlement sexuel. L'agence . Il a également indiqué que 21 IP avaient été sanctionnés ou licenciés par leurs employeurs.

Le mois de février a également marqué la première réunion du groupe de travail sur le harcèlement des NIH. Il présentera ses recommandations provisoires à Collins en juin.

Des excuses – et du soulagement

Lors de la séance d'écoute, le directeur adjoint des NIH, Lawrence Tabak, a présenté ses excuses aux femmes qui avaient parlé de leurs expériences de harcèlement. «Merci de nous tenir responsables», a-t-il déclaré. "Nous pouvons faire mieux, nous devons faire mieux et nous ferons mieux."

«Avoir la reconnaissance d'une grande institution fédérale est un soulagement personnel», déclare Carly Goldstein, qui a déclaré que le harcèlement l'avait incitée à quitter le milieu universitaire. «J'ai passé trois ans à crier dans l'abîme. C’est la première fois que quelqu'un envoie un courrier électronique ou souhaite entendre ma voix ou même jusqu'à reconnaître tout ce que je dis. "

Juan Pablo Ruiz, biologiste des cellules souches à l’Université de Wisconsin – Madison, reste à savoir si les conclusions du groupe de travail se traduiront en mesures politiques, compte tenu des défis politiques auxquels les NIH peuvent être confrontés lorsqu’il met en œuvre des réformes. Mais "qu'ils décident d'agir ou non, ils ont reconnu qu'il s'agissait d'un mouvement qui allait continuer à aller de l'avant et ils voulaient être du bon côté de l'histoire", a-t-il déclaré.