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Plus de trois ans après que les citoyens britanniques aient voté de peu pour que leur pays quitte l'Union européenne, les scientifiques sont toujours confrontés à une grande incertitude quant à l'impact du Brexit sur leurs recherches.
Le Royaume-Uni a déjà dépassé trois délais pour quitter l'UE. Bien que les conditions du retrait du pays du bloc aient été convenues, les manœuvres politiques ont bloqué la ratification de ce traité. Pour sortir de l'impasse, le Royaume-Uni se prépare pour les élections législatives du 12 décembre et se prépare à une nouvelle échéance fixée au 31 janvier 2020 pour le Brexit.
Même si le traité de retrait est ratifié, il ne résout en rien les liens à long terme du pays avec la science européenne, qui seraient mis à mal lors des négociations ultérieures. Si le Royaume-Uni quittera l'UE l'année prochaine sans un accord en place pour faciliter la tâche, les scientifiques britanniques pourraient immédiatement perdre l'accès au financement de l'UE et aux collaborations qui sous-tendent leurs recherches.
Cette confusion corrosive est déjà en train de remodeler les réseaux de collaboration. Certains chercheurs obtiennent deux nominations qui leur permettront de chevaucher le Royaume-Uni et l'Union européenne. Diverses universités britanniques ont conclu des accords de partenariat avec des institutions continentales afin de permettre à leur personnel de continuer à accéder aux fonds de l'UE.
«Ils veulent une solution à l'épreuve du Brexit», a déclaré Kurt Deketelaere, secrétaire général de la Ligue européenne des universités de recherche à Louvain, en Belgique.
Ces changements pourraient avoir de profonds effets sur les partenariats existants. Les chercheurs britanniques collaborent davantage avec des chercheurs d'autres pays de l'UE que de toute autre région. Selon Nature Index, des articles publiés en collaboration par des chercheurs britanniques et européens dans cinq grandes revues (Nature, Science, Actes de l'Académie nationale des sciences, Nature Communications et Progrès de la science) ont augmenté de 36% entre 2015 et 2018, bien que, pour des raisons encore floues, la croissance des articles collaboratifs dans les 82 revues suivies par l’indice se soit arrêtée depuis avant 2016, au moment du vote pour quitter l’UE.
Le Royaume-Uni a également largement bénéficié des programmes de recherche de l'UE. Des projets énormes tels que Horizon 2020, le programme de recherche et d’innovation de 77 milliards d’euros de l’UE, ont fourni un protocole utile pour la collaboration transfrontalière, facilité par des financements et des dispositifs d’immigration utiles. «C’est une combinaison magique pour faire de la recherche», a déclaré Graeme Reid, directeur de la science et de la politique de recherche à l’University College London (UCL).
Cette réussite est aigre. En octobre, la Royal Society a souligné que la part annuelle du Royaume-Uni dans le financement de la recherche de l'UE passait de 1,49 milliard d'euros en 2015 à 1,06 milliard d'euros en 2018, en grande partie à cause d'une réduction des demandes de subvention émanant de chercheurs britanniques. Il a également constaté que le nombre de chercheurs arrivant au Royaume-Uni grâce aux bourses de recherche Marie Skłodowska Curie de l'UE avait diminué de 35%, passant de 515 en 2015 à 336 en 2018.
Combinaison magique
«Nous avons assisté à une baisse spectaculaire du nombre de chercheurs de premier plan qui souhaitent venir au Royaume-Uni», a déclaré Venki Ramakrishnan, président de la Royal Society. "Les gens ne veulent pas jouer avec leur carrière, quand ils ne savent pas si le Royaume-Uni sera disposé et capable de maintenir son leadership scientifique mondial."
Le Brexit arrive à un moment crucial pour l'avenir de la science européenne. Le prochain programme de recherche et d'innovation, Horizon Europe, s'étendra de 2021 à 2027 et devrait débourser environ 100 milliards d'euros. Près de la moitié de cet argent ira probablement à de grandes collaborations université-industrie dans des domaines tels que la santé, le climat et l'alimentation. Le budget final et d'autres détails devraient être approuvés d'ici la fin de 2020.
Si le Brexit va de l'avant avec un accord de retrait en place, la plupart des chercheurs espèrent que cela permettra au Royaume-Uni de participer à Horizon Europe en tant que membre associé, une option que le gouvernement britannique a envisagée. Cela pourrait impliquer de verser des fonds au fonds central, de sorte que les chercheurs britanniques puissent solliciter des subventions de la même manière que les membres de l’UE, bien qu’ils aient peu d’influence sur la stratégie du programme.
Abandonner sans rien compromettrait probablement les chances d'adhésion de membre associé et laisserait un point d'interrogation énorme sur le statut futur des 17% de scientifiques travaillant au Royaume-Uni et originaires d'autres pays de l'UE. Cela aurait également un impact soudain sur la participation du Royaume-Uni aux collaborations en cours dans l'UE, en particulier pour les chercheurs britanniques responsables de la gestion et du financement de projets de l'UE.
Peter Coveney, scientifique en informatique à l'UCL, coordonne deux projets majeurs qui appliquent l'informatique avancée à la modélisation biologique, soutenus par 12 millions d'euros de financement d'Horizon 2020. En septembre, il a appris que la Commission européenne demanderait aux coordinateurs de projets britanniques de se retirer en cas de Brexit sans accord. Pour contrer cela, Coveney est prêt à déplacer la gestion de ses projets sur le continent. En mars, il a accepté une chaire en calcul haute performance appliqué à l'Université d'Amsterdam aux Pays-Bas, qu'il occupe en plus de ses rôles existants à l'UCL. «C’est une stratégie d’atténuation du Brexit», dit-il.
Les grandes universités britanniques adoptent une approche similaire en signant des accords de coopération avec des partenaires d'Europe continentale afin d'intensifier leur collaboration, d'établir des programmes de recherche communs et d'échanger du personnel et des étudiants. L'Université de Cambridge s'est par exemple associée à l'Université Ludwig Maximilians de Munich en Allemagne, et l'Université d'Oxford a ouvert un bureau à Berlin pour faciliter les partenariats avec les institutions qui y sont installées.
Certaines régions du Royaume-Uni sont particulièrement vulnérables au Brexit et peuvent avoir du mal à s'adapter. L'Irlande du Nord, par exemple, dépend fortement de collaborations avec des partenaires de la République d'Irlande, d'un pays séparé et d'un État membre de l'UE. «Soixante-trois pour cent des candidatures Horizon 2020 émanant de chercheurs irlandais du Nord impliquaient un partenaire de la république», explique Gerry McKenna, président du comité Nord-Sud de la Royal Irish Academy, qui s’occupe de la collaboration transfrontalière. "Le Brexit n'aura aucun impact négatif sur la collaboration dans le domaine de la recherche."
Au milieu de ces efforts de limitation des dommages, Reid a cherché plus loin des moyens de diversifier les collaborations de recherche du Royaume-Uni. Le statisticien Adrian Smith, qui dirige l'institut Alan Turing à Londres, a rédigé un rapport pour le gouvernement britannique qui décrit les possibilités de collaboration internationale si le pays décidait de ne pas s'associer à Horizon Europe. Publié le 5 novembre, le rapport suggère des mesures telles que des sources de financement dédiées pour améliorer la collaboration mondiale et de nouvelles bourses pour attirer les talents au Royaume-Uni. Reid espère que le rapport démontrera qu'il existe des alternatives aux collaborations traditionnelles centrées sur l'UE.
Le gouvernement britannique a également tenté de rassurer la communauté de la recherche nationale par une série d'annonces politiques, par exemple en réaffirmant son engagement d'augmenter les dépenses nationales en recherche et développement à au moins 2,4% du PIB d'ici 2027.
Il a également indiqué que les étudiants étrangers seraient autorisés à rester dans le pays jusqu'à deux ans après l'obtention de leur diplôme, afin de pouvoir rechercher un emploi au Royaume-Uni, et avait promis des itinéraires de visas accélérés pour les chercheurs étrangers. "Je pense que c'est un énorme pas en avant", déclare Martin Smith, responsable des politiques chez Wellcome.
Voie rapide
Cependant, la rhétorique du gouvernement britannique s’est attachée à attirer «les plus brillants et les meilleurs» de l’étranger. Smith affirme que les nouveaux systèmes de visas doivent couvrir tous les niveaux de la main-d'œuvre scientifique, y compris les techniciens de laboratoire et les chercheurs postdoctoraux, et ajoute que les coûts du système constitueront un problème majeur pour les chercheurs en début de carrière.
S'il y a un Brexit sans accord, le gouvernement britannique a promis qu'il honorerait le financement de toutes les offres concurrentielles du Royaume-Uni pour Horizon 2020 qui ont été couronnées de succès jusqu'à la fin de l'année prochaine, pouvant coûter des centaines de millions de livres. Mais cela ne tient pas compte de la contribution d’autres sources de financement de l’UE.
Les fonds structurels de l'UE, par exemple, sont utilisés pour stimuler le développement économique des régions de l'UE en retard, en investissant dans des projets susceptibles de renforcer l'innovation et de créer des emplois.
«Les fonds structurels ont joué un rôle crucial dans l'édification de la base de recherche en Irlande du Nord à un niveau compétitif sur le plan international», a déclaré McKenna. Plusieurs installations de recherche en Irlande du Nord dépendent d'un tel financement structurel, notamment du parc scientifique d'Irlande du Nord.
Mis à part le financement, le Royaume-Uni pourrait tout simplement devenir moins attrayant pour les chercheurs internationaux s'il adoptait une position hostile à l'égard de l'UE lors des négociations futures. «Ce n'est pas simplement une équation financière», dit Reid. "Un environnement accueillant et stimulant est essentiel."
Deketelaere dit que les meilleurs chercheurs choisissent déjà de sortir leurs recherches du pays. "En Europe continentale, nous assistons à un afflux énorme de candidatures non sollicitées à des emplois dans nos universités, émanant d'excellents collaborateurs", a-t-il déclaré. Cette refonte du paysage de la recherche pourrait devenir un héritage durable du Brexit pour la science.
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