Maverick d'immunologie du cancer sur film

Percée Directeur: Bill Haney Uncommon Productions (2019)

Né en 1948 à Alice au Texas, James Allison a surmonté une myriade d'obstacles pour mettre au point une nouvelle forme de traitement du cancer. En 2018, à l'âge de 70 ans, il. Maintenant, le documentaire Percée retrace la trajectoire de l'immunothérapie tumorale qu'il a initiée.

Réalisé par le réalisateur primé et entrepreneur en matière de développement durable Bill Haney et narré par l'acteur Woody Harrelson, le film offre un regard direct sur la vie d'Allison. Mais les téléspectateurs devraient en tenir compte: Haney est également le cofondateur et le directeur d’une société d’immunothérapie du cancer, même si celle-ci adopte une approche différente de celle d’Allison. Certains membres du comité consultatif scientifique de cette société occupent une place prépondérante dans le documentaire.

Néanmoins, le film donne une idée de la façon dont le plaidoyer passionné d’Allison pour le médicament anticancéreux qu’il a aidé à développer l’a empêché de se perdre dans les piles de rejets de l’industrie pharmaceutique. La Food and Drug Administration (Yervoy) des États-Unis a été utilisée en 2011 pour traiter le mélanome à un stade avancé. Il s'agissait du premier médicament à libérer le système immunitaire contre le cancer en bloquant les «protéines de point de contrôle», qui freinent la réponse immunitaire. Les tumeurs dépendent parfois de ces protéines pour se cacher des défenses immunitaires.

Depuis lors, des médicaments similaires sont apparus, révolutionnant le traitement du cancer. Quelques patients ont eu des rémissions assez longtemps pour que certains médecins utilisent le mot controversé «guérir». Mais j’ai fait une grimace lorsque le documentaire a décrit la drogue d’Allison comme un traitement curatif du cancer, dès le départ. Moins du quart des personnes atteintes d'un mélanome avancé répondent à l'ipilimumab. pour de nombreux autres types de tumeurs, y compris les cancers du sein et de la prostate.

Malgré tout, cette approche a sauvé des milliers de vies. Et Allison s'est battue pour cela. Sa ténacité était déjà évidente quand, adolescent, il demanda à son lycée d’enseigner l’évolution dans ses cours de biologie. Cela a provoqué la colère d'un professeur de sciences qu'Allison avait autrefois vénéré. L’homme a commencé à le battre – par dépit, spécule Allison – mais Allison n’a pas reculé. "Si vous n'êtes pas d'accord avec quelque chose, vous devez rester ferme", dit-il. «Et si ça fait mal, ça fait mal, vous savez? C'est comme ça."

Cette détermination, associée à son intellect et à une nette tendance créatrice, l'a propulsé au cours de sa carrière scientifique. Allison a finalement opté pour l’immunologie, cherchant à savoir comment les cellules T protectrices reconnaissent les cellules qui n’appartiennent pas au corps, en les marquant de la destruction. Les premières études ont mis en évidence une protéine appelée CTLA-4, qui semblait jouer un rôle important dans l'activation des cellules T. Allison était sceptique. «J'ai vu des trous dans ce papier», a déclaré Allison à son laboratoire.

Lui et ses collègues, ainsi que d’autres, ont plus tard montré que CTLA-4 supprimait réellement les cellules T. Allison a ensuite estimé que les tumeurs pourraient utiliser la protéine pour empêcher le système immunitaire de s'attaquer aux cellules cancéreuses. Il avait raison, mais il a fallu des années pour convaincre les sociétés pharmaceutiques que cela pourrait être une voie vers un médicament rentable. L'immunothérapie anticancéreuse avait une mauvaise réputation après qu'une première vague de battage médiatique dans les années 1980 ait été décevante.

À travers tout cela, Allison a fait la fête. Nous le voyons dans un sombrero, tirant de la bouteille de tequila. Il était connu pour ses bêtises toute la nuit, puis pour se rendre au banc le lendemain matin avec le même enthousiasme. Il a des images de lui jouant de l'harmonica (il a accompagné la star de la musique country Willie Nelson et dirige un groupe de blues, The Checkmates).

C’est un documentaire au style le plus simple: collègues racontant des histoires et chantant ses louanges, images fixes du passé d’Allison, séquences aléatoires de chercheurs anonymes en laboratoire. La narration semble parfois un peu déplacée, de même que certaines des photos du laboratoire. (J'ai repéré des images d'un biologiste spécialisé dans les plantes que je connaissais, tourbillonnant une flasque d'algues – un peu étrange dans un film sur le cancer.) Mais le film compense largement les petits oublis en levant le rideau sur ce qui se passait dans l'industrie pharmaceutique. tandis qu'Allison menait sa campagne pour obtenir l'ipilimumab dans les cliniques.

Rachel Humphrey, maintenant médecin en chef de CytomX Therapeutics à South San Francisco, en Californie, apparaît comme un héros méconnu de cet effort. Elle a mis sa carrière en jeu, changeant même de société quand on refusait de prendre ipilimumab. Elle a finalement trouvé une entreprise prête à payer pour de gros essais cliniques: Bristol-Myers Squibb, de New York.

Lorsque la première série de données est arrivée et a montré que les tumeurs ne rétrécissaient pas immédiatement en réponse à la drogue, Humphrey s'est battu avec acharnement pour convaincre la société d'investir dans des essais à plus long terme afin d'évaluer si la drogue améliorait la survie globale. Ce sont ces essais qui ont conduit à l’approbation de l’ipilimumab.

Percée est hagiographique sans vergogne, mais c’est un beau film de motivation pour les scientifiques du banc. Il y a le fameux "Ils ont dit que cela ne pouvait pas être fait!", Et une bonne dose de science solide triomphant des intérêts commerciaux à court terme. "Voici à quoi ressemble un héros", explique l'affiche du film, sur une photo d'Allison debout devant un microscope.

À la fin, nous voyons Allison, qui est maintenant un survivant du cancer, pleurant doucement en lisant une lettre de remerciement d'une femme dont le mari, atteint d'un mélanome à un stade avancé, a été sauvé par immunothérapie. («J'ai besoin d'un verre», dit-il après.) Peut-être que cela a été teinté de schmaltz, mais c'est ce que Allison a passé des décennies dans le désert scientifique à accomplir.