Note au président italien: vos chercheurs ont besoin de vous

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Matteo Salvini (à gauche) du parti Lega et Giuseppe Conte (à droite) du Mouvement des cinq étoiles. Ce dernier lit sa déclaration de démission. Les deux partis avaient promis plus de fonds pour les universités avant que Salvini ne retire son parti de la coalition gouvernementale.Crédit: Andreas Solaro / AFP / Getty

La semaine dernière, le gouvernement de coalition italien a pris fin brusquement lorsque le parti nationaliste Lega du vice-Premier ministre Matteo Salvini a annoncé qu’il quittait sa coalition turbulente avec le parti anti-établissement M5S, connu sous le nom de Mouvement des Cinq étoiles. L’effondrement est une source de grande préoccupation: l’augmentation du financement, bien retardée, est maintenant suspendue et l’incertitude politique fait peser une menace supplémentaire.

Ce qui va arriver maintenant n'est pas clair. L'un des partenaires de la coalition pourrait former un gouvernement avec d'autres membres du parlement, ou des élections pourraient être nécessaires si un accord ne peut être atteint. Le chef de l’Etat italien, le président Sergio Mattarella, supervisera le processus. Il doit utiliser ses discussions avec les chefs de parti pour leur rappeler la promesse faite par la coalition aux érudits du pays: la fin de l’austérité dans le financement de la recherche.

Le défi pour ceux qui prennent leurs fonctions, c’est que l’économie italienne stagne pour la plupart depuis une décennie. Il a également un niveau d'endettement élevé et pourrait être au bord d'une récession. Et comme l'Italie, à l'instar d'autres pays européens, souhaitait réduire son déficit budgétaire après la crise financière de 2008-2009, le financement des universités en a été affecté.

Le gouvernement de coalition avait promis de ramener le financement des universités aux niveaux d'environ 2009, d'environ 7,5 milliards d'euros (8,3 milliards de dollars). Il s'était également engagé à augmenter un fonds plus petit pour les instituts de recherche, connu sous le nom de FOE, qui a été systématiquement réduit depuis 2013. Ces augmentations, bien que modestes, auraient permis d'alléger un système dans lequel la majeure partie du financement du gouvernement est actuellement utilisé pour payer les salaires et les coûts fixes, tels que les factures de services publics.

En outre, il est possible que la fiscalité indirecte – taxe sur la valeur ajoutée (TVA) – doive augmenter de 22% à 25%. L'Italie a dépassé les limites de l'emprunt contracté par l'Union européenne et si le gouvernement ne peut pas réduire les dépenses publiques de 23 milliards d'euros, il devra augmenter la TVA. Cela mettra encore plus de pression sur les budgets de recherche.

L'argent n'est pas le seul problème. Lega était responsable de la gestion du ministère de l’Intérieur et les ministres s’opposaient aux scientifiques sur les politiques du parti à l’égard des réfugiés et des demandeurs d’asile – notamment une loi indéfendable qui impose une amende d’un million d’euros aux navires humanitaires patrouillant dans la Méditerranée pour sauver les populations en détresse. L'indépendance académique est également une préoccupation. Au ministère de l'Éducation, de l'Université et de la Recherche – également sous la responsabilité de Lega – il est prouvé que des inspecteurs surveillent l'enseignement des sciences politiques dans les écoles. Dans certaines classes, ils se sont demandé si les politiques gouvernementales d’aujourd’hui faisaient écho au passé italien de Mussolini. Cela a perturbé les enseignants.

Et bien que les dépenses de l’Italie en recherche et développement – représentant environ 1,3% de son produit intérieur brut – se situent bien en deçà de la moyenne de l’Union européenne (2%), ses résultats en matière de recherche continuent de s’améliorer. Entre 2000 et 2016, la part de la littérature scientifique publiée par l’Italie est passée de 3,2% à 4% et le nombre de publications en tant que fraction des dépenses de recherche est largement supérieur à la moyenne de l’UE.

Dans son discours de démission devant le Sénat italien, le Premier ministre Giuseppe Conté du mouvement Five Star a parlé de la nécessité d'investir davantage dans la recherche et de créer une agence nationale de la recherche. Ces paroles sont les bienvenues, mais elles ne sont pas suffisantes et il doit respecter ses précédentes déclarations. promesses si son parti revient au pouvoir.

Après une décennie d’austérité, les chercheurs et les leaders de la recherche italiens vont devoir approfondir leurs recherches et trouver des moyens de tenir le prochain gouvernement pour responsable de ces promesses. Mattarella, un ancien ministre de l’éducation, peut et devrait également jouer un rôle de soutien essentiel. En tant que chef d'État, il n'a pas d'autorité exécutive, mais il a une autorité morale. Il doit l'utiliser pour que les fonds promis et l'autonomie scientifique soient protégés dans la prochaine administration.

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