Que se passe-t-il lorsqu'une maladie mortelle est éradiquée? Les scientifiques séquencent et détruisent

Les scientifiques qui travaillent sur la – seule maladie qui a été détruite, après la variole – ont franchi une étape décisive le mois dernier en détruisant une énorme proportion des derniers échantillons de virus restants dans le monde.

Mais les progrès globaux dans l'élimination des stocks finaux de virus en laboratoire se sont avérés lents. Lorsque la maladie a été éradiquée de la nature en 2011, des douzaines de laboratoires dans le monde, dont certains avec des normes de sécurité insuffisantes, ont été infectés par le virus, qui a dévasté le bétail en Europe et en Asie pendant des milliers d'années. À présent, les autorités internationales s’efforcent de détruire ou de regrouper des échantillons de peste bovine dans des installations hautement sécurisées afin de réduire le risque de réapparition résultant d’une dissémination accidentelle ou délibérée. Certains laboratoires participent à un programme de recherche appelé Sequence and Destroy, qui consiste à séquencer les génomes complets des différentes souches qu’ils détiennent avant de les détruire définitivement.

«Le monde n’est pas sorti du bois», déclare Paul Fenimore, biologiste théorique au Los Alamos National Laboratory au Nouveau-Mexique, qui a modélisé les progrès potentiels des épidémies résultant de la libération de la peste bovine. Les efforts internationaux pour consolider et éliminer les stocks ont déjà considérablement réduit le risque de réapparition de la peste bovine, a déclaré Fenimore. Mais la probabilité d'une libération accidentelle, bien que faible, existe tant que les stocks de laboratoire restent, dit-il. Une récurrence pourrait entraîner «des perturbations à l'échelle d'un milliard de dollars au niveau national ou régional», a-t-il ajouté.

Maladie redoutée

Le virus de la peste bovine, également appelé peste bovine, appartient à la même famille que la rougeole, mais n’infecte pas les humains. Il provoque des symptômes, notamment de la fièvre et de graves diarrhées et dysenteries chez les bovins, qui meurent plusieurs jours après avoir montré des signes de maladie. Lorsque les importations de bétail ont introduit la maladie en Afrique subsaharienne à la fin du XIXe siècle, plus de 90% du bétail et des boeufs y ont été tués. Des famines dévastatrices ont suivi, et les événements sont considérés comme la pire catastrophe naturelle de l’Afrique.

C’est pourquoi, après l’éradication, l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO) et l’Organisation mondiale de la santé animale (OIE) ont convenu de détruire tout matériel contenant le virus de la peste bovine détenu dans des laboratoires ou de le transmettre à une poignée de représentants de la FAO et de l’OIE. installations de haute sécurité désignées, explique Monique Eloit, directrice générale de l'OIE à Paris. L'Organisation mondiale de la santé a lancé un effort similaire après l'éradication de la variole en 1980. Aujourd'hui, les seuls stocks déclarés se trouvent dans deux laboratoires approuvés aux États-Unis et en Russie.

Les autorités du monde entier considèrent la peste bovine comme l’une des menaces les plus dangereuses pour le bioterrorisme agricole – mais la plus grande menace pourrait être constituée par des échantillons oubliés depuis longtemps cachés dans des congélateurs de laboratoire. Fenimore signale en 2007 des épidémies de fièvre aphteuse au Royaume-Uni, qui seraient dues à des fuites d'un tuyau de drainage du Pirbright Institute, un centre de recherche sur la santé animale situé à Woking, au Royaume-Uni, à titre d'exemple d'une libération accidentelle arriver même dans un établissement de classe mondiale.

Les progrès dans la destruction des stocks – comprenant des échantillons du virus vivant, du vaccin et des échantillons de sang et de tissus prélevés à des fins de recherche – ont été rapides au début. Mais les réactions ont varié ces dernières années, a déclaré John Lubroth, le vétérinaire en chef de la FAO. C’est en partie parce que la FAO et l’OIE n’ont pas le pouvoir d’imposer le respect des obligations et s’appuient largement sur le plaidoyer. En 2011, 44 laboratoires de 35 pays avaient des stocks de peste bovine. Deux ans plus tard, 28 laboratoires répartis dans 23 pays détenaient du matériel. À l’heure actuelle, 14 pays sont encore porteurs d’une forme de virus, dont 6 dans des établissements désignés (voir ‘virus en attente’). Jusqu'à présent, l'Afrique est la seule région à avoir séquestré des échantillons dans une seule installation, à Debre-Zeit, en Éthiopie. La FAO et l'OIE gardent les lieux des laboratoires infectés par le virus – en dehors des installations désignées – secrets en raison de préoccupations liées au bioterrorisme et à la sécurité nationale, a déclaré Lubroth.

La FAO et l'OIE ont lancé le projet Sequence and Destroy en 2015 – l'une des deux seules initiatives de recherche sur la peste bovine approuvée après a. L’institut Pirbright a été le premier à détruire des stocks dans le cadre de cette initiative en juin. Il s'est débarrassé d'environ 3 500 flacons de matériel représentant une cinquantaine de souches et a conservé une petite quantité de virus vivant, explique Michael Baron, un spécialiste de la peste bovine à l'institut.

Une installation de stockage sécurisée au CIRAD à Montpellier organise la destruction de ses échantillons, explique la virologue Geneviève Libeau du Cirad. On ne sait pas encore si les autres installations désignées pour la peste bovine – en Éthiopie, au Japon, aux États-Unis et en Chine – ont des plans fermes pour séquencer et détruire leurs stocks.

Virus apparenté

Mais les autorités vont s'accrocher à certains vaccins vivants contre la peste bovine à utiliser en cas d'urgence. Les recherches de Baron ont cherché à savoir si le vaccin contre le virus étroitement apparenté de la peste des petits ruminants (PPRV) pourrait également protéger contre la peste bovine, car le vaccin contre la peste bovine protège contre le PPRV. Cela contribuerait aux mesures de diagnostic nécessaires lors de toute flambée de peste bovine et éliminerait la nécessité de conserver des stocks de vaccin vivant contre la peste bovine. Mais les tests rapportés en 2016 ont montré qu’il n’avait pas.

La FAO et l'OIE espèrent maintenant éradiquer le PPRV d'ici 2030. Le virus tue des millions d'ovins et de caprins chaque année, le principal cheptel appartenant à quelque 300 millions de familles rurales pauvres des pays en développement.

L’expérience de l’éradication de la peste bovine et de la gestion de l’ère post-éradication sera inestimable, a déclaré Eloit. «L’affranchissement mondial de la maladie pourrait être redéfini comme ayant détruit tout le matériel et qu’il n’y avait aucune exploitation dans des laboratoires ou d’autres installations», dit-elle.