Relever les défis de la recherche en Afrique

Toute perspective mondiale sur l’avenir de la science doit inclure l’Afrique, qui abrite 1,3 milliard de personnes et certaines des ressources les plus abondantes de la planète, à la fois physiques et intellectuelles.

La nature a parlé à sept chercheurs africains de leur carrière et de leur vision de la science sur le continent. Certains avaient assisté à la conférence inaugurale des jeunes scientifiques africains en Europe à Toulouse, en France, en juillet 2018. Le premier événement des jeunes scientifiques africains en Amérique du Nord a lieu à Montréal en mai 2020.

Qu'ils soient restés dans leur pays d'origine ou se soient déplacés pour travailler et étudier, ils partagent la conviction que l'Afrique a un potentiel immense pour relever les défis.

SALMA SYLLA MBAYE: Du Sénégal aux étoiles

Doctorant en astronomie à l'université Cheikh Anta Diop de Dakar.

En 2017, je suis devenu le premier étudiant au doctorat en astronomie au Sénégal. Je suis fasciné par les étoiles et l’espace depuis le secondaire, mais je n’avais jamais vraiment pensé à faire un doctorat parce que je ne connaissais personne qui ait déjà essayé. J'ai rencontré Katrien Kolenberg, astrophysicien de l'Université catholique de Louvain en Belgique, qui s'est rendu au Sénégal pour un rassemblement international de physiciens. Elle m'a inspiré et soutenu dans la poursuite de l'astrophysique. Mon programme de doctorat est créé en partie par l'Initiative africaine pour les sciences planétaires et spatiales, un effort à l'échelle du continent visant à promouvoir l'astronomie et la recherche connexe.

Au Sénégal, beaucoup d’étudiants s'intéressent à la science et à l’astronomie, mais ils n’ont pas accès à des télescopes, à des ordinateurs ni à des possibilités d’apprentissage pour poursuivre ces intérêts. À part quelques conférenciers invités, l’astronomie n’est même pas enseignée au premier cycle. Mais les perspectives s’améliorent. En 2018, le Sénégal s'est engagé dans une étape historique dans l'exploration du système solaire. La NASA a envoyé une équipe d'astronomes et de télescopes ici pour travailler avec des scientifiques locaux à l'observation d'un astéroïde distant de la ceinture de Kuiper lors du passage devant une étoile. Le Sénégal était au bon endroit pour observer l’occultation stellaire et c’est aussi un pays relativement stable avec un ciel sombre. Cet événement a suscité l'intérêt de nombreux jeunes pour l'astronomie.

Un observatoire est actuellement en construction à Dakar, ce qui constitue un progrès considérable pour le Sénégal. Je veux faire partie de l'avenir de l'astronomie dans mon pays. Je souhaite contribuer à développer un réseau d'astronomes locaux et internationaux pouvant partager des informations et des formations et créer des compétences. Nous avons besoin d’une meilleure organisation et d’une plus grande collaboration avec d’autres pays africains ou des partenaires internationaux. Nous pouvons faire plus.

PANKYES DATOK: Étudier à l'étranger pour relever les défis chez soi

Doctorant en hydrologie et biogéochimie à l'Université Paul Sabatier, Toulouse, France.

J'étudie les apports de carbone et d'autres impacts humains sur le bassin du fleuve Congo, le deuxième plus grand bassin au monde. C’est un bassin hydrographique extrêmement important pour la population et une faune diversifiée – et c’est une menace. Bien que l’Afrique soit progressivement sensibilisée à l’environnement, il reste encore beaucoup à faire. Les normes de contrôle de la pollution restent très basses. J'ai vu du pétrole déversé directement dans l'eau, mais nous ne disposons pas des outils nécessaires pour mesurer l'impact de ces déversements.

Vous avez besoin de données hydrologiques pour toute sorte de planification des ressources en eau, mais nous manquons des détails les plus élémentaires, tels que les débits d'eau et les températures. Nous n’avons tout simplement pas les jauges d’eau et autres infrastructures scientifiques. Et avec tous les conflits et les conflits politiques dans le bassin du Congo, c’est un endroit dangereux pour les chercheurs. Je devais simplement annuler un voyage sur le fleuve parce que les autorités de la République démocratique du Congo craignaient pour ma sécurité.

Je retourne toujours dans mon pays d'origine, le Nigéria, pour donner des conférences à l'Université fédérale Alex Ekwueme de Ndufu-Alike, à Ikwo. Les étudiants me demandent toujours s'ils doivent rester en Afrique ou essayer d'étudier à l'étranger. C’est un sujet de conversation constant. Je leur dis qu'ils devraient essayer de sortir dans le monde s'ils veulent le respect. Nous avons des chercheurs en Afrique qui font de grandes choses, mais ils ne sont pas toujours reconnus. Il y a un dicton: un prophète n’est pas connu dans sa propre maison. Peut-être que l'Afrique sera à l'avenir une destination de choix pour les chercheurs d'autres régions du monde. Mais, pour le moment, nous avons besoin de scientifiques prêts à partir à l'étranger pour mobiliser la science africaine en faveur de l'Afrique. Même si les scientifiques quittent le continent, ils sont toujours connectés. Allez à l’est, à l’ouest, au nord ou au sud – chez vous.

EVELYN GITAU: Une masse critique de scientifiques africains

Directeur des capacités de recherche du Centre de recherche sur la santé et les populations en Afrique, Nairobi.

Dans mon travail au centre, je passe beaucoup de temps à aider des chercheurs de tout le continent à obtenir le financement dont ils ont besoin. Nous avons une vision globale des problèmes qui affectent la santé de la population, y compris le changement climatique, la santé reproductive et l’assainissement, et nous essayons d’identifier les problèmes les plus urgents pour lesquels un financement produira les résultats les plus positifs.

L'assainissement est une préoccupation majeure. Nous avons constaté que les ingénieurs formés de nos jours ne sont pas en mesure de répondre aux besoins d’une population croissante. Par exemple, les universités leur enseignent encore comment construire des systèmes d’égout, mais les nouveaux systèmes d’égout sont très coûteux. Les pays devraient chercher des solutions de remplacement aux égouts, mais il est difficile de trouver des ingénieurs africains possédant les connaissances et la formation appropriées.

Le manque de scientifiques est l’un des problèmes majeurs. Un calcul a posteriori est que l’Afrique doit produire chaque année environ 1 000 diplômés de doctorat en sciences par million de personnes pour répondre aux besoins pressants du continent. Nous ne produisons que 300 tonnes environ chaque année au Kenya, un pays d’environ 50 millions d’habitants. Nous devons continuer à construire ce pipeline scientifique et encourager davantage de chercheurs à rester sur le continent.

Nous devons nous assurer que les décideurs sont prêts à utiliser des preuves pour légiférer et prendre des décisions en matière de financement. Ils doivent également reconnaître l’importance de la science africaine. Au lieu de rechercher des informations et des compétences auprès de personnes extérieures, les gouvernements pourraient commencer à soutenir les chercheurs sur le continent.

Je comprends pourquoi certains chercheurs ont quitté l’Afrique. Mais pour réellement apporter de réels changements, nous devons avoir une masse critique de chercheurs travaillant ici. Les scientifiques africains ont réussi à faire de grands progrès là où ils sont le plus nécessaires. Ils peuvent le faire.

REGINA MAPHANGA: Nous ne pouvons pas abandonner

Scientifique en matériaux computationnels à l'Université de Limpopo en Afrique du Sud.

J'ai grandi dans le village rural sud-africain de Ngwanallela. Nous ne savions rien des carrières scientifiques. La plupart des enfants voulaient devenir enseignants, médecins ou membres de la police. Mais ils avaient le potentiel d'être des scientifiques. Les humains sont également doués, mais notre environnement et nos ressources nous différencient.

Personnellement, je pense que les Africains ne font pas toujours assez pour promouvoir la science sur leur propre continent. Un chercheur de l'Université d'Oxford, au Royaume-Uni, a étudié comment les gens utilisent des signaux différents pour héler des taxis dans différents endroits. C’est peut-être pas le sujet le plus important, mais j’ai pensé: «Pourquoi une personne de la région n’a-t-elle pas fait cette étude?». Nous ne pouvons pas tout externaliser.

L’un des défis est qu’il est difficile pour les jeunes chercheurs d’obtenir le financement dont ils ont besoin pour démarrer. Mais les chercheurs établis – ceux qui ont tendance à obtenir la plupart des subventions – vieillissent. Si nous ne préparons pas la jeune génération à prendre sa place, nous nous retrouverons dans une situation désastreuse. Nous ne pouvons pas simplement nous croiser les bras et affirmer que le système ne fonctionne pas. Nous devons continuer d'essayer. Par exemple, nous avons maintenant des programmes de financement qui ciblent les jeunes chercheurs. Cela est dû au fait que le gouvernement et les décideurs ont entendu le message.

Il pourrait y avoir un moment où nous réalisons que nous pouvons être aussi bons que le reste du monde, mais cela prendra du temps.

STÉPHANE KENMOE: Une armée de champions de la science

Chimiste en informatique à l'université de Duisburg-Essen en Allemagne.

Les Camerounais de mon pays d’origine peuvent faire de l’excellente science, mais les scientifiques sont souvent traités comme s'ils étaient exceptionnels, presque uniques. Je n'aime pas ça. Je fais des vidéos sur la science sur YouTube et je suis fréquemment interviewé à la télévision camerounaise où je parle de l’excellente recherche effectuée ici. Je veux inspirer les jeunes à réaliser qu’ils peuvent aussi faire de la science. Mon objectif à long terme est de constituer une armée de champions de la science – pas seulement des chercheurs, mais également des journalistes, des acteurs et des athlètes – qui feront la promotion de la science chaque fois que cela sera possible.

Le principal problème des étudiants camerounais est qu’ils ne savent pas comment postuler à une université ni se lancer dans une carrière scientifique. Et tout n’est pas de leur faute. Les personnes qui les ont précédés ne font pas assez pour parler de leurs expériences. J'essaie d'aider à changer cela en partageant mon histoire.

J'ai eu ma grande chance lorsque j'ai été recruté pour une formation au Centre international de physique théorique (CIPT) à Trieste, en Italie. J'y ai travaillé dur et j'ai été admis au programme de doctorat de l'Institut Max Planck de recherche sur le fer, à Düsseldorf, en Allemagne. Si vous souhaitez vous rendre dans une institution d'élite, vous devez développer vos références et gagner la confiance de l'organisation. Une formation avec le CIPT ou l’initiative Next Einstein, un programme à l’échelle du continent dirigé par l’Institut africain des sciences mathématiques, peut réellement aider à se lancer dans une carrière (voir «Trouver de l’argent»).

Je travaille sur des sujets étroitement liés aux besoins de chez moi. Mon village natal, Fongo-Tongo, est situé dans une région riche en minéraux. Les sections locales se plaignent des activités minières des ressortissants des pays occidentaux, mais nous ne savons même pas comment tirer le meilleur parti de nos propres ressources. Au CIPT, j’ai effectué une recherche informatique sur la matière condensée afin de mieux comprendre les propriétés de nos minéraux naturels. Je travaille maintenant sur la production d’hydrogène à partir d’eau en utilisant la lumière du soleil, une ressource abondante dans les pays tropicaux.

Je voudrais éventuellement revenir et faire mes recherches à la maison. Mais pour le moment, les installations sont trop pauvres. Vous ne pouvez pas faire un projet informatique de trois ans au Cameroun. Vous n’auriez pas assez d’électricité fiable. Nous avons besoin de l'armée des champions de la science pour parler aux politiciens. Sinon, nous ne pourrons jamais avancer.

VERONICA OKELLO: De retour au Kenya

Chimiste analytique, Université Machakos, Kenya.

En 2008, j'ai quitté le Kenya pour poursuivre un doctorat à la Binghamton University à New York. C'était très difficile. Mon mari et mes deux garçons, âgés de 3 et 5 ans, sont restés derrière. Le sacrifice en valait la peine. Nous n’avons pas de laboratoires, d’équipements ou de technologies adéquats ici au Kenya. J'ai eu un ami qui est allé à Binghamton avant moi. Elle m'a parlé des projets qu'elle menait et de l'équipement qu'elle utilisait. J'ai décidé de postuler. Pour exceller dans un domaine, il faut avoir les ressources nécessaires pour faire de bonnes recherches.

Au début, je n’avais pas prévu de poursuivre ma carrière au Kenya. Mais je revenais chaque année pour rendre visite à ma famille. Quand j’ai regardé autour de moi, j’ai vu beaucoup de choses que je voudrais changer si je le pouvais, en particulier le manque de connaissances de base du public sur les produits chimiques. Au Kenya, de nombreuses institutions jettent simplement les déchets chimiques par les fenêtres. Ma spécialité étant l'assainissement de l'environnement, j'ai pensé que je pourrais avoir un impact si je restais chez moi. Non seulement je pouvais contribuer à la dépollution, mais je pouvais aussi sensibiliser à la manipulation et au stockage appropriés des produits chimiques.

L'Afrique a beaucoup de défis à relever, mais la plupart d'entre eux peuvent être résolus par les Africains. Ils comprennent les problèmes beaucoup mieux que les gens d’ailleurs. Les solutions ne nécessitent pas toujours des innovations de haute technologie. Nous avons besoin d'applications simples pour traiter les problèmes qui importent vraiment. Par exemple, nous avons un problème avec trop de fluorure naturel dans l’eau. Un scientifique africain pourrait peut-être mettre au point un outil simple pour éliminer les ions fluorure. Ce serait plus utile que certaines recherches ultra-sophistiquées qui ne résolvent rien.

EDWARD JURUA: Partir de zéro

Physicien et fondateur du programme d'astronomie de l'Université des sciences et technologies de Mbarara en Ouganda.

Le plus grand défi que j’ai rencontré lors du lancement d’un nouveau programme d’astronomie a été de recruter des professeurs. Ils devaient venir d’autres pays car aucune université ougandaise n’offrait auparavant l’astronomie et l’insuffisance des ressources financières rendait le recrutement difficile. Au début, j’étais le seul membre du corps professoral, mais j’ai trouvé des collaborateurs disposés à enseigner certains cours. Grâce à cet effort, l'université propose désormais des diplômes de premier cycle et de doctorat en astronomie. Il était relativement facile de trouver des étudiants qui souhaitaient poursuivre ces études. Après avoir pris connaissance des possibilités, ils sont très motivés.

Mon rêve était d’établir l’astronomie dans mon pays, l’Ouganda. Le gouvernement commence vraiment à adopter la science et la technologie comme moyen d'encourager le développement économique. L’Ouganda a même pris les premières mesures pour mettre en place un programme spatial. Notre programme universitaire sera étroitement associé à cette entreprise. C’est une nouvelle ère scientifique en Ouganda et je suis fier d’en faire partie.